Глава 10. Божество племени

— Дело не в девушке из нашего племени, — вздохнул вождь. — Просто чужаки не знают о важности свадьбы божества.

— А! — Все присутствующие вдруг поняли, что девушка просто ничего не знала, поэтому и не сопротивлялась, покорно сев в корзину.

Все взгляды были прикованы к корзине, которая приближалась к вершине. Когда она достигла огромного камня, Великий Шаман скомандовал: — Отпускайте!

Люди, державшие цепи, разомкнули руки. Корзина, потеряв опору, упала вниз. Послышался всплеск. Все на площадке облегченно вздохнули: обряд жертвоприношения был завершен.

Цин Эр почувствовала падение. Ветер свистел в ушах. Не успела она опомниться, как корзина упала в воду.

Плотно сплетенная корзина не сразу затонула, а опрокинулась набок и начала медленно погружаться вместе с новой постелью.

Дрожа, Цин Эр выбралась из корзины. Вода была приятной температуры, почти как ее кожа. Она немного поплавала, осматриваясь.

Это было спокойное озеро, около двух-трех ли в окружности — должно быть, Озеро Плоской Вершины.

Вокруг было тихо, никаких признаков божества или чудовища. Возможно, это всего лишь миф, и никакого божества нет.

Цин Эр решила доплыть до камня, выступавшего из воды.

Внезапно она почувствовала, как ее ноги обдает ледяной водой. Затем вода поднялась до груди и горла, а потом так же быстро отступила. Посередине озера, словно закипел котел, взметнулись волны.

Две параллельные волны вздымали пену. Вскоре из воды выпрыгнуло существо длиной около метра, с головой рыбы и глазами человека, покрытое драконьей чешуей. Оно, казалось, было в восторге, извиваясь и принимая странные позы в воздухе.

Покружив немного, существо нырнуло обратно.

Цин Эр почувствовала, как что-то скользкое коснулось ее ноги. Она вздрогнула и отплыла в сторону, но какая-то сила вытолкнула ее из воды. Она оказалась сидящей на спине этого странного существа.

В воздухе Цин Эр не решалась двигаться. Она ухватилась за плавники, похожие на крылья, и обхватила ногами тело существа. Его кожа была не гладкой, как у рыбы, а покрыта толстой чешуей, похожей на панцирь. Чешуя была золотистого цвета и ярко блестела даже в темноте.

— Куда ты меня несешь? — спросила Цин Эр, видя, что существо кружит над озером.

Рыбоподобное существо резко развернулось и сделало еще один круг в воздухе.

Словно солнце появилось на ночном небе. Золотистое сияние существа осветило все ущелье и горы, как днем.

Люди племени Цюй Лян, во главе с Великим Шаманом и вождем, пали ниц, благодаря божество за явление и моля о процветании племени.

Впервые за сотни лет они увидели истинное обличье своего божества. И все это, вероятно, благодаря новой невесте, которая ему понравилась.

— Не кружи здесь, отвези меня в Си Чу. Сначала к границе, у меня важное дело! — Цин Эр не знала, понимает ли ее существо, но решила, что раз оно обладает магией, то должно понимать человеческую речь.

Она прошептала несколько слов у глаза существа, и оно, словно поняв ее, резко изменило направление и полетело на северо-запад.

С высоты Цин Эр видела голубую гладь воды, а к северу от нее — невысокие горы, покрытые джунглями. На берегу стоял огромный гладкий камень — пограничный знак между Ло и Си Чу. На обеих сторонах камня были высечены красные иероглифы.

Миновав два холма и небольшой лес, они достигли уезда Суйюань, расположенного на границе Си Чу.

Ближайшим к Ло городом был Жунсян.

Большинство жителей города были рыбаками, которые жили за счет реки Цзиньшуй.

Хотя граница проходила по реке, жители Ло жили на противоположном берегу, более чем в ста ли от Жунсяна.

Люди не обращали внимания на границы, живя там, где им было удобнее. Конечно, когда Си Чу нападало на Ло, жителям Си Чу запрещали ловить рыбу в реке, но в мирное время их никто не трогал.

Однако сейчас ситуация явно накалилась. После того как Си Чу объявило войну Ло, на противоположном берегу реки расположился военный отряд Ло. Боевые корабли выстроились в ряд, а патрульные суда начали прогонять всех, кто пересекал границу.

Существо спикировало вниз, его золотое сияние исчезло. На высоте около метра оно перевернулось и сбросило Цин Эр на землю. Затем, словно собравшись с силами, оно рванулось вперед и нырнуло в реку.

Цин Эр посмотрела на пограничный камень, затем на восток, где занималась заря, и села на чистый песок.

Странная рыба еще не уплыла. На поверхности воды расходились круги, словно она продолжала кружить, как в воздухе. Она выныривала, иногда выпрыгивая из воды и ударяя хвостом.

Цин Эр решила ждать здесь Те Цзюня. Если он сможет выбраться из плена, то скоро найдет ее.

Золотое солнце показалось из-за горизонта, окрасив реку в багряные тона. Красивая утренняя заря, словно нежный шелк, легла на воду. Неутомимая рыба продолжала прыгать в сказочно красивой реке.

На берегу никого не было. Изредка на холмах появлялись жители Жунсяна, собиравшие хворост. Над лесом поднимался дымок, и до Цин Эр доносился запах варящегося риса.

Цин Эр вдохнула аромат. Она просидела здесь почти весь день, от рассвета до заката. За своими мыслями она не заметила, как проголодалась.

Почувствовав голод, она посмотрела на реку, на холмы. У нее не было возможности охотиться в горах или ловить рыбу в реке. Если она заблудится, будет еще хуже.

Подумав об этом, она снова посмотрела на дым над лесом и села, ожидая.