Следовать (Часть 1)

— Ваше Высочество, рану на вашем лице всё же стоит обработать…

Носок сапога ступил в лужу, разбрызгивая грязь. Едва рассвело, как снова заморосил мелкий дождь. Девушка с промасленным бумажным зонтиком следовала за ним по пятам.

Владыка Демонов шёл небыстро, но его длинные ноги позволяли ему шагать широко, почти лететь. Цзы Лин, стараясь укрыть его зонтом, с трудом поспевала за ним.

— Не нужно.

— Всё же обработайте, может остаться шрам, — настойчиво повторила она, снова и снова возвращаясь к этой фразе.

Он внезапно остановился. Девушка не успела затормозить и врезалась ему в спину, тихо охнув от боли.

— Ты следуешь за мной со вчерашнего вечера. Неужели только из-за этой царапины на моём лице? — Владыка Демонов обернулся, скрестив руки на груди, и посмотрел на неё с любопытством.

Он отступил на два шага, выйдя из-под укрытия зонта. Цзы Лин заметила это и тут же, привстав на цыпочки, снова подняла зонт над ним, совершенно не заботясь о том, что её спина оказалась под дождём.

Она поджала губы.

— Я хочу следовать за Вашим Высочеством…

— Я же сказал, я вам не верю.

В грибном супе прошлой ночью было снотворное. Затем на Владыку Демонов напал убийца, которым оказался один из его доверенных лиц, отвечавший за кухню — тот самый стражник, что варил вчера суп.

Кроме того, Владыка Демонов обнаружил в своей чаше ещё один сильный яд, что указывало на наличие как минимум двух предателей среди подчинённых, принадлежащих к разным силам.

Ему было лень разбираться в преданности своих людей, поэтому он просто воспользовался действием снотворного и оставил всех стражников в том лесу.

Лишь один «хвост» увязался за ним — та, что стояла перед ним.

Девушка была молчаливой и тихой. Со вчерашнего вечера и до сих пор она не произнесла ни слова в свою защиту. Она не жаловалась и не клялась в верности, лишь держалась на расстоянии примерно десяти шагов, следуя за ним издалека. Только когда утром пошёл дождь, она догнала его с зонтом.

Чаще всего она повторяла лишь одно: чтобы он обработал рану.

— …Ваша подчинённая понимает, — она опустила ресницы, уголки её глаз увлажнились от дождя. — Это я недоглядела. Ту чашу с чаем принесла я…

Кто?

Кто хотел подставить её, верную слугу!

Выражение лица Владыки Демонов оставалось бесстрастным.

— Я не убиваю тебя, потому что у меня нет точных доказательств. Но если ты и дальше будешь так навязчива, я сочту это за преступание границ.

Подчинённого, подозреваемого в измене, нельзя было убить лишь на основании подозрений. Но подчинённого, перешедшего черту, можно было наказать в зависимости от тяжести проступка.

Он больше ничего не сказал, но стоило ему повернуться, как Цзы Лин неосознанно шагнула за ним.

— …

Встретившись с холодным взглядом Владыки Демонов, Цзы Лин на мгновение замерла, а затем пробормотала:

— Но… но мне некуда идти…

Владыка Демонов слегка приподнял бровь.

— Найди любую деревню, спрячься там на полгода, а потом возвращайся домой.

Ситуация в мире демонов была непредсказуемой. Если бы эти подчинённые вернулись сейчас, это было бы равносильно тому, что овцы сами идут в пасть тигру. Но если переждать полгода в мире людей, пока всё уляжется, мятежники давно забудут о них.

— У меня нет дома.

— Какое мне до этого дело?

— Ваше Высочество — мой дом.

— …

Глаза девушки слегка покраснели, она говорила тихо и мягко, но эти несколько слов прозвучали с непоколебимой твёрдостью, перекрывая даже шум моросящего дождя.

Владыка Демонов прищурил свои миндалевидные глаза феникса, в них промелькнуло что-то опасное. Он уставился на мягкие волосы на её макушке, и внезапно в памяти всплыло нежное юное лицо, увиденное год назад на Крайнем Севере. Точно, он подобрал её год назад на Северной Пустоши. Кажется, она была не из Расы Мо.

— …Ты из Бессмертных Врат?

Она снова замолчала.

Это слабое воспоминание стало ключом. Владыка Демонов быстро вспомнил, что она была не просто из Бессмертных Врат, а изгнанной оттуда виновной ученицей.

Немало культиваторов покидали Бессмертные Врата и переходили на сторону повелителя демонов, так что Цзы Лин не была чем-то особенным. К тому же её уровень культивации был низок, и после того, как её подобрали и привели в Чертог Демонов, она стала всего лишь обычной дворцовой служанкой.

Безобидная маленькая бессмертная фея — так пока решил для себя Владыка Демонов.

— С таким уровнем культивации… как ты умудрилась навлечь на себя гнев Бессмертных Врат? — недоумевал Владыка Демонов.

Цзы Лин опустила голову, её пальцы, сжимавшие ручку зонта, побелели. Губы дрогнули, но тут же снова плотно сжались. Вся она казалась промокшей и жалкой.

Вероятно, это была какая-то постыдная история из прошлого.

Владыка Демонов больше не спрашивал.

Он непонятно усмехнулся, щёлкнул пальцем по ручке зонта и легко переместил его ей над головой.

— Как тебя зовут?

— …Цзы Лин.

— Заботься о себе. Следуй за мной.

·

Ближайшим к месту их лагеря городом был Байян.

Пока они шли, Цзы Лин успела кратко проанализировать текущую ситуацию и наметить дальнейший план.

Во-первых, Владыка Демонов ей не доверял. Это было естественно: после череды предательств трудно быстро вернуть доверие. Но ей необходимо было оставаться рядом с ним, иначе год её тайной подготовки терял всякий смысл. Точнее говоря, год скрытого пребывания в Чертоге Демонов был именно заделом для этого момента — чтобы её упорное следование за Владыкой Демонов не выглядело слишком подозрительно.

Только следуя за ним, можно завоевать доверие. Только завоевав доверие, можно по-настоящему предать.

Если Владыка Демонов так и не поверит ей, она даже не сможет считаться предательницей, а будет всего лишь мелкой убийцей.

…Год работы насмарку.

Поэтому её главная цель сейчас — завоевать доверие. А первый шаг к этому — найти разумный мотив для её непоколебимой преданности.

Лучшие охотники часто предстают в облике добычи. Ей не нужно было выдумывать безупречную легенду. Достаточно было молчать и ждать, пока воспоминания и догадки Владыки Демонов сами достроят недостающую часть. В нужный момент останется лишь немного подлить масла в огонь. Тогда её преданность не нужно будет провозглашать — она и так будет звучать убедительно.

Пусть он сам додумает, сам проверит, сам поверит.

Цзы Лин так глубоко задумалась, что не заметила, как вокруг стало шумно. Подняв глаза, она с удивлением обнаружила, что стоит всего в десяти метрах от городских ворот.