Глава 2

Глава 2

Гуань Шэншэн давно привыкла к ее театральным восклицаниям:

— Что случилось? Снова урезали месячный паек?

Дворцовый паек, прежде чем попасть к ней, проходил через множество рук: Управление внутренних дел, слуг, доставлявших его, и, наконец, Чунь Юнь. К тому времени, как он доходил до нее, от него оставались жалкие крохи.

Это было еще одной причиной, по которой она занялась земледелием. В детстве она часто голодала, а теперь, обеспечивая себя сама, по крайней мере, в еде не зависела от других.

Чунь Юнь, конечно же, поняла намек, но, похоже, ее это нисколько не тронуло. Ее глаза сияли от возбуждения, улыбка никак не хотела сходить с лица, но при этом она говорила с наигранным негодованием:

— Урезание пайка — это еще что! Вы разве не знаете? В честь столетия установления дипломатических отношений с государством Цзян они прислали множество красавиц. Император, услышав о вашей неземной красоте, решил отправить вас в Цзян в качестве дара, чтобы продемонстрировать свое доброе расположение!

Гуань Шэншэн моргнула своими длинными ресницами, на мгновение словно потеряв дар речи:

— Что ты сказала?

Чунь Юнь вздохнула и продолжила, как ни в чем не бывало:

— Я заботилась о вас шестнадцать лет, и вот, наконец, вы сможете покинуть дворец и выйти замуж. Пусть Цзян и далеко, но зато вы выберетесь из этого Холодного Дворца, разве не так?

— Более того, я все для вас разузнала! Вам предстоит выйти замуж за Третьего Принца Цзян. Он недавно развелся с женой. У него, правда, есть сын, но сам принц — талантливый и красивый молодой человек. Многие девушки в Цзян мечтают выйти за него замуж! Можно сказать, вам крупно повезло.

Видя, что Гуань Шэншэн стоит, словно громом пораженная, и глядя на ее запачканные землей руки и ноги, Чунь Юнь на мгновение скривилась от отвращения, но тут же заговорила приторно-ласковым голосом:

— Не расстраивайтесь. Когда вы станете принцессой, у вас будут изысканные блюда, роскошные наряды и толпы слуг. Вам больше не придется трудиться в поле.

Гуань Шэншэн вдруг спросила:

— Мой Холодный Дворец давно забыт всеми. Откуда императору знать, как я выгляжу? И почему он вдруг вспомнил обо мне?

Чунь Юнь, встретившись с ее взглядом, неловко кашлянула и отвернулась:

— Какой смысл сейчас об этом думать? Лучше поскорее умойтесь и переоденьтесь. Скоро прибудет евнух с указом. Если он увидит вас в таком виде, то этот долгожданный шанс покинуть дворец может быть упущен. Неужели вы хотите провести здесь всю свою жизнь?

Гуань Шэншэн все поняла. Должно быть, Чунь Юнь узнала о приезде делегации из Цзян и о том, что император Яо собирается отправить им красавиц в ответ. Она вспомнила о Гуань Шэншэн, томящейся в Холодном Дворце, и решила, что, если ей удастся порекомендовать принцессу, то и сама она сможет покинуть это место, да еще и получить неплохую награду.

Сначала самовольно решила ее судьбу, а теперь разыгрывает спектакль с встревоженным видом, чтобы снять с себя подозрения. Потом расписывает достоинства жениха, чтобы соблазнить, и наконец, намекает на то, что это единственный шанс выбраться из дворца…

Ха! Она всегда считала Чунь Юнь лишь эгоистичной, но не думала, что та способна на такую подлость.

Шанс покинуть дворец? Неужели она должна радоваться возможности быть отправленной в чужую страну как товар, как подарок, как что угодно, только не как человека?

Ее внезапный поступок разрушил тщательно разработанный план! Негодяйка!

Несмотря на бушующую внутри ярость, она опустила веки, а когда подняла их, на ее лице не отражалось никаких эмоций.

Щеки, раскрасневшиеся от гнева, в сочетании с опущенными глазами, придавали ей вид застенчивой девушки, готовой вот-вот расплакаться. Весенняя свежесть и красота, от которой невозможно было отвести взгляд.

