Глава 4

Франка оставалась на прежнем месте. Людей в очереди было много, но Франка знала каждого по имени и со всеми здоровалась.

Крэг подошел только после того, как его внутренняя магия успокоилась.

— У тебя неплохие связи.

— Люди в Глубоководной Гавани очень добры ко мне, — сказала Франка. — Я запомнила голоса всех, кто был ко мне добр.

— Это немало, — искренне восхитился Крэг, а затем, как бы невзначай, заговорил о Святой воде. — Я только что прошел испытание внутри. Я так же набожен, как и вы, по отношению к Божеству.

— Правда? — Франка изогнула уголки губ. — Значит, и в городах Байронбана, расположенных далеко от Брона, есть такие искренние верующие! Господин Энва, я вами восхищаюсь. Раз так, значит, вы получили право служить Божеству, и теперь вам предстоит испытать свои мирские способности.

— Я буду искренне молиться за вас.

Ее голос был как молоко с растопленным медом, от которого Крэг почувствовал головокружение и не мог ясно мыслить. Он кивнул и пошел ждать следующего испытания.

Эльза, воспользовавшись моментом, потянулась и, подняв лицо, посмотрела на свою коллегу, которая напевала.

— У него не очень здоровый вид. Думаю, ему стоит пойти отдохнуть, а не участвовать в отборе рыцарей.

— Это его выбор, — весело сказала Франка.

— Но разве матушка не говорила, что если у тебя есть рекомендованный кандидат, ты можешь сказать ей напрямую?

— Эльза, я верю, что господин Энва не проиграет другим, — Франка передала маленькую тряпичную полоску следующему кандидату. — Божество смилостивится над Своими самыми искренними верующими. Хотя господин Энва родом не из Брона, его искренность успешно выдержала испытание, и дальнейшие испытания не доставят ему хлопот.

Эльза невольно вздохнула: — Я правда беспокоюсь, что такие фанатичные верующие, как ты, могут впасть в крайности.

*

Так называемый Рыцарский отбор в основном проверял верховую езду, знания и боевые навыки. Но по мере того, как Божество теряло влияние на континенте Кондинье, число Его последователей уменьшалось. Даже в Королевстве Брон, которое все еще придерживалось этой веры, уважение к рыцарям было уже не таким, как раньше. Поэтому в таких временных отборах, после проверки набожности Святой водой, достаточно было проверить только верховую езду и боевые навыки.

В заднем дворе церкви уже стояли две или три лошади. Хотя они не были самыми быстрыми, они были покладистыми и подходили для езды. Даже дети, которые никогда не ездили верхом, после небольшого обучения могли медленно прогуливаться по двору. Однако для состязания правила были строже: участники отбора имели только одну попытку проехать на лошади через двор до цветочной стены в конце и сорвать цветок камелии. Те, кто уложился в более короткое время, переходили к отбору по боевым навыкам. Цветы прошедших отбