Глава 8: В Десяти Шагах (Часть 2)

— Их наказание соответствовало их преступлению.

— Если преступление действительно было, то моё преступление было гораздо большим.

— Есть разница между почитаемым и низким, между благородным и простым. Поскольку один — господин, а другой — слуга, то и преступления, которые они совершают, будут разными.

Хань Жуцзы хотел заслужить расположение этой служанки, но её слова лишили его дара речи. Мэн Э оставалась неподвижной, словно уснула.

На следующее утро Хань Жуцзы наконец увидел истинный облик Мэн Э. Ей было около двадцати, и она была значительно выше тринадцатилетнего Императора. Она не была некрасивой, но и красавицей её определённо нельзя было назвать. У неё было безразличное выражение лица, ничем не отличающееся от других во дворце. Хань Жуцзы даже не мог вспомнить, когда она начала прислуживать ему.

Юный Император не был обескуражен своей первоначальной неудачей. Вместо этого он поклялся уделять больше внимания всем, кто находился в его «радиусе десяти шагов». Но ему нужно было избежать ошибок, допущенных при написании «тайного указа», и никого не скомпрометировать. Вскоре он обнаружил, что евнухи и служанки вокруг него не все одинаковы. За одинаковыми безразличными выражениями лица у каждого были свои скрытые, личные мысли: старый евнух, отвечающий за его головные уборы, иногда подглядывал за служанкой, несущей его одеяния, которая, в свою очередь, тайно наблюдала за той, что держала футляр с аксессуарами…

Мэн Э, казалось, находилась на вершине этой «цепочки слежки»: она следила за всеми остальными, но никто не смел смотреть на неё. Ян Фэн никогда не участвовал в этих маленьких играх. Он ждал снаружи, ни на кого не глядя, а когда приходило время, сопровождал Императора для выражения почтения Вдовствующей Императрице, а затем для участия в репетиции. Он никогда не покидал Императора.

Сначала Хань Жуцзы думал, что люди вокруг него враждебны друг к другу. Только когда он направлялся на встречу с чиновниками Министерства, он внезапно понял, что евнухи и служанки подчиняются разным людям и поэтому опасаются друг друга.

Министр Ритуалов и Декорума не появился. Вместо него пришёл Заместитель министра. Он держался на расстоянии от Императора и изо всех сил старался избегать разговоров. Послеобеденный пост, однако, прошёл нормально. Ян Фэн не преклонил колени у двери, но охранял её снаружи, не входя в тихую комнату и оставляя Императора и Князя Дунхая в покое.

Князь Дунхай был этим удивлён. Он ждал более двух часов, прежде чем заговорить.

— Как странно, что никто за нами не наблюдает.

Хань Жуцзы не издал ни звука и не повернул головы. Князь Дунхай дважды кашлянул, прежде чем высказать то, что было у него на уме.

— Это не я раскрыл секрет. Ты был недостаточно осторожен, поэтому твои следы были обнаружены. Но ты был довольно хитёр. «Я хочу есть мясо» — ты пытался проверить, стоит ли доверять Министру Ритуалов, верно? Мм, очень осторожно. Но чрезмерно.

Небольшое доверие Хань Жуцзы к Князю Дунхаю давно исчезло. Но этот человек находился в его радиусе десяти шагов, поэтому он не хотел порождать конфликт. Таким образом, он сказал:

— В любом случае, дело не может быть сделано.

— Если бы ты был смелее, Министр Ритуалов, возможно, смог бы принять меры вчера. Но поскольку ты написал «Я хочу есть мясо», высокопоставленные чиновники не восприняли бы это всерьёз. Ты должен быть готов рисковать, чтобы достичь чего-либо. Ты никогда не смог бы выделиться таким образом.

— Я никогда не хотел «выделяться». Моя ситуация не хуже, чем была раньше.

— В твоей нынешней ситуации ты можешь лишиться головы в любой момент!

Князь Дунхай находил невозмутимость Императора невероятной. Но, подумав, что его прежние угрозы никогда не действовали на брата, он оставил это дело.

— Я понимаю, что ты имеешь в виду. Ты и твоя мать… действительно страдали в прошлом. Ни княжеского титула, ни Наставника, даже хуже, чем обычный член Императорского Клана. Насколько я могу судить, Вдовствующая Императрица, должно быть, ненавидит тебя и твою мать. Она даже не желает тебя видеть.

