Верность (Часть 2)

Зрительские места располагались ярусами на склоне горы. Натянутые тросами навесы из грубой дышащей льняной ткани защищали от палящего солнца.

Среди зрителей были не только родители юношей, участвующих в отборе, но и молодые девушки, пришедшие выбрать себе пару.

Победители ежегодного отбора считались лучшими воинами Гноса.

Царь не вмешивался в выбор девушек.

За прошедшие несколько дней Барт практически выжил лишь благодаря своей крепкой физической форме. Каждый раз он был безмерно благодарен за своё сильное тело.

Но одной лишь физической силы было недостаточно. В этом отборе его преимуществом перед другими были необычайные терпение и сила воли.

— Йо, парень, ты всё ещё не сдался?

Барт помнил его. Это был довольно привлекательный юноша, не слишком крепкого телосложения, но располагающий к себе с первого взгляда. При регистрации он стоял перед Бартом в очереди. Они не встречались в поединках во время отбора.

— Если не хочешь со мной сражаться, лучше сразу откажись.

Его голос был бодрым, без тени насмешки, но сам смысл этих слов был неприятен.

Так он сказал, и эта фраза мгновенно разрушила всё хорошее впечатление, которое Барт о нём составил.

Вдруг юноша воскликнул:

— Смотри!

Барт проследил за его взглядом.

Это была трибуна, где находился царь, но, бросив лишь один взгляд, он инстинктивно отвёл глаза.

— Это она... Почему она здесь?

Девушка в широкополой соломенной шляпе скрывала большую часть лица, но все понимали, кто мог находиться на королевской трибуне.

Барт неловко переступил с ноги на ногу, желая спрятаться в толпе, чтобы она не увидела его грязное тело.

Но юноша рядом с ним, наоборот, поднял свои тёмно-красные руки, напрягая и без того внушительные мышцы, которые блестели на солнце от пота и масла.

Это был парень ещё более высокого и крепкого телосложения, чем Барт. Он сверкнул белоснежными зубами, словно насмехаясь над его неловкой застенчивостью:

— Чего стесняешься? Я хочу, чтобы принцесса выбрала именно меня!

Барт промолчал, обдумывая слова этого юноши.

Принцесса.

Принцесса Психея сегодня пришла выбирать воинов?

Тогда... как один из победителей...

Он сможет получить поцелуй!

Незнакомое волнение пронзило его разум, а сердце наполнилось мучительной смесью благодарности и боли.

И он был не единственным. Краем глаза Барт заметил, как несколько юношей пытались взглянуть в сторону трибуны.

Барт понимал, что это значит. Его руки, висевшие по бокам, медленно сжались в кулаки, а затем снова разжались.

Настоящее соревнование только начиналось.

Шум стих.

Юноши выстроились в ряд, ожидая, когда верховный жрец окропит их святой водой.

— Дети Гноса!

Голос царя был громким и сильным.

Барт молча слушал. Его губы потрескались от жажды, а на смуглом лице виднелись синяки и кровоточащие царапины, оставшиеся после поединков.

Но никогда ещё он не был так счастлив. Эта лёгкая боль была ничтожной.

Он стал на шаг ближе к девушке своего сердца.

Будучи сыном простого гончара, Барт понимал, что у него нет будущего с ней.

Он никогда не питал несбыточных надежд, но... если бы он мог быть хоть немного ближе, ещё ближе...

—

Психея вместе с царём и царицей поднялась на первый ярус трибуны.

Из-за того, что её глаза слезились на солнце, служанка заботливо надела ей на голову широкополую соломенную шляпу.

Психея увидела внизу десяток молодых юношей.

Иссечённые тела не могли скрыть их кипучую энергию.

Напряжённые мышцы чётко выделялись под кожей, горячий пот стекал по ранам, но юноши даже не морщились. Их глаза ярко блестели.

Солнце палило их обнажённые плечи и спины. Взгляд Психеи затуманился от жары. Она скользнула глазами по одному из юношей.

Казалось, она его где-то видела, но не была уверена.

Юноша рядом с ним, словно заметив её взгляд, согнул руку в локте, напрягая бицепс. Вместе с мощными мышцами он продемонстрировал и свои белоснежные зубы.

Психея неловко улыбнулась: «...»