Глава 1: Врата Сюаньу

Восьмой месяц девятого года эры Удэ.

Утро поздней осени уже принесло лёгкий холод, и в воздухе ощущалась тонкая прохлада.

Бледная роса оседала на древних, испещрённых временем стенах Врат Сюаньу, и в лучах солнца они приобретали призрачное сияние.

Под этим светом некогда громоздкие и скучные стены словно обрели некую притягательную силу, веками манящую бесчисленных героев, которые не жалели своих жизней, лишь бы стать их хозяевами.

Именно здесь, за Вратами Сюаньу, два месяца назад произошла братоубийственная резня, словно это было вчера.

Здесь Принц Цинь Ли Шиминь во главе Дворца Небесной Стратегии напал и убил наследного принца Ли Цзяньчэна и принца Ци Ли Юаньцзи, став законным старшим сыном императора Великой Тан и бесспорным Наследником престола.

Два месяца — это долгий срок, достаточный, чтобы смыть отвратительный запах крови. Но два месяца — это и очень короткий срок, настолько короткий, что ветер и песок ещё не успели сгладить следы мечей и сабель на стенах. Эти зияющие раны словно всё ещё оплакивали кровавую безысходность той битвы двухмесячной давности.

Мечи и сабли безжалостны, императорская семья бессердечна — так было во все времена.

История всегда пишется победителями. Спустя всего три дня после мятежа из тихих глубин дворца был издан императорский указ.

— Важность Наследника престола заключается в укреплении родового древа. Когда есть достойный наследник, он стабилизирует все земли.

Ныне Генерал Небесной Стратегии, Принц Цинь Шиминь, обладает выдающимися качествами, его добродетели сияют, его великие планы давно известны, а его славные деяния множатся день ото днём.

Его обязанности охватывают как внутренние, так и внешние дела, и он является опорой двора и народа. Ему надлежит принять великое дело и стать достойным хранителем престола.

Посему он назначается Наследным принцем.

Соответствующие ведомства должны подготовить церемонию и своевременно провести обряд назначения.

«Щёлк!» — с лёгким хрустом императорский указ был сложен, и этот звонкий звук поставил окончательную точку в споре о том, кто победил, а кто проиграл. Молодая династия Тан готовилась встретить своего молодого нового правителя.

Конечно, борьба за престол всегда такова: независимо от исхода, всегда найдутся недовольные, тем более среди сторонников бывшего наследного принца, которые когда-то обладали огромной властью и имели своих людей по всей стране.

В прежние годы Принц Цинь повсюду вёл завоевания, усмиряя земли, тогда как наследный принц оставался в Чанъане, управляя регионом Гуаньлун. Разве можно было за какие-то два месяца уничтожить старую гвардию наследного принца, которую он собирал в Чанъане на протяжении десяти лет?

Остатки повстанцев, всё ещё верных свергнутому наследному принцу Ли Цзяньчэну, словно голодные волки, притаились в каком-то уголке императорского города, готовые в любой момент броситься на свою жертву.

Врата Сюаньу примыкали к дворцу Тайцзигун и соединяли внутреннюю и внешнюю части императорского города, занимая чрезвычайно важное стратегическое положение.

Чтобы обеспечить полную безопасность Врат Сюаньу, после мятежа их охрана была поручена доверенному лицу Ли Шиминя, ветерану Дворца Небесной Стратегии Цинь Шубао.

Врата Сюаньу имели высоту в четыре чжана и ширину в три чжана. Внутреннюю и внешнюю стороны соединял длинный проход. В широком проходе ворот стояли десятки солдат, прямых, как копья, с серьёзными лицами, держащие в руках пики.

В юго-западном углу прохода, в тёмном месте, куда не проникал солнечный свет, неприметный солдат слегка повернул голову, стоя в тени. Его тёмные глаза холодно и пристально смотрели в сторону приближающихся людей, словно чего-то ожидая.

Этого солдата звали Ян Нин, он был обычным заместителем командира в Гвардии Великой Тан.

С другой стороны прохода, прямо напротив него, трое юношей медленно входили в проход, направляясь из дворца.

Лица этих юношей были ещё детскими, им было не более восьми-девяти лет, и их рост был примерно одинаковым. Только один из них был немного полнее и, казалось, шёл с некоторым трудом.

Эти трое юношей были не кто иные, как старшие сыновья Ли Шиминя: старший сын, удельный князь Чжуншань Ли Чэнцянь, третий сын, удельный князь Ханьчжун Ли Кэ (второй сын, Ли Куань, умер в младенчестве), и четвёртый сын, удельный князь Вэй Ли Тай.

В этот момент они возвращались из дворца, где навещали своего деда, императора Ли Юаня.

— Отплатить наследному принцу за спасение жизни — сегодня! — Ян Нин смотрел на медленно приближающихся юношей и крепче сжал в руке своё железное копьё.

Ян Нин был старым солдатом Дворца Небесной Стратегии. Пять лет назад его старая мать тяжело заболела, и из-за нехватки средств он не мог нанять хорошего врача. Его мать была при смерти, когда тогдашний наследный принц Ли Цзяньчэн тайно помог ему, прислав врача и лекарства, чем спас жизнь его матери.

