Глава 1: Убить совершенствующегося (Часть 1)

Осень двадцать четвертого года эры Чанпин государства Цзян. В городке Шунин прошел дождь.

Это был редкий ливень, охвативший почти всю северо-западную границу Цзян. Крошечный городок Шунин, расположенный в отдаленном уголке, словно оказался в Заброшенной Пустоши Небес на юго-западе, где круглый год гремят грозы.

Шунин находился на северо-западной окраине обширных земель Цзян, в глухом месте, где часто появлялись конные бандиты. Окрестности на сотни ли вокруг можно было назвать самым мрачным местом в Цзян — сборище всякого люда. Увидеть где-нибудь неглубоко присыпанные кости было обычным делом.

Глинобитные городские стены Шунина были сложены очень толсто, но все же выглядели несколько хрупкими, словно не выдержали бы сильного ветра. Возможно, за долгие годы их бесчисленное количество раз укрепляли.

Под проливным дождем поверхность глинобитных стен размокла и стала грязной, создавая обманчивое впечатление, будто они вот-вот рухнут. Однако они выстояли под натиском ливня и грома.

И все же возникало смутное ощущение: если дождь не прекратится, сможет ли Шунин действительно уцелеть?

Ночь перевалила за половину.

Кроме вспышек молний и раскатов грома в небе, в переулке Чао Сы царила непроглядная тьма.

Ли Мэнчжоу ворочался на жестком кане.

Он был укрыт тонким одеялом, которое выглядело довольно грязным. На самом деле одеяло было выстирано очень чисто, но въевшуюся за долгое время грязь было трудно отмыть, тем более что одеяло не меняли уже три года.

Ли Мэнчжоу перевернулся и сел, осторожно зажег свечу. Свет был очень слабым, свеча почти догорела. Очевидно, требовалась новая.

Сидя на табурете, он плотно сдвинул брови. В желтоватом свете свечи виднелось его красивое лицо с еще детскими чертами. Кожа была немного темнее, чем у обычных людей, но это придавало ему более энергичный вид.

Он обернулся к кану. Под подушкой лежал продолговатый предмет, завернутый в черную ткань. На самом деле это была не палка, а меч.

Конечно, если не развернуть черную ткань, никто бы не догадался, что внутри спрятан меч. Это был секрет Ли Мэнчжоу.

Он привязал меч в черной ткани за спину, помедлил мгновение и взял стоявшую у двери старую, потрёпанную пудао.

Выйдя из комнаты, он оказался в кромешной тьме. Гостиная была маленькой: стол да два табурета. Дверь напротив была прикрыта, из-за нее доносился тихий храп.

Ли Мэнчжоу постоял у двери. Старик на кровати в комнате крепко спал, казалось, его не беспокоил грохот грома снаружи. Юноша взял промасленный бумажный зонт, крепче сжал правой рукой пудао и осторожно выскользнул из дворика в переулок Чао Сы.

Ливень, казалось, немного ослаб по сравнению с дневным. Капли дождя, барабанящие по зонту, звучали как тревожный набат. В разных концах Шунина еще слышался лай собак.

Ли Мэнчжоу поднял черный высокий воротник, закрыв лицо. Остались видны только глаза, сияющие, как звезды. Он был одет во все черное. На верхней одежде виднелось несколько заплат, нижняя рубашка плотно облегала тело.

Черные сапоги шлепали по земле, разбрызгивая воду, но под шумом ливня этот звук был совершенно не слышен.

Юноша вышел из переулка Чао Сы и медленно пошел, держа промасленный бумажный зонт. Он то сжимал, то разжимал пальцы на рукояти старой пудао в правой руке, что выдавало его внутреннее напряжение.

Его цель находилась за пределами Шунина. Он должен был убить человека.

Человека, которого, казалось, невозможно убить.

Совершенствующегося — того, о ком знали лишь по слухам.

У него не было личной вражды с этим человеком. Это было лишь задание, которое он должен был выполнить.

Он убил много людей. Хотя ему только что исполнилось семнадцать, в радиусе сотен ли от Шунина почти все слышали имя «Фушэн».

Фушэн был убийцей, очень таинственным убийцей. Если платили достаточно серебра, Фушэн брался за дело. Но Фушэн не убивал обычных людей.

Самой низкой целью должен был быть как минимум воин третьего ранга из мира боевых искусств. Говорили, что он убивал даже воинов девятого ранга. Ходили слухи, что Фушэн однажды убил даже Великого Мастера Боевых Искусств десятого ранга.

В мире наемных убийц, по крайней мере, на северо-западной границе Цзян, при упоминании имени Фушэн все менялись в лице.

Конечно, светских воинов нельзя было сравнивать с совершенствующимися — это было все равно что сравнивать небо и землю. Человек, нанявший его, не был уверен, что Фушэн возьмется за это дело, но, к удивлению, Фушэн принял заказ.

Задание казалось совершенно невыполнимым, даже для Фушэна, первоклассного убийцы, который, по слухам, когда-то убил Великого Мастера Боевых Искусств.

Но слухи — это всего лишь слухи.

В светском мире Великие Мастера Боевых Искусств были единственными, кто мог сравниться с совершенствующимися. Но Великий Мастер — это вершина для светского воина. Совершенствующиеся же тоже различались по силе. Столкнувшись с настоящим мастером совершенствования, Великий Мастер Боевых Искусств все равно был бы подобен ребенку.

...

В десяти ли от Шунина стоял ветхий даосский храм. Мох был отчетливо виден, опавшие листья намокли под ливнем, и даже самый сильный ветер не мог их поднять.

В храме на подушке для медитации сидела фигура. Человек был одет в простую одежду из грубой ткани, волосы его были седыми, а на довольно бледном лице виднелись морщины. Внезапно он открыл плотно сомкнутые глаза. Мутные зрачки мгновенно оживились, став зоркими, как у орла, готовящегося к охоте.

Он смотрел на худую фигуру снаружи храма. Юноша держал промасленный бумажный зонт, который, казалось, вот-вот опрокинется, и выглядел довольно жалко.

Старик был озадачен появлением этого юноши. Он молча наблюдал, как тот шаг за шагом приближается, останавливается перед храмом, аккуратно складывает зонт, ставит его у дверного косяка и поднимает на него взгляд.

Снаружи были видны только глаза. Без сомнения, глаза были очень красивыми, но то, как они слегка прищурились, выдавало собирающуюся в них жестокость.

Ли Мэнчжоу разглядывал старика в храме. Он вошел внутрь и небрежно бросил:

— Кажется, этот ливень еще надолго.

— ...

Старик в храме не обратил на Ли Мэнчжоу внимания, лишь взглянул на него.

Ли Мэнчжоу, казалось, ждал ответа. Видя, что старик долго молчит, он шевельнул губами:

— Неинтересно.

Старик слегка приподнял бровь, словно подумав, что у юноши перед ним не все в порядке с головой.

Ли Мэнчжоу счел неинтересным то, что старик не ответил ему, а также то, что он увидел самого старика.

Тот не совсем соответствовал его представлениям о совершенствующемся, что вызвало некоторое разочарование.

— Ты знаешь Цуй Чжая из Шунина?

Ли Мэнчжоу решил перейти прямо к делу.

Заметив внезапно изменившееся выражение в глазах старика, он тихо продолжил:

— Цуй Чжай — кузнец из Шунина. Он зарабатывает на жизнь ковкой, очень честный человек. Оружие, которое он кует, очень прочное, поэтому он довольно известен в радиусе сотен ли.

— Эту пудао в моей руке тоже выковал он. Он решил, что у меня мало денег, поэтому сделал мне ее бесплатно.

Ли Мэнчжоу посмотрел на старую, потрёпанную пудао, которой было уже два с половиной года. Даже самые прочные вещи со временем изнашиваются и приобретают мелкие дефекты.

Рубить мясо ею уже вряд ли получится, но траву косить все еще можно. Пока она полезна, она — хорошая вещь.

— У него была больная мать, прикованная к постели. Местным конным бандитам нужен был такой известный кузнец, как Цуй Чжай, чтобы ковать для них оружие, поэтому они стали угрожать жизнью его матери. Это само по себе очень плохо.

— Но Цуй Чжаю повезло встретить человека, назвавшегося совершенствующимся. Этот совершенствующийся пообещал помочь ему спасти мать. Цуй Чжай был готов отдать все, что у него есть, и он действительно это сделал.

Ли Мэнчжоу наблюдал за постоянно меняющимся выражением глаз старика и продолжал:

— Тот совершенствующийся забрал у Цуй Чжая все. История должна была закончиться хорошо: мать спасена, возможно, совершенствующийся заодно перебил бы и тех конных бандитов, что грабили местных жителей.

— Но неожиданно совершенствующийся не только не тронул бандитов, но вместо этого убил мать Цуй Чжая. Причина в том, что он получил больше выгоды от бандитов.

Ли Мэнчжоу постучал старой пудао по твердому полу храма. Звонкий звук, смешиваясь с шумом ветра и дождя снаружи, казался довольно мелодичным.

— Этот совершенствующийся забрал у Цуй Чжая все, нарушил обещание и отнял у него последнее, что оставалось в жизни, — старую мать. Какая же это жестокость?

— Еще отвратительнее то, что этот совершенствующийся затем пообещал бандитам связать Цуй Чжая и отдать им в бесплатные батраки.

— Однако из-за непрекращающегося несколько дней ливня этому совершенствующемуся пришлось отложить свои действия. Возможно, из-за погоды, но скорее всего, из-за его высокомерия — он не думал, что могут возникнуть какие-то проблемы.

— Но по стечению обстоятельств, у Цуй Чжая были хорошие знакомые. Кто-то предупредил его, и он заранее обо всем узнал.

— Честного человека обманули, лишили всего в жизни. Он был на грани безумия. И решил отомстить. Он разорился, денег нанять убийцу у него, естественно, не было. Но ему повезло встретить доброго убийцу, который не взял платы.

— Поэтому я здесь.

Старик в храме слушал разглагольствования Ли Мэнчжоу под шум ветра и дождя снаружи. Он все больше убеждался, что у этого юноши не все в порядке с головой, и, возможно, болезнь серьезная.

Он, конечно, понимал, к чему клонит Ли Мэнчжоу. Именно потому, что понимал, он находил этого юношу еще более больным — неизлечимо больным.

У него не было причин отрицать это. Даже зная, что Ли Мэнчжоу пришел убить его, он не испытывал страха, только насмешку.

— Ты совершенствующийся?

— Нет.

— Ты Великий Мастер Боевых Искусств?

— Думаю, тоже нет.

Глаза старика стали ледяными. Какая же должна быть самоуверенность у этого ничтожества, чтобы осмелиться стоять здесь?

— Говорят, устами младенца глаголет истина, а незнание — не грех. Стань на колени, отбей несколько поклонов, убирайся по-хорошему, и, может, сохранишь свою жалкую жизнь. Ты еще очень молод, незачем так спешить на тот свет. Это того не стоит.

Ли Мэнчжоу слегка нахмурился:

— Законы государства Цзян гласят, что совершенствующиеся не могут убивать обычных людей. Возможно, ты и не настоящий совершенствующийся, но ты все же встал на путь совершенствования.

— Я думал, что совершенствующиеся должны быть подобны бессмертным, свободными и непринужденными. Но я также знаю, что совершенствующиеся — тоже люди. А раз люди, значит, у них есть семь чувств и шесть желаний, есть добро и зло. Я никогда не считал себя добряком, но не ожидал, что первый совершенствующийся, которого я встречу за восемь лет, окажется таким подонком. Это, несомненно, несколько разрушило мои прекрасные иллюзии.

Старик достал из-за пазухи лепешку, уже немного засохшую. Он безразлично откусил кусок и равнодушно сказал:

— Это северо-западная граница. Законы Цзян здесь — пустой звук. Если это твоя единственная опора, то, к сожалению, ты слишком наивен.

— Раз я смог убить старуху-мать того Цуй Чжая, то, конечно, смогу убить и тебя. В этом нищем Шунине я — сам себе небо. Ни у кого нет ни способностей, ни сил, чтобы наказать меня.