Глава 1

Разгар лета.

День клонился к вечеру. Бледный багрянец заката, словно лишенный сил, постепенно исчезал за горными вершинами.

Деревня Циншуйцунь была небольшой. Расположенная у подножия горы, вдоль реки Циншуйхэ, она утопала в зелени. На берегу реки росли колючие кустарники, усыпанные кисло-сладкими плодами. Если снять с них колючки, разломить и вытащить косточки, то можно было полакомиться сочной мякотью. Правда, если съесть слишком много, то к вечеру зубы начинали ныть так, что даже тофу казался твердым.

Летом дети целыми днями пропадали на реке: собирали колючие плоды, плескались в воде, искали под камнями крабов.

Дом дяди Цзян Шуан находился ниже по течению.

Когда ей было восемь, родители погибли, и девочку отправили к дяде. Она прожила там меньше года, пока ее не забрал к себе дядя по материнской линии. Теперь Цзян Шуан было семнадцать, и она училась в выпускном классе старшей школы.

Рано утром тётя собрала в огороде стручковую фасоль, перебрала, промыла и, ошпарив кипятком, разложила сушиться в плетёной корзине.

Цзян Шуан потрогала фасоль — она уже высохла. Девушка собрала ее в пакет, завязала и убрала в кухонный шкаф. Она уже собиралась разжечь печь, чтобы приготовить ужин, когда тётя попросила ее посидеть в их небольшом магазине.

Этот магазинчик дядя с тётей открыли пару лет назад, взяв взаймы у всех, кого смогли. На нескольких квадратных метрах они умудрились втиснуть столько товаров, что двум людям внутри было тесновато. Ассортимент был небольшой: соль, масло, соевый соус, уксус, бумажные салфетки, немного сигарет, чипсы и другие снеки в картонных коробках, да всякая всячина первой необходимости.

Больше ничего не помещалось, да и жители деревни не отличались богатством. Закупать много товара было рискованно — он мог просто остаться на руках.

Магазинчик был крошечным и приносил небольшой доход. С двумя старшеклассниками в семье денег едва хватало.

Сейчас были летние каникулы, и Цзян Шуан помогала по дому и в огороде. Когда тёте нужно было отлучиться, девушка присматривала за магазином.

Когда Цзян Шуан пришла, тётя еще не ушла. Она разговаривала с какой-то женщиной. Девушка вежливо поздоровалась: — Здравствуйте, тётя.

Перед ней стояла миловидная женщина с приятными чертами лица. Ее черные волосы, длиной до пояса, были собраны в простой хвост. Они были такими гладкими и послушными, что почти не шевелились, когда женщина двигалась, словно отражая ее спокойный и кроткий характер.

Женщина улыбнулась в ответ.

— Шуаншуан уже совсем взрослая девушка! Такая высокая, и с каждым днем все краше. Помню, когда твой дядя привез тебя сюда… Ох, ты была худенькая, как щепка, с личиком размером с кулак и большими глазами. Мы думали, что тебя будет трудно выходить.

Те родственники — просто бессовестные! Хорошо, что вы ее взяли.

Тётя улыбнулась, довольная похвалой, и посмотрела на Цзян Шуан. — Она послушная и умная девочка, да и здоровье у нее крепкое. Целый год — ни одной болезни. Мы с ней не знали хлопот.

— Не говорите так. Столько лет прошло, вам наверняка было нелегко.

— Зато теперь дочка выросла, у вас есть и сын, и дочка. Ваша счастливая жизнь еще впереди.

— Какое там счастье? Вся жизнь — в трудах и заботах о детях.

Женщина обратилась к Цзян Шуан: — Ты должна быть благодарна своим дяде и тёте. Кто еще бы так к тебе отнесся, как к родной дочери?

— Конечно, — улыбнулась Цзян Шуан.

Тётя посмотрела на время и, решив больше не задерживаться, попрощалась. В деревне у кого-то случилось горе, и ее позвали помочь.

Перед уходом она дала Цзян Шуан несколько наставлений. Дядя играл в карты, а младший брат Чэнь Ян был на поминках. Девушке велели поужинать одной, заварив себе лапшу быстрого приготовления.

— Если покупателей не будет, закрывай магазин в восемь-девять. И не забудь запереть двери и окна.

Цзян Шуан кивнула.

Лапши у нее не было, поэтому она разогрела остатки ужина.

Вскоре вернулся Чэнь Ян и, словно фокусник, достал из кармана пластиковый стаканчик. Внутри лежала куриная ножка и несколько креветок. Он кивнул на еду: — Ешь.

Он делал так не в первый раз.

Разница между ними была всего пять месяцев. В средней школе Цзян Шуан была почти одного роста с Чэнь Яном. Но в старшей школе брат резко вытянулся, и теперь девушка едва доставала ему до плеча. Несмотря на высокий рост, он все еще выглядел юным и наивным, с густыми бровями и круглыми глазами.

— Ты не ел?

— Ел, — ответил Чэнь Ян. — Просто за нашим столом сидел дедушка, который не мог прожевать мясо.

Он многозначительно подмигнул: — И тут, в мгновение ока, я, опередив тётю, схватил для него куриную ножку.

Цзян Шуан улыбнулась: — Тебя не ругали?

— Ругали, — рассмеялся Чэнь Ян.

Он передразнил тётю, скопировав ее сердитый тон и позу: — Ты, паршивец мелкий! Сколько можно есть? Подавишься же!

Вышло очень похоже.

Цзян Шуан засмеялась еще сильнее.

— Чэнь Ян, ты идешь или нет?

С улицы послышался чей-то голос.

Чэнь Ян сказал, что идет к другу и скоро вернется.

— Скоро в школу, а ты еще к урокам не приступал, — напомнила ему Цзян Шуан.

Чэнь Ян отмахнулся: — Не переживай, еще есть время. Завтра, завтра точно сяду!

— Пока, сестра!

Обнявшись за плечи, компания подростков скрылась из виду.

Куриная ножка уже остыла, но Цзян Шуан ела ее с удовольствием.

Наступила ночь.

Цзян Шуан включила лампу над входом в магазин, осветив небольшое пространство перед окном.

Фонарь сделал дядя. Провод тянулся из магазина. На лампочку накаливания был надет самодельный абажур. Фонарь висел на старой, изъеденной насекомыми деревянной балке. Когда дул ветер, абажур раскачивался, и тени плясали вокруг.

Пока не было покупателей, девушка делала уроки.

В отличие от других учеников, которые делали домашние задания спустя рукава, Цзян Шуан относилась к ним серьезно. Она никогда не покупала дополнительные сборники задач, которые рекомендовали учителя, потому что для этого пришлось бы просить денег у тёти. Поэтому она старательно выводила каждое слово в своих тетрадях.

У нее было немного, и она очень ценила то, что имела.

Цзян Шуан хорошо училась, всегда была в тройке лучших учеников класса. Учителя говорили, что у нее есть все шансы поступить в престижный университет. Но только она сама знала, что поступление — это еще не гарантия. Чэнь Ян учился с ней в одном классе. Родителям и так было непросто содержать двух старшеклассников, что уж говорить о двух студентах.

Об этих проблемах она старалась пока не думать.

Время от времени приходили покупатели. Они говорили, что уже поздно и девушке одной опасно, и советовали закрывать магазин пораньше.

Цзян Шуан, отсчитывая сдачу, отвечала, что ей нужно доделать уроки, и она еще немного посидит.