Пролог

— Сяо У, что-то у тебя лицо слишком красное, да и кашляешь уже столько дней. Может, не будешь сегодня перерабатывать? Уходи пораньше, сходи в больницу.

— Так терпеть — не дело, — Лао Хуан с соседнего места высунул голову и тихонько посоветовал У Чуаню, который прилёг на стол, чтобы немного отдохнуть.

Хотя центральный кондиционер в офисе всегда работал исправно, У Чуань чувствовал, как пот струится по спине и шее. Ему было невыносимо жарко внутри, и каждый приступ кашля отдавался мучительной болью во всём теле.

«Проклятые капиталисты, проклятый рабочий график 996», — мысленно ругался У Чуань, поднимая голову и выдавливая улыбку для коллеги Лао Хуана.

— Спасибо. Скоро уже четыре часа. Пойду к старосте, отпрошусь и поеду домой лечиться.

Лао Хуан взглянул на затянутое чёрными тучами небо за окном и добавил:

— Лучше отпросись прямо сейчас. Погода такая, вот-вот ливень хлынет. Если сейчас не уйдёшь, потом можешь и не выбраться. А тебе с твоим состоянием под дождь попадать — только хуже будет. Сэкономишь полдня зарплаты, а на капельницы потом больше потратишь…

У Чуань замер. Он склонил голову, глядя на темнеющее небо, и подумал, что Лао Хуан, хоть и часто ошибался в работе, на этот раз попал в самую точку.

Он посмотрел на правый нижний угол экрана компьютера. Время: 15:28, апрель 2019 года. До 16:00 оставалось 32 минуты.

По правилам компании, если отпроситься до 16:00, это считалось отсутствием на полдня. После 16:00 — ранний уход. Два ранних ухода или опоздания в сумме — вычет зарплаты за полдня. Такие записи обнулялись каждый месяц.

У Чуань тянул время, чтобы сэкономить эти полдня зарплаты, дотерпеть до 16:00 и тогда отпроситься. Его месячная зарплата составляла всего 7-8 тысяч юаней, но при вычетах компания считала дневную ставку в 300 юаней.

В Городе Демонов с его высокими ценами У Чуань не смел тратить ни копейки зря. Он был не как его коллега Лао Хуан — местный, с собственной квартирой, который мог позволить себе сидеть дома и не спеша искать работу, даже если бы её не было.

У Чуань же был приезжим, одиночкой, пробивающимся в Городе Демонов. Потеря работы означала бы для него проедание сбережений. Поэтому, даже когда эта компания платила ему на 20% меньше обещанного после испытательного срока, он терпел, планируя доработать до конца года.

Как ни печально, но за последние годы цены на жильё росли как на дрожжах, а зарплаты у специалистов строительной отрасли вроде него практически не менялись. Зато застройщики и спекулянты недвижимостью, пришедшие из других сфер, гребли деньги лопатой.

Такой бакалавр гражданского строительства, как У Чуань, теперь мог рассчитывать лишь на работу чертёжника в частной проектной фирме, помогая настоящим дизайнерам. А ведь десять лет назад с дипломом бакалавра гражданского строительства можно было выбирать между проектным институтом и госпредприятием.

Времена действительно изменились. Сегодня в Китае эксперты кричат о нехватке рабочей силы, а предприятия ищут бакалавров даже на должность уборщика. Иногда У Чуаню казалось, что современному обществу не хватает не рабочей силы, а покорных рабов.

Однако, сравнивая себя с однокурсниками, вернувшимися работать в родные города, У Чуань находил Город Демонов не таким уж плохим. В большом городе, несмотря на жёсткую конкуренцию, хотя бы давали шанс на честную борьбу. А однокурсники из городов третьего-четвёртого уровня постоянно жаловались в чатах на сложную систему связей и кумовства.

Хотя система наследования рабочих мест в республике давно отменена, чем меньше и закрытее город, тем сильнее отраслевые барьеры. Без связей в строительной сфере найти подходящую работу на месте было очень трудно. Даже устроившись в местный проектный институт или строительное госпредприятие, часто приходилось выполнять всю тяжёлую работу, в то время как почести и награды доставались другим.

