Время испытаний (Часть 1)

В доме Тан.

— Господин, банкет «Восемь блюд из лотоса» готов, — доложил слуга.

— Хорошо, — кивнул Тан Юань. Он посмотрел на часы и подумал, что Сяоцзуй и Туантуан уже должны быть на подходе.

Сегодня он намеренно не пошел за Туантуаном в школу.

Он не мог придумать другого способа увидеть Сяоцзуй. Он был уверен, что добрая Сяоцзуй, которая так любит Туантуана, обязательно проводит его домой.

Банкет «Восемь блюд из лотоса» был приготовлен специально для нее.

Все восемь блюд были поданы в чашах из листьев лотоса и приготовлены из лотоса.

Тан Юань был уверен, что Сяоцзуй это понравится.

Прошел час, но никто не пришел. Тан Юань начал беспокоиться и хотел послать кого-нибудь на поиски, как вдруг вбежал слуга.

— Господин, кто-то оставил у ворот письмо и убежал.

— Ты видел, кто это был?

— Нет, господин. Я хотел догнать его, но он был слишком быстр.

У Тан Юаня появилось нехорошее предчувствие.

В записке было всего несколько слов: «Ребенок у нас. Если хотите, чтобы он остался жив, завтра положите пятьсот лянов серебра под мостом Лю в деревне Лю».

В записке говорилось только о Туантуане. А где же Сяоцзуй?

Тан Юань побежал в деревню Чаюань.

— Госпожа Хуа! Госпожа Хуа! — Тан Юань громко стучал в дверь. Сердце его бешено колотилось.

Госпожа Хуа шила, когда услышала стук. Увидев взволнованного Тан Юаня, она испугалась.

— Господин Тан, что случилось?

— Сяоцзуй… Сяоцзуй дома?

— Она ушла провожать Туантуана домой. Разве… разве вы не встретили их?

«Вот беда!» — подумал Тан Юань, но постарался не подать виду. — Наверное, мы разминулись. Возможно, они уже дома. Простите за беспокойство, госпожа Хуа.

Возвращаясь домой, Тан Юань думал, как поступить.

Было два варианта. Первый — заплатить выкуп.

Но кто эти бандиты? Сдержат ли они свое слово? Этого никто не знал.

Туантуан был еще ребенком, а Сяоцзуй — хрупкой девушкой. Тан Юань боялся, что с ними может что-то случиться.

Второй вариант — обратиться в полицию.

Но бандиты наверняка это предусмотрели. Если он сообщит в полицию, они могут расправиться с заложниками. Тан Юань не мог рисковать жизнью Сяоцзуй и Туантуана.

Подумав, он решил действовать по-своему.

Никто, кроме него, не знал о записке.

Он сделал следующее:

Во-первых, он послал слугу в деревню Чаюань к госпоже Хуа, чтобы тот сказал, что Сяоцзуй подвернула ногу по дороге и осталась у него в доме. Она пробудет там пару дней и не сможет прийти в школу. Он попросил госпожу Хуа не волноваться.

Во-вторых, он послал Лао Гуаньцзя за пятьюстами лянами серебра.

Он все же решил заплатить выкуп. Он хотел, чтобы Сяоцзуй и Туантуан вернулись домой целыми и невредимыми, и не хотел поднимать шум.

В-третьих, он позвал своего личного слугу Чжан Сиэр.

Чжан Сиэр раньше был телохранителем Тан Юаня. В Басяньчжэнь он больше не работал телохранителем, но все еще был предан Тан Юаню.

— Девятый господин, вызывали? — спросил Чжан Сиэр. Так он называл Тан Юаня, потому что тот был девятым сыном в семье.

Тан Юань достал из шкатулки нефритовый жетон и протянул его Чжан Сиэр. — Ты знаешь, что это?

— Это… ваш жетон, господин, — Чжан Сиэр принял его обеими руками.

— Слушай внимательно. Возьми этот жетон и отправляйся в город. Найди «Врата Дракона и Тигра» и попроси их найти Сяоцзуй и Туантуана.

— Есть!

— Подожди, — остановил его Тан Юань. Его лицо было серьезным. — Действуй осторожно. Не спугни их. Местные полицейские — никчемные трусы. Я могу доверять только «Вратам Дракона и Тигра». Запомни, Сяоцзуй и Туантуан должны вернуться целыми и невредимыми. А бандитов… убей всех до единого!

Глаза Тан Юаня горели гневом.

Чжан Сиэр давно не видел его таким. Похоже, на этот раз он был по-настоящему зол.

Эти бандиты осмелились потребовать выкуп у Тан Юаня. Они разбудили спящего тигра.

Девятый принц столицы был известен своей жестокостью.

Они сами подписали себе смертный приговор!

Бандиты не знали, с кем связались.

Это была банда, которая грабила людей по всей стране. Они добрались до Басяньчжэнь и уже успели неплохо поживиться.

Они спрятали Сяоцзуй и Туантуана в заброшенном амбаре в деревне Хуаншуй, которая находилась рядом с деревней Чаюань. Это было безлюдное место.

Река, лес и холмы служили естественной преградой, и найти их было непросто.

Стемнело. Сяоцзуй начала приходить в себя.

Ее рот был заткнут, и она не могла кричать.

В амбаре бандиты пили и ели.