Глава 1: Узел любви. Звезда бедствий на пороге

Когда шаги достигли двери, солнечный свет как раз проник сквозь оконную решетку, и темная комната мгновенно озарилась.

Дверь распахнулась с шумом, и за порогом стоял толстый монах с большой головой и ушами. Он обернулся, приветливо жестикулируя и улыбаясь: — Госпожа-бодхисаттва, прошу.

Женщина позади, с высокой прической, явно была замужем, но выглядела молодо, с легкими чертами лица и изящной фигурой, все еще напоминая юную девушку.

Она с улыбкой сказала: «Благодарю», и, заметив, что толстый монах с сомнением поглядывает на стоящую рядом служанку, приказала: — Инъэр, иди вперед и попроси для меня еще одно предсказание. Обязательно расспроси мастера, как его толковать, до мельчайших подробностей. Если расскажешь не всё, я тебя побью.

Отправив служанку, она вошла в комнату.

Толстый монах поспешно последовал за ней, радостно закрыл дверь и хотел обнять ее.

Женщина незаметно ускорила шаг, заставив его промахнуться, и неторопливо осмотрела обстановку комнаты.

Под центральной стеной висели подлинные свитки с каллиграфией и живописью, между полками из палисандра медная курильница Бошань медленно источала благовония, на столе Восьми Бессмертных стоял исключительно тонкий белый фарфоровый чайный сервиз. Если бы не подушка для медитации и четки на кровати, трудно было бы догадаться, что это келья монаха, посвященная самосовершенствованию.

Она подошла к столу и, увидев, что он снова пытается подойти ближе, села на вышитый пуфик: — Мастер так торопится, это меня огорчает.

Монах уставился на нее, его толстое лицо покраснело, и он смущенно улыбнулся: — Госпожа-бодхисаттва знает, что я тоже рискую очень многим. Это... лучше сделать побыстрее.

— Чего бояться? Время ещё есть.

Женщина равнодушно ответила: — Я пришла только для того, чтобы взглянуть на это редкое сокровище. Мастер ведь не собирается нарушить обещание?

— Госпожа-бодхисаттва, после того как посмотрите, вы... действительно осчастливите меня?

Женщина не ответила, полуприкрыла свое изящное личико веером и кокетливо взглянула на него.

Увидев, что она согласилась, толстый монах так обрадовался, что его глаза совсем сощурились: — Сейчас принесу, сейчас принесу!

Пока он спешил в маленькую келью, кокетство с лица женщины незаметно исчезло. Она встала, наблюдая за его действиями внутри, и в то же время просунула свой шелковый платок в щель под дверью, затем подошла к монашеской кровати и села, скрестив ноги.

Вскоре толстый монах вернулся, держа в руках длинную старую лакированную шкатулку. Заметив, что она пересела на место, предназначенное для "добрых дел", он на мгновение замер.

— Госпожа-бодхисаттва... — Он сглотнул слюну и хотел подойти ближе.

Женщина слегка отодвинулась, опираясь рукой назад, ее поза стала еще более соблазнительной: — Ты не собираешься открыть и показать мне?

— Смотрю, смотрю, — толстый монах, словно под действием растворяющего кости порошка, весь обмяк и зашатался.

Длинная шкатулка открылась, и внутри лежал пояс-ляо. Работа была чрезвычайно тонкой. Одного взгляда на тяжелую золотую пряжку с изображением чиху (мифического существа) было достаточно, чтобы понять, что это императорская награда, которую не мог просто так использовать чиновник обычного ранга.

Женщина с сомнением спросила: — Это сокровище не подделка?

— Как может быть подделка? Все предметы в храме, большие и малые, находятся под моим управлением. Эти несколько важных вещей всегда были заперты в моей комнате, просто мало кто об этом знает.

Толстый монах был нетерпелив и уже не мог сдерживаться: — Посмотрели, поговорили. Госпожа-бодхисаттва должна проявить милосердие и осчастливить меня, сердечко мое, иди же...

Не успел он броситься к ней, как снаружи кто-то резко крикнул: — Хуэйнэн! Ты там?

Он вздрогнул от испуга, и дверь с грохотом распахнулась. Служанка, которую ранее отправили за предсказанием, привела нескольких монахов, и они ворвались внутрь.