Посмотрев на часы на компьютере ещё минуту, У Чуань, чувствуя головокружение, решил, что его здоровье всё же дороже половины дневной зарплаты.

Он схватил стоявшую рядом кружку и залпом выпил больше половины чашки чая. Цветочный чай, обычно сладковатый на вкус, сегодня показался ему лишь холодным и горьким.

Воспользовавшись приятным ощущением увлажнённого горла, У Чуань потёр горящие щёки обеими руками, чтобы немного остудить их, затем встал и подошёл к столу старосты в северном конце офиса. Он осторожно попросил разрешения уйти у начальника, который был увлечён карточной игрой на компьютере.

Староста, мужчина лет сорока с небольшим, не обратил на У Чуаня внимания, сосредоточившись на игре. Лишь закончив партию, он отложил мышь, откинулся на спинку стула и повернулся. Окинув взглядом У Чуаня, стоявшего рядом, согнувшись и не смея пошевелиться, он удовлетворённо произнёс:

— Ты такой молодой, а здоровье уже ни к чёрту. Всего несколько дней переработок — и уже простудился? Вот когда компания только открывалась, мы с инженером Юем ездили в деревню проектировать ГЭС, целый месяц лазили по горам…

У Чуань изо всех сил старался сохранить улыбку на лице, слушая хвастовство старосты о его подвигах на заре компании, и время от времени тихонько поддакивал. Наконец, он услышал заветное разрешение.

Бормоча слова благодарности, он быстро попятился назад. Вернувшись на своё место, чтобы собрать вещи, он обнаружил, что слушал эту болтовню больше десяти минут. Было уже 15:45.

Не смея больше терять времени, У Чуань убрал ноутбук и быстро вышел из офиса.

Когда он спустился на лифте вниз, небо за окном потемнело, как ночью. Вдалеке между тучами вспыхивали белые молнии, доносились глухие, но яростные раскаты грома. Пешеходов на улице стало заметно меньше, лишь поток машин продолжал течь.

«Добежать до метро — 15 минут, ехать на метро до моего района — 35 минут, от метро до дома — ещё минут 10. Всего меньше часа. А если заехать в больницу, то дома буду минимум через два часа. Да и в районной поликлинике только капельницу поставят, и неизвестно, будет ли врач в это время…»

Поразмыслив, У Чуань решил всё же ехать домой. Сначала заскочить в аптеку в переулке напротив, купить антибиотики вроде амоксициллина и что-нибудь вроде капсул Ляньхуа Цинвэнь, вернуться домой, принять лекарства и хорошенько выспаться — возможно, это поможет.

Приняв решение, У Чуань осторожно перебежал на другую сторону улицы в переулок. Но когда он вышел из аптеки, то увидел плывущую по воздуху прямо на него шаровую молнию. У Чуань попытался увернуться, но в душе уже пожалел: «Куда я так торопился? Вышел бы попозже, и не столкнулся бы с ней…»

Серебристо-белое сияние на поверхности шаровой молнии скрывало всё, что было внутри. Коснувшись головы У Чуаня, который не успел увернуться, она словно расплавленное масло окутала его целиком.

Затем свечение резко усилилось, раздался оглушительный взрыв. После яркой вспышки белого света У Чуань исчез из переулка.

Хотя в переулке в это время было почти безлюдно, две женщины и мужчина из ближайших магазинчиков заметили произошедшее через стеклянные двери и окна. Решив, что им померещилось, они, не обращая внимания на хлынувший ливень, выбежали на то место, где исчез У Чуань.

Они обыскали всё вокруг, но кроме выжженного чёрного пятна на земле, где он стоял, ничего не нашли. Дождь смыл даже пепел.

Прибывшие по вызову неравнодушных граждан полицейские обшарили весь переулок, но не смогли найти никаких останков У Чуаня. Однако запись с камеры наблюдения у входа в аптеку чётко зафиксировала момент его исчезновения.

Чтобы не вызывать паники в обществе, полиция быстро засекретила это дело. Так исчезновение в переулке стало одной из городских легенд, правдивость которой трудно проверить. Со временем, на фоне постоянно сменяющих друг друга новостей, эта история затерялась в сети.