Глава 4

Дорога к Усадьбе Мириад Слив.

А Шэн шла, опустив голову, постоянно держась в пяти шагах позади Симэнь Чуйсюэ.

Симэнь Чуйсюэ вдруг остановился и, обернувшись, спросил:

— Ты когда-нибудь училась владеть мечом?

А Шэн тоже остановилась, но лишь посмотрела на него, не отвечая.

Симэнь Чуйсюэ снова спросил:

— Хочешь учиться у меня?

А Шэн на мгновение замерла, а затем улыбнулась.

Получить наставления от Симэнь Чуйсюэ в искусстве фехтования — это была большая удача, о которой многие могли только мечтать, не говоря уже о том, что сам Симэнь Чуйсюэ предложил ей это. Любой другой на её месте уже рыдал бы от счастья и безмерной благодарности.

Но А Шэн лишь спросила:

— Почему ты хочешь научить меня владеть мечом?

— У тебя есть талант к этому, — ответил Симэнь Чуйсюэ.

Симэнь Чуйсюэ всегда считал, что женщинам не следует браться за меч. У них слишком много привязанностей, а из-за них рука, держащая меч, становится неустойчивой, и скорость удара замедляется.

Но А Шэн была другой.

А Шэн любила меч, понимала меч, знала меч.

Её слова, обращённые к Хуа Маньлоу, ясно свидетельствовали об этом.

Кроме того, А Шэн обладала более хладнокровным и умным умом, чем большинство женщин, а также непоколебимой верой.

Ни одна другая женщина не подходила для владения мечом лучше неё.

Поэтому он хотел, чтобы она училась.

Однако А Шэн снова улыбнулась и спросила Симэнь Чуйсюэ:

— Талантливых людей много. Почему я?

Симэнь Чуйсюэ задумался.

— Потому что ты превосходишь других. Потому что мне нужен достойный противник.

Путь мечника — это путь одиночества. Или, вернее, любой путь боевых искусств — это путь одиночества. Изо дня в день, из года в год повторять одни и те же движения, только для того, чтобы рука, держащая меч, стала твёрже, а удар — быстрее. Однообразно и скучно.

Однако это одиночество не так уж и трудно вынести. По-настоящему невыносимо потерять противника.

Без противника, с которым можно было бы скрестить мечи, без цели, к которой можно стремиться, такая тихая жизнь способна лишить любое существо жизненной силы.

Симэнь Чуйсюэ уже начинал ощущать холод одиночества на вершине. Он жаждал найти противника, пусть даже вырастить его самому.

А Шэн кивнула. Она встречала таких несравненных воинов и понимала их страдания лучше, чем обычные люди.

— Я согласна учиться у тебя, но не сейчас.

В глазах Симэнь Чуйсюэ блеснул огонёк.

— Когда бы ты ни захотела учиться, ты можешь обратиться ко мне.

— Хорошо! — А Шэн посмотрела на Симэнь Чуйсюэ и вдруг поняла, почему её дедушка выковал для него меч.

На следующее утро Симэнь Чуйсюэ собрался в путь, чтобы встретиться с Лу Сяофэном.

Симэнь Чуйсюэ редко покидал свою усадьбу, и каждый раз это было связано с убийством. Этот раз не был исключением.

Единственным исключением было то, что он отправился в путь не один, а вместе с А Шэн.

Когда дворецкий Чжоу Шу провожал их, он передал А Шэн узелок, в котором лежали её любимые сладости.

— Это Сунь Данян приготовила для тебя в дорогу, — сказал Чжоу Шу. — Не забудь поскорее вернуться.

А Шэн с улыбкой поблагодарила его.

— Не беспокойтесь, мы задержимся всего на несколько дней.

Симэнь Чуйсюэ стоял рядом и наблюдал, не торопя её.

Наконец, Чжоу Шу, взглянув на небо, сказал:

— Уже поздно, пора отправляться.

— Да, мы уже уходим. Чжоу Шу, берегите себя.

— Хорошо, хорошо! — Чжоу Шу кивнул. — Будьте осторожны в дороге!

— Угу! — А Шэн вскочила на лошадь, помахала Чжоу Шу рукой и вместе с Симэнь Чуйсюэ поскакала прочь.

Они добрались до городка, где находился Павильон Драгоценных Сокровищ, за полтора дня.

Всю дорогу Симэнь Чуйсюэ пил только воду и ел варёные яйца. А Шэн знала, что он соблюдает чжайцзе.