Чунь Юнь презрительно фыркнула про себя. Обрадовалась возможности выйти замуж за хорошего мужчину. Бесстыдница!

Как бы Чунь Юнь ни злилась, во всем дворце трудно было найти девушку красивее принцессы.

Она самодовольно подумала о том, что, порекомендовав принцессу, не только заслужила похвалу наложницы Шу перед императором, но и сама сможет перейти к ней на службу. А полученная награда превышала все, что ей удалось скопить за эти годы в Холодном Дворце.

Предвкушая скорое избавление от этого заброшенного места, она заторопилась:

— Принцесса, давайте быстрее! Евнух с указом уже, наверное, близко.

Теперь у нее даже не было времени перевести дух.

— Хорошо, — Гуань Шэншэн улыбнулась, передала мотыгу Си Лаю, встретилась с ним взглядом и слегка покачала головой, а затем последовала за Чунь Юнь в передний двор.

По дороге Чунь Юнь даже начала напевать — должно быть, неплохо заработала на своей интриге.

Гуань Шэншэн едва заметно улыбнулась, и в ее глазах мелькнул холодный блеск.

У нее не было красивой одежды. Каждый год ей присылали обноски, которые оставались после других придворных дам, да и те проходили через руки Чунь Юнь. Вот почему Чунь Юнь щеголяла в ярких нарядах, а она сама носила грубую одежду из темной холстины.

В конце концов, ей удалось найти лишь длинное платье из тонкого хлопка абрикосового цвета, которое ей подарила Вдовствующая Императрица на свой прошлый день рождения. На самом деле, тогда ей подарили еще несколько шелковых нарядов и украшений, но все это присвоила Чунь Юнь.

Однако красота Гуань Шэншэн была такой, что даже в простом абрикосовом платье с волосами, собранными в небрежный пучок, она выглядела изысканно и утонченно.

Как говорится, одежда красит человека, но есть люди, которые сами украшают любую одежду.

Чунь Юнь, глядя на это прекрасное лицо, с горечью подумала о том, как потратила на нее лучшие годы своей жизни. Зависть разъедала ее душу, но мысль о том, что принцессу вот-вот отправят в Цзян как товар, да еще и замуж за известного своим распутством Третьего Принца, наполняла ее злорадством.

Боясь, что ее мысли станут явными, она поспешно опустила голову.

Гуань Шэншэн, видя ее отражение в зеркале, спокойно опустила глаза.

Вскоре снаружи послышались приближающиеся шаги. Гуань Шэншэн вышла и увидела евнуха с ярко-желтым императорским указом в руках, за которым следовал целый отряд слуг, несущих сундуки. Они торжественно вошли во двор.

Указ зачитывал евнух Ма, доверенное лицо императора Яо.

Войдя в Холодный Дворец, он сначала подумал, что ошибся местом. Увидев аккуратные грядки, он удивился, а затем поднял глаза и увидел девушку, стоящую на веранде со сложенными руками. Ее нежная красота поразила его.

Заметив его взгляд, она застенчиво улыбнулась, и в тот же миг все вокруг словно озарилось весенним светом.

Евнух Ма не смог скрыть своего восхищения. Через мгновение он пришел в себя и понял, что эта красавица и есть та самая принцесса, которая не видела белого света шестнадцать лет.

Присмотревшись к ней повнимательнее, он мысленно согласился с наложницей Шу — ни одна из красавиц Цзян не могла с ней сравниться.

Кивнув про себя, он отряхнул пыль с одежды своим церемониальным веером и поклонился:

— Ваша покорная слуга приветствует принцессу.

Гуань Шэншэн слегка подняла руку:

— Не стоит церемоний.

В указе говорилось о ее красоте и изяществе, а также о благодарности за ее вклад в процветание государства Мин (все это, конечно, было лишь формальностью).

После прочтения указа евнух Ма посмотрел на Гуань Шэншэн. Видя ее улыбку, сияющие глаза и легкий румянец на щеках, он решил, что она довольна указом, и, кивнув, собрался уходить, но тут она попросила его подождать.