Он не знал и не нуждался в знании, было ли в этом поступке Ли Цзяньчэна желание завоевать расположение людей. Он знал лишь одно: если бы не помощь Ли Цзяньчэна, пять лет назад его мать покинула бы этот мир и не насладилась бы этими пятью годами семейного счастья.

Ян Нин был чистым сыном, рождённым и выросшим в Гуаньчжуне. Мужчины Гуаньчжуна чётко различали добро и зло и всегда платили за оказанную милость. Он хотел отплатить за милость Ли Цзяньчэна, за спасение жизни.

Убить этих троих юношей, отомстить за погибших членов семьи бывшего наследного принца — это, по его мнению, и было бы отплатой за милость, оказанную ему наследным принцем в те годы.

Так думал Ян Нин, приняв окончательное решение.

Трое приближающихся юношей, очевидно, ещё не подозревали о надвигающейся опасности. Будучи внуками императора, они старались сохранять серьёзный вид на своих юных лицах, словно маленькие взрослые, и размеренно шагали по длинному проходу Врат Сюаньу.

Шаг, два, три… Трое юношей приближались к солдатам всё ближе, словно дыхание смерти постепенно окружало их.

Идут, идут! Услышав приближающиеся шаги, ладони Ян Нина взволнованно покрылись потом.

Хотя Ян Нин не знал в лицо этих троих детей и не знал, кто из них старший внук императора, он знал Ли Шиминя и его внешность.

Одного взгляда было достаточно, чтобы он увидел ребёнка, поразительно похожего на Ли Шиминя.

Пламя ненависти ярко вспыхнуло в его сердце.

Ян Нин решительно поднял своё острое железное копьё и со всей силой нанёс удар в сторону того императорского внука, который был больше всех похож на Ли Шиминя.

Солдаты, охранявшие Врата Сюаньу, были элитой Великой Тан, и это касалось как людей, так и их оружия.

Остро отточенное лезвие копья сверкнуло холодным блеском и, направляемое сильной рукой Ян Нина, устремилось прямо к шее юного принца.

Ян Нин находился всего в трёх шагах от юноши, и этот удар, он был уверен, достигнет цели.

Врата Сюаньу были вратами императорского города, и охрана здесь была строжайшей. Трое юных императорских внуков, очевидно, и подумать не могли, что кто-то осмелится совершить на них покушение прямо у Врат Сюаньу.

Столкнувшись с внезапным нападением, восьмилетний юный принц замер на месте, с ужасом глядя на приближающееся железное копьё, и пронзительно вскрикнул, не успев даже увернуться.

Острое лезвие копья, словно чёрная змея, угрожающе приближалось к юному принцу.

— Наследный принц, я отомстил за тебя! — Ян Нин, казалось, уже предвкушал свершение мести, и на его губах невольно появилась улыбка.

От успеха его отделяли лишь считанные сантиметры.

Смерть, казалось, была неминуема.

Но как только холодный наконечник копья собирался вонзиться в шею юного принца, внезапно раздался громовой крик, и золотой луч света стремительно пронзил проход.

Этот золотой луч, сопровождаемый свистом ветра, ударил точно в наконечник копья, когда тот находился всего в дюйме от юного принца.

— Дзинь!

Раздался резкий звон. Железное копьё, получив мощный удар, изменило направление, и его наконечник отклонился от юного принца, вонзившись в пустоту. Лишь остаточная сила древка ударила юного принца по лбу.

— А-а!

С болезненным вскриком юный принц потерял сознание, а железное копьё упало на землю.

Промах на волосок обернулся полным провалом. Потерпев неудачу, Ян Нин лишился всякой возможности действовать. Он не успел оказать ни малейшего сопротивления, как был схвачен солдатами Левой Гвардии Увэй, стоявшими рядом, и крепко прижат к земле.

Лицо Ян Нина прижалось к холодному синему кирпичу прохода. Его пыльное лицо выражало досаду и негодование. А перед его глазами, глубоко вонзённое в каменный пол, лежало то самое золотое копьё, которое выбило его железное копьё.

Всего один дюйм, всего один дюйм отделял его от успеха! Кто же помешал ему?

Полный негодования, Ян Нин, лёжа на земле, посмотрел в сторону входа в проход. Перед ним предстала величественная, подобная горе фигура — владелец того золотого копья, новый начальник охраны Врат Сюаньу, Князь Иго, Генерал Левой Гвардии Увэй Цинь Шубао!

Среди отважных генералов ранней династии Тан первыми называли Цинь Шубао и Юйчи Гуна.

Цинь Шубао обладал несравненной силой. Обезглавить вражеского генерала среди миллионной армии для него было так же легко, как достать что-то из кармана. Он заранее был настороже, увидев приближающихся трёх императорских внуков, и, конечно, не позволил бы Ян Нину добиться своего.

В глазах Цинь Шубао Ян Нин был всего лишь обычным убийцей. Его личность и судьба Цинь Шубао совершенно не волновали. Единственное, что его сейчас заботило, это ребёнок, лежащий на земле.

Его безопасность могла стоить жизни сотням солдат, охранявших Врата Сюаньу.

— На удельного князя Ханьчжун совершено покушение! Немедленно вызвать императорского лекаря!

Цинь Шубао нагнулся, поднял лежащего на земле ребёнка и стремительно бросился в сторону Императорской медицинской палаты.