Для Симэнь Чуйсюэ убийство было священным делом.

Поэтому, увидев сообщение, оставленное Лу Сяофэном, Симэнь Чуйсюэ не стал искать его, а отправился вместе с А Шэн в самую большую гостиницу города.

Он снял весь задний двор и велел привести из борделя нескольких известных девушек, чтобы те помогли им с А Шэн омыться и переодеться.

Девушки были искусны в своём деле, и А Шэн наслаждалась их услугами.

Сначала они пытались с ней заигрывать, но, встретив насмешливый взгляд А Шэн, притихли.

Проведя много лет в мире развлечений, они хорошо знали, что можно делать, а что нельзя.

А Шэн переоделась в светло-жёлтое платье, отпустила девушек и направилась к Симэнь Чуйсюэ.

Симэнь Чуйсюэ тоже уже закончил омовение. Четыре девушки окружили его, расчёсывая ему волосы, подстригая ногти и помогая одеться. Всё происходило тихо и слаженно.

А Шэн, прислонившись к дверному косяку, наблюдала за ними с улыбкой, словно любуясь картиной.

— Что ты там делаешь? — холодно спросил Симэнь Чуйсюэ.

— Любуюсь красавцем, конечно! — А Шэн неторопливо вошла, ничуть не смутившись, что её застали врасплох.

Девушки не смогли сдержать смеха, но продолжали свою работу.

Не обращая на них внимания, А Шэн подошла к кровати и села, небрежно спросив:

— Ты совсем не волнуешься?

— О чём волноваться?

— Об ощипанном фениксе!

Симэнь Чуйсюэ взглянул на неё.

— Не бойся, он не умрёт!

И действительно, Лу Сяофэн так просто не умирал. Сейчас он вместе с Хуа Маньлоу находился в беседке над водой в заднем дворе Павильона Драгоценных Сокровищ.

Хо Тяньцин устроил для них пир.

Было ещё два гостя: Су Шаоин, один из Трёх Героев Эмэй, скрывавшийся под именем Су Шаоцин и работавший домашним учителем в семье Янь, и Ма Синкун, глава охранного агентства «Божественный Дракон в Облаках».

Оба они были довольно известны в цзянху, но Хуа Маньлоу больше нравился Су Шаоин.

Су Шаоин был общительным человеком. Он был молод, остроумен, и его непринуждённые манеры располагали к себе.

Он рассказывал всем о любовных похождениях последнего императора династии Поздняя Тан, и Хуа Маньлоу слушал его очень внимательно, а вот Лу Сяофэн уже начинал терять терпение.

Потому что до сих пор не подали ни вина, ни еды.

Хо Тяньцин объяснил:

— Вино и закуски уже готовы, просто наш хозяин, услышав, что Лу Сяофэн и Хуа Маньлоу здесь, решил присоединиться к нам.

Едва Хо Тяньцин закончил говорить, как появился хозяин.

Хозяина звали Янь Тешань, он был владельцем Павильона Драгоценных Сокровищ.

Он был пухлым и белокожим, с нежной кожей, ничем не уступающей женской, и только большой орлиный нос придавал ему некоторую мужественность.

Янь Тешань, едва появившись, начал разговор с Лу Сяофэном и Хуа Маньлоу, демонстрируя крайнюю любезность.

Выслушав его нарочито грубоватую речь, Лу Сяофэн вдруг спросил:

— Откуда родом управляющий Янь?

Ма Синкун тут же перебил его:

— Ошибаетесь, не управляющий Янь, а управляющий Хо!

Но Лу Сяофэн не обратил на него внимания и, глядя на Янь Тешаня, сказал:

— Я говорю не об управляющем Павильона Драгоценных Сокровищ Хо Тяньцине, а о бывшем управляющем императорской сокровищницы династии Цзиньпэн Янь Либэне. Хозяин Янь, должно быть, знаком с этим человеком.

Лицо Янь Тешаня застыло. Лу Сяофэн улыбнулся и продолжил:

— Если хозяин Янь увидит этого человека, передайте ему, что долг, который он взял двадцать лет назад, пора бы вернуть.

На этот раз лицо Янь Тешаня позеленело, и он сказал Хо Тяньцину:

— Господин Хуа и господин Лу уже достаточно побыли здесь. Приготовьте им лошадей, они уезжают!

Не дожидаясь конца своей фразы, он взмахнул рукавом и широким шагом направился прочь.

Но Янь Тешаню не суждено было уйти, потому что у входа уже стоял Симэнь Чуйсюэ.