— У меня здесь нет ничего ценного, — сказала Гуань Шэншэн, — но я сама вырастила немного свежих овощей. Передайте их императору и вам, господин евнух. Пусть это не изысканные деликатесы, но зато свежие. Надеюсь, вы не откажетесь.

Евнух Ма поспешно ответил:

— Это выращено вашими собственными руками, Принцесса! Для меня большая честь отведать эти овощи. Как я могу отказаться?

Гуань Шэншэн прикрыла рот рукавом и тихо засмеялась:

— Вы так любезны.

Когда она смеялась, ее глаза сияли, словно чистая вода, но в следующее мгновение их заволокла легкая печаль.

Она вздохнула:

— Благодаря милости императора я скоро покину Холодный Дворец, но мне так и не удалось увидеть Его Величество, чтобы выразить свою благодарность. Когда я уеду, боюсь, мы больше никогда не увидимся. Как жаль.

Сказав это, она притворно смахнула слезу, выглядя трогательно и беззащитно.

Сердце евнуха Ма смягчилось. Подумав немного, он сказал:

— Не печальтесь, Принцесса. До вашего отъезда еще несколько дней. Возможно, до этого вы сможете увидеть императора.

— Правда? — Гуань Шэншэн изобразила радостное удивление, ее глаза, полные неподдельного восторга, устремились на евнуха. — Если я действительно смогу увидеть Его Величество, я буду счастлива!

Видя ее детскую непосредственность и вспоминая, что она провела шестнадцать лет в заточении в Холодном Дворце, евнух Ма невольно улыбнулся:

— Ваше желание непременно исполнится, Принцесса.

Она радостно улыбнулась, показав ровные белые зубы. Все вокруг могли почувствовать ее счастье.

В этот момент Си Лай принес две корзины со свежими, еще влажными овощами и фруктами, собранными с грядки. Все самое спелое и сочное, радовавшее глаз.

Евнух Ма поспешно принял корзины, еще раз поблагодарил принцессу и удалился вместе со своей свитой.

Маомао, задрав голову, спросил:

— Принцесса, мы уезжаем отсюда?

— Да, через пять дней мы отправимся в Цзян вместе с послами, — Гуань Шэншэн погладила его по голове, спокойно глядя на зеленеющий двор.

— А в Цзян мы сможем заниматься земледелием? — За свою недолгую, семилетнюю жизнь, он больше всего любил принцессу и огород.

Гуань Шэншэн, глядя на него, улыбнулась:

— Возможно, там найдутся занятия поинтереснее.

Интереснее, чем огород? Маомао не мог себе этого представить. Мысль о предстоящем путешествии в незнакомую страну вызывала у него некоторое беспокойство, но он решительно кивнул:

— С вами, Принцесса, я готов идти куда угодно и делать что угодно.

Во двор залетела бабочка. Глаза Маомао загорелись, и он бросился за ней.

Си Лай тихо спросил:

— Принцесса, что теперь будем делать?

— Что тут сделаешь? Указ издан, я показалась перед всеми. Теперь придется ехать в Цзян.

Си Лай помолчал, понимая, что выбора у них нет, и спросил:

— А Маомао действительно нужно брать с собой?

Гуань Шэншэн смотрела, как Маомао крадется к бабочке, присевшей на стебле кукурузы, и спокойно ответила:

— Конечно. Если он останется здесь, как он выживет?

— Но ведь его…

— Неважно. Он всего лишь ребенок. Император разрешит мне взять его с собой, — Гуань Шэншэн, словно зная, что он хочет сказать, перебила его.

Помолчав немного, Си Лай спросил:

— А император придет?

Гуань Шэншэн обернулась и увидела, как Чунь Юнь рылась в сундуках с приданым, прижимая к себе несколько отрезов парчи. Она невольно подняла бровь и улыбнулась:

— Не знаю. Если он не придет, мы сами все устроим.

Испортила ей все планы, а теперь хочет уйти безнаказанной? Напрасно.

Си Лай, проследив за ее взглядом, тихо ответил:

— Да.