Глава 3 (Часть 1)

Глава 3

Нынешнему императору Яо было двадцать четыре года. Он правил шесть лет и уже успел проявить себя как молодой, но дальновидный правитель с твердым характером и изворотливым умом.

Он и Гуань Шэншэн были двоюродными братом и сестрой по отцовской линии, но ни он, ни его отец, предыдущий император, ни разу не посетили Холодный Дворец и не видели принцессу.

Гуань Шэншэн не была уверена, что евнух Ма действительно сможет привести императора. Поэтому, встав рано утром, она отправилась на задний двор, чтобы закончить сажать батат. Ведь еда — это самое важное.

Когда император Яо, пробираясь по узким тропинкам, добрался до заднего двора, он увидел Гуань Шэншэн, которая сидела на корточках и, не обращая ни на кого внимания, уминала землю руками.

Он остановился у нее за спиной, заслонив солнце. Гуань Шэншэн обернулась. Ее лицо, полное удивления, но поистине прекрасное, поразило императора. Он удивленно поднял брови, и в его глазах мелькнуло восхищение.

Гуань Шэншэн встала. Император, хотя и не был одет в парадные одежды, держался с достоинством, а присутствие евнуха Ма за его спиной подчеркивало его высокий статус. Он не стесняясь разглядывал принцессу.

Она опустила глаза, ее розовые губы дрогнули, и она, словно смутившись, сделала шаг назад и присела в реверансе:

— Шэншэн приветствует Ваше Величество. Да пребудет с вами мир и благоденствие. Прошу простить мой неподобающий вид.

— Ты знаешь, кто я?

«А ты думал, что, просидев шестнадцать лет взаперти, я превращусь в дурочку?» — с сарказмом подумала Гуань Шэншэн, но на ее лице появился легкий румянец. Она тихо ответила:

— Ваше Величество, вы так величественны и полны достоинства, что я осмелилась предположить…

Она выглядела застенчивой и скромной, лишенной высокомерия, присущего принцессам. Но ее красота была такой, что каждое ее движение было наполнено очарованием, делая ее еще более трогательной, чем самые капризные принцессы.

Император Яо посмотрел на ее запачканные землей руки, вспомнил аккуратно возделанные грядки, которые он видел по дороге сюда, и подумал о том, что принцесса превратилась в простую крестьянку.

Он нахмурился, и в его голосе прозвучали нотки раздражения:

— Через несколько дней ты отправишься в Цзян. Ты будешь представлять лицо и добрую волю государства Мин. И ты собираешься ехать в таком виде?

Почувствовав гнев в его голосе, Гуань Шэншэн испуганно сжалась и робко взглянула на императора. Увидев его недовольное лицо, ее глаза покраснели. Она посмотрела на наполовину посаженный батат и нервно сказала:

— Но… но если я не посажу его сейчас, клубни не вырастут большими.

Император Яо невольно рассмеялся:

— Когда ты приедешь в Цзян, ты станешь принцессой. Разве это не важнее, чем твои овощи и фрукты?

Гуань Шэншэн снова робко взглянула на него. Ее покрасневшие глаза напоминали глаза испуганного кролика. Император Яо, сам не зная почему, еще больше разозлился.

— Но… Вы позволили мне покинуть Холодный Дворец, и я не знаю, как отблагодарить вас. Я хотела оставить эти овощи для вас. Конечно, блюда императорских поваров гораздо лучше, но эти овощи свежие. А когда батат созреет, вы сможете запечь его зимой. Он такой сладкий. Я просто хотела выразить вам свою благодарность… — ее голос стал тихим, как мурлыканье котенка.

Выслушав ее, император Яо удивился и долго смотрел на нее, а затем небрежно сказал:

— Мою благодарность? Ты забыла, что это мой отец запер тебя здесь на шестнадцать лет? Если бы не необходимость отправить тебя в Цзян в качестве дара, кто знает, сколько бы ты еще здесь просидела. И ты считаешь это благодеянием?

Гуань Шэншэн осмелилась взглянуть на него. Ее глаза были такими ясными и чистыми, что император Яо никогда не видел подобного взгляда у взрослых обитателей дворца.

— Но… Я ничего не знала об этом. И у меня были Чунь Юнь, Си Лай и Маомао. Все эти годы мы сами выращивали овощи и сами их ели. Нам было неплохо.

Она немного смутилась:

— Просто… Чунь Юнь рассказывала мне о том, что есть за пределами дворца. О шумных рынках, о красивых тканях и украшениях, о сладко-кислых танхулу, о иностранцах с рыжими волосами и голубыми глазами… Мне… мне просто хотелось посмотреть на все это.

Император Яо прищурился. Его взгляд, острый, как лезвие, словно сканировал ее, пытаясь разглядеть притворство и лживость в ее словах, выражении лица и поведении.

Гуань Шэншэн чувствовала себя так, словно стоит перед ним голая.

Да, он был императором, проницательным и властным. Но она, Гуань Шэншэн, дважды в своей жизни была сиротой, и искусство притворства стало для нее второй натурой, подобно инстинкту.

Когда-то, чтобы выжить, она даже изучала психологию. Императору Яо было не так-то просто разгадать ее за маской невинности.

Через некоторое время император Яо перестал разглядывать ее и спокойно сказал:

— Через несколько дней, когда ты покинешь дворец, ты все это увидишь. Прекрати работать в огороде. Пусть этим занимаются Чунь Юнь и остальные. Тебе нужно хорошенько отдохнуть и привести себя в порядок, чтобы Цзян не подумал, что Мин прислал им замарашку. Я не могу допустить такого позора.

Гуань Шэншэн не сразу ответила. Она робко попросила:

— Можно я сначала закончу сажать батат? Это не займет много времени. Я сегодня все закончу, — она застенчиво улыбнулась. — Мне будет приятно знать, что вы попробуете запеченный батат, выращенный мной.

Император Яо, испытывая смешанные чувства, кивнул:

— Хорошо. Я прикажу евнуху Ма Гэ принести тебе все необходимое для ухода за кожей. В ближайшие дни заботься о себе, особенно о своих руках.

— Да, благодарю Ваше Величество, — послушно ответила Гуань Шэншэн.

Когда император Яо собрался уходить, Гуань Шэншэн остановила его:

— Ваше Величество, не могли бы вы завтра, после завершения дворцовых дел, снова зайти ко мне? Я хотела бы приготовить для вас обед, — она с грустью посмотрела на свой огород. — Когда я уеду, мы, скорее всего, больше никогда не увидимся.

Хотя они и были родственниками, они были чужими друг другу. Эта первая встреча, возможно, была и последней. Император Яо отличался холодностью, но, глядя на свою робкую и беззащитную двоюродную сестру, он не смог отказать ей и кивнул в знак согласия.