Глава вторая (Часть 1)

Сегодня ворота города только открылись, солнце только взошло, но улицы Лунъюаня уже были полны людей.

Обычно в это время тоже был базарный день, и многолюдность была естественной, но сегодня все собрались рано, разделившись по обеим сторонам улицы, держа в руках паровые булочки и рисовое вино, но не ели их, а лишь с нетерпением смотрели на городские ворота. Подъемный мост за крепостным рвом все еще был поднят на толстых железных цепях, и кроме вида за городом, ничего другого не было видно.

Мартовское небо было более или менее прохладным, и даже если весенние цветы уже распускались, они не могли выдержать завывающего холодного ветра, дующего в город Лунъюань.

— Уууу... —

Внезапно солдаты, стоявшие на городских воротах, затрубили в рог. Звук был долгим и протяжным, словно плач.

Некоторые говорили, что это звук плача горожан по душам тех, кто вернулся с победой, но уже мертв.

Живые могли получить приветствия и похвалы, и даже без пожалования титулов, жизнь сама по себе была величайшей милостью.

А что насчет мертвых?

Успех одного генерала построен на костях десятка тысяч. Те сухие кости все еще погребены песками на поле боя, а те скорбные души вернулись на родину вместе с победоносными воинами.

Этот звук рога был их скорбным криком.

Непрерывные звуки рога зажгли в сердцах горожан радостный пыл. Они поднимали руки и кричали, но было неясно, что именно.

— Великий Генерал Ван вернулся с победой, горожане ликуют! —

Кто-то крикнул с городских ворот, было не очень слышно, но горожане все поняли, и крики стали еще громче.

Подъемный мост над крепостным рвом медленно опустился, поднимая клубы пыли, которые, рассеиваясь в солнечном свете, приобретали недолжные оттенки.

Горожане обычно пользовались боковыми воротами. Главные ворота Лунъюаня открывались только по важным государственным делам.

Сегодня, с триумфальным возвращением Великого Генерала Вана, эти давно запечатанные главные ворота наконец-то обрели атмосферу крови и железа.

— Великий Генерал Ван! —

— Великий Генерал Ван! —

— Великий Генерал Ван! —

— ...

Множество голосов слились воедино. Не нужно было никого организовывать. Если бы не городская стража, которая заранее их сдерживала, они, вероятно, уже бросились бы к городским воротам.

— Я вижу! —

Кто-то крикнул от радости.

Глядя от городских ворот, вдалеке виднелся вихрь желтого песка, а затем из него вырвалась черная железная конница. Впереди ехал человек с длинным копьем в руке, указывая в небо.

— Десять тысяч лет Великому Генералу Вану! —

— Великий Генерал Ван, защити наши земли! —

— Великий Генерал Ван... —

Армия железной конницы величественно шла по мосту, сопровождаемая оглушительным стуком копыт.

— Юу~ —

Гу Янь натянул поводья коня, переходя с бега на шаг.

Отряд позади также последовал его примеру. В одно мгновение колонна словно застыла во времени — вот что такое армейская дисциплина.

Гу Янь смотрел на бесчисленных горожан по обеим сторонам, которые приветствовали его. Некоторые принесли паровые булочки и рисовое вино, но были остановлены стражей. Несмотря на это, толпа все равно колыхалась, как волны.

— Три года, целых три года... Я, старик, наконец-то вернулся... —

В этот момент, даже будучи Великим Генералом Ваном, что это значило?

По его изборожденному морщинами лицу текли две струйки слез. Темно-черный шлем потускнел от красного султана, но выглядел еще более уныло.

Среди воинов позади уже были те, кто тайком вытирал слезы. Некоторые из молодых откровенно рыдали, выражая самое глубокое чувство обиды.

Горожане легко поддавались эмоциям. Эта война длилась целых три года. Кони разведчиков топтали перила моста у городских ворот, и сердце горожан снова и снова сжималось. Они не говорили, но молча благословляли.

— Земляки! — Гу Янь снял шлем с головы, держа его у пояса. Его седые волосы никак не хотели укладываться, резко контрастируя с загорелым лицом.

— Я вернулся! Великий Цинь победил! —

Сказав это, еще одна струйка неописуемых слез снова скатилась по его лицу. В них была гордость, обида, облегчение, радость, сожаление и уныние...

— Победа! —

— Победа! —

— Победа! —

— ...

Гу Янь вытер слезы, трижды громко рассмеялся, а затем во весь голос сказал: — Три года! Целых три года! Я, старик, поседел, сломал свое длинное копье, но наконец-то выдержал... Я рад, что эти неубиваемые варвары наконец сдались, подписали договор об уступке земель и отныне стали вассальным государством Великого Цинь, ежегодно принося дань и преклоняя колени! —

На его лице была улыбка, выражающая гордость и облегчение.

Но тут же его лицо омрачилось. Похлопав по шлему, он сказал: — Но я, старик, виновен! Из шестисот тысяч солдат я вернул только сто восемьдесят тысяч. Целых четыреста двадцать тысяч воинов погребены в песках поля боя! Четыреста двадцать тысяч... —

Этот старик, которому было почти пятьдесят, беззвучно рыдал, колотя рукой в свою железную кирасу, испытывая глубокую боль и сожаление.

— Хлоп! —

Он спрыгнул с коня с решительным выражением лица, резко опустился на колени, положил шлем на землю и трижды громко ударился головой, так быстро, что это застало всех врасплох!

— Великий Генерал Ван! —

Люди кричали, склоняя головы, вытирая слезы, и все опускались на колени.

Воины спешились, опустились на колени, точно так же, как Гу Янь, и трижды ударились головой.

Те, кто рыдал вслух, теперь напрягли лица и замолчали, только слезы продолжали капать.

Весь Лунъюань внезапно погрузился в тишину. Все скорбели по душам тех героев, которые не вернулись.

Похолодало.

Снег падал хлопьями, кружась и покрывая все вокруг.

Вскоре Лунъюань превратился в серебристо-белый мир, пронизывающе холодный.

Был март, но пошел снег, и никто не любовался этим неестественным небом.

— Генерал, вставайте, на земле холодно, —

Заместитель помог Гу Яню подняться. Если бы не его поддержка, Гу Янь пошатнулся бы.

Воины встали.

Горожане встали.

Гу Янь окинул взглядом окрестности и наконец от души рассмеялся: — Сегодня победа, всеобщий праздник! —