— Ты видел Вдовствующую Императрицу раньше?

— В прошлом. Она непростая личность…

Князь Дунхай ещё больше понизил тон.

— Пока она была рядом, взгляд Лорда Отца никогда не смотрел ни на кого другого. Я слышал, что она знает… колдовство.

Упомянув «колдовство», Князь Дунхай сумел напугать самого себя. Он быстро встал на колени и пробормотал:

— Насколько нам известно, она может слышать всё, что мы здесь говорим. Или она могла навредить себе, практикуя колдовство, поэтому она прячется и отказывается кого-либо видеть.

Хань Жуцзы не верил в колдовство. Он повернулся и посмотрел на Князя Дунхая. Он был весьма озадачен.

— Почему Вдовствующая Императрица приказала тебе прислуживать мне и даже позволила нам общаться наедине?

— Чтобы унизить меня и клан Цуй, полагаю.

Князь Дунхай сказал с негодованием, не потрудившись скрыть свой гнев по отношению к Вдовствующей Императрице или своё желание занять трон. Хань Жуцзы так не думал, и даже подозревал, что Князь Дунхай притворяется дураком. По крайней мере, если бы он был Князем Дунхаем, он бы совсем не торопился. Поскольку клан Цуй был могущественным кланом, они не подчинились бы Вдовствующей Императрице легко. У Князя Дунхая всё ещё были шансы.

— Мы всё равно должны придумать способ противостоять Вдовствующей Императрице. На этот раз сообщение должно быть отправлено клану Цуй.

Князь Дунхай не мог угадать мысли Императора и взволнованно предложил новый план.

— Нет, — твёрдо отказался Хань Жуцзы. — Я не хочу никому противостоять, тем более Вдовствующей Императрице. Даже если я недолго буду на троне, это всё равно мой лучший шанс на выживание.

Хань Жуцзы снова отвернулся. Князь Дунхай посмотрел на него в полном шоке, а через некоторое время на его лице появилось выражение крайнего гнева.

Ужин в тот день включал дополнительное блюдо, которое на вкус было как мясо. Хань Жуцзы был очень удивлён — вегетарианский пост всё ещё продолжался, поэтому он не должен был есть мясо. Только пожевав некоторое время, он понял, что это грибы. Казалось, его жалобы всё-таки принесли пользу.

После еды Хань Жуцзы использовал любую возможность, чтобы завязать разговор с евнухами или служанками вокруг него, но это приносило очень мало пользы. Они были сбиты с толку внезапной сменой личности Императора и вскоре стали очень подозрительными и изо всех сил старались не отвечать. Когда у них не было выбора, кроме как говорить, они тщательно обдумывали свои слова, как будто говорили не с Императором, а передавали сообщение кому-то, кто даже не присутствовал. То, что они чувствовали от Императора, было не тепло, а давление.

Ян Фэн приходил и уходил. Он слышал некоторые разговоры. Он не возражал и не давал никаких советов. Он был похож на рассеянного пастуха, время от времени проверяющего, пасётся ли стадо на месте, а затем занимающегося своими делами. Весь день прошёл, и Хань Жуцзы был измотан. Всё, что он получил, это несколько слов в ответ. Его радиус десяти шагов всё ещё оставался пустынной пустошью.

Ночью, лёжа на кровати, Хань Жуцзы размышлял о том, что пережил за день. Он понял, что его усилия не прошли даром. По крайней мере, он обнаружил одно: фракция Вдовствующей Императрицы была не единственной в Императорском Дворце. Рядом с ним под поверхностью кипели другие силы. Но это не помогало нынешнему Императору. Он не мог даже установить контроль над своим радиусом десяти шагов, не говоря уже о том, чтобы найти какое-либо «время или условие», которое было бы ему выгодно.

Но прямо перед тем, как он заснул, небольшое событие придало Хань Жуцзы уверенности. Когда он почти заснул, внезапно раздался голос Мэн Э.

— Я спросила. Тех двоих отправили на лечение. Они не умрут.

Сонливость Хань Жуцзы тут же исчезла. Он беспокоился о двух евнухах, но не до такой степени, чтобы постоянно волноваться. Он был счастлив, потому что кто-то наконец-то был готов ответить на его вопросы напрямую. Запустение его радиуса десяти шагов наконец-то ожило.