— Хуэйнэн, ты... ты натворил дел!

Старый монах во главе, вытаращив глаза, указал на толстого монаха, упавшего с кровати, и затрясся от гнева. Затем он взглянул на женщину, полулежащую на кровати, прикрывающую грудь и бледную от испуга, и прикрыл лицо рукой: — Схватить его и передать в Дисциплинарную палату!

— Настоятель, я не... Это она, она меня обманула!

Старый монах, не слушая, махнул рукой и приказал увести его.

— К счастью, настоятель подоспел вовремя, я очень благодарна, — женщина, ничуть не выглядя испуганной, с полуулыбкой встала.

Старый монах всё прекрасно понимал и мог примерно догадаться, что произошло в комнате, но поскольку он был неправ, он сложил ладони и смущенно сказал: — В храме появился такой злодей, и я не могу снять с себя вину. Приношу свои извинения. Надеюсь, госпожа проявит немного снисхождения...

— Настоятель преувеличивает. Если это дело распространится, никому не будет приятно.

Женщина, воспользовавшись его слабостью, неторопливо и тихо сменила тему: — Однако, ваш храм пользуется большой известностью, а я сама из чиновничьей семьи. Сегодня должно быть какое-то объяснение. Прошу настоятеля согласиться на одно мое условие.

Она говорила о соглашении, но сама взяла в руки длинную лакированную шкатулку, лежавшую на кровати.

Лицо старого монаха стало мрачным: — Я уже говорил ранее, что этот пояс был подарен моему покойному младшему брату, когда он занимался медициной в северных приграничных районах, леча семью сосланного чиновника. Перед смертью он строго наказал мне, чтобы я, если будет возможность, обязательно вернул его законному владельцу, чтобы завершить свое благое дело. Госпожа несколько раз приходила и настаивала, а теперь использует такие методы, чтобы силой забрать его. Зачем вам это?

Женщина прижала лакированную шкатулку к груди, ее взгляд был спокоен и решителен.

— Настоятель должен сдержать свое обещание, а у меня есть причина, по которой я должна забрать это. В любом случае, прошу настоятеля не волноваться, если вы отдадите его мне, он вернется к своему законному владельцу.

Карета въехала в город под стук "дун-дун" барабана, объявляющего о закрытии улиц. За спиной уже пылал закат.

Длинная улица на несколько ли была освещена фонарями, в кварталах царило оживление. Вскоре карета достигла другого берега реки и остановилась под старым кривым деревом у моста-галереи, которое, казалось, прожило не одну сотню лет.

Цзян Ли откинула бамбуковую занавеску и высунула из окна руку, белую, как корень лотоса.

— Всё еще собираешь? Уже так поздно, кто знает, как госпожа-бабушка снова будет тебя мучить.

Служанка Инъэр не удержалась и напомнила.

— Все равно уже поздно, так что минута-другая ничего не изменят.

Цзян Ли своей тонкой белой рукой потянулась к ближайшей ветке, немного покопалась и сорвала два связанных боба акации.

Бобы были круглые сверху и узкие снизу, в форме куриного сердца, красные, словно истекающие кровью.

Она положила бобы в свой поясной кошелек, посмотрела на горсть ярко-красных бобов внутри, казалось, была очень довольна, осторожно убрала их за пазуху, а затем снова взяла в руки длинную лакированную шкатулку с поясом.

Инъэр только вздохнула и тихо пробормотала рядом: — Сегодня в храме этот монах был похож на похотливого урода, от его вида по коже мурашки бежали. Я снаружи сгорала от нетерпения, боялась, что приведу людей слишком поздно, и госпожа действительно пострадает от него. Стоило ли это того, ради какой-то вещи?

Цзян Ли не ответила ей, но легкая улыбка на ее губах говорила сама за себя.

— Эх... Госпожа так старается ради господина, кто знает, думает ли он сейчас о госпоже.

Цзян Ли, словно не слышала, смотрела в окно сквозь бамбуковую занавеску.

Небо почти полностью потемнело, луна наполовину скрывалась в облаках, наполовину была серой, а фиолетово-красный ореол вокруг нее был необычайно заметен.

С тех пор как она вышла замуж за Пэй Сюаньсы, это был второй раз, когда она видела лунный венец. Сколько времени прошло с тех пор, как она видела это небесное явление в прошлый раз, столько же времени она не видела своего мужа.

По правилам двора, военные управы в ближнем столичном округе, такие как Инчуань, должны были прибывать в столицу для несения гарнизонной службы раз в полгода, на срок не более тридцати дней.

Считая с прошлогоднего праздника Сяюань, она перебирала дни, ждала всю зиму, а затем быстро наступило лето.

Но от него не было ни единой вести о возвращении.

Почему?

Она не знала. В забытьи в ее голове, казалось, остался только лунный венец, который она видела в тот день, примерно в это же время, такой же...

— Поехали, — Цзян Ли очнулась и откинулась назад.

Инъэр всё еще держала в себе кучу недовольства, но, услышав ее равнодушный голос, не осмелилась больше болтать. Она наклонилась и трижды постучала по деревянной перекладине у двери.

Слуга впереди хлестнул коня, и карета снова двинулась, слегка покачиваясь.

Облака постепенно рассеялись, на небе осталась только луна, похожая на обросшую шерстью, и туманный свет разлился по переулку из голубого камня, падая на высокую стену большого дома.

Поместье Пэй имело три внутренних двора. В самом дальнем жила бабушка Пэй Сюаньсы.

Цзян Ли вышла из кареты и поспешила поприветствовать ее.

Повернув за декоративные ворота в конце прохода, она, едва достигнув галереи, увидела, что в главном зале ярко горит свет, а в западном флигеле, спальне, наоборот, темно.

За год с лишним, что она была замужем, она примерно знала привычки госпожи Пэй и понимала, что это лекарь пришел на прием, поэтому не обратила внимания.

Подойдя ближе, она услышала, как лекарь внутри цокнул языком: — ...Судя по пульсу, госпожа-бабушка, должно быть, в эти дни снова не в лучшем расположении духа. Я уже говорил в прошлый раз, не стоит расстраиваться, и тем более злиться, иначе это затронет корень болезни...

— Ох, несчастна моя судьба! Сын мой невинно погиб рано, десять лет сопровождала мужа в ссылке на границу, бедняга так и не дождался дня реабилитации. Еле-еле внук вырос, а благодаря императорской милости получил должность. Думала, тучи рассеялись, но кто бы мог подумать, что Небеса снова пришлют звезду бедствий на порог...

Госпожа Пэй вздыхала и жаловалась, ничуть не стесняясь, и ее слова, вылетавшие из зала, обрушились прямо на Цзян Ли.

Она не в первый раз слышала, как бабушка Пэй ругает ее при посторонних, и не в первый раз слышала слова "звезда бедствий", но сердце ее всё равно внезапно упало, словно она наткнулась на что-то, и она замерла, ошеломленная.

Что говорили потом, Цзян Ли почти не слышала.

Чтобы избежать неловкости, она подождала, пока лекарь встанет, чтобы уйти, и слуга проводит его через другой выход, прежде чем подойти и попросить доложить о ее приходе.

Вскоре до ее ушей донесся звон разбивающихся чашек и тарелок. Госпожа Пэй кричала изнутри: — Кому нужно, чтобы она приходила! Эта девчонка совсем не считает меня, старуху, за человека. Сыэр уехал в столицу, и она совсем распустилась. В эти дни она то и дело куда-то бегает, кто знает, какие низкие дела творит. Пусть катится! Чем дальше, тем лучше!

Цзян Ли с бесстрастным лицом выслушала проклятия, не глядя на холодный, отрицательный взгляд служанки, которая вернулась. Она совершила поклон приветствия снаружи и ушла.

Тяжело ступая, она вернулась в свой двор. Собираясь подняться наверх, она вдруг услышала шум впереди. Обернувшись, она увидела нескольких слуг, которые несли большие и маленькие сундуки через боковые ворота.

Ее сердце "бухнуло". Она в несколько шагов сбежала по лестнице и бросилась туда, встала у входа на цыпочки и заглянула.

Однако за процессией следовал старый управляющий поместья Пэй. Увидев ее, он сначала удивился, а затем с сияющим лицом поспешил навстречу: — Оказывается, молодая госпожа здесь! Старый слуга как раз хотел сообщить радостную весть! Господин вернулся из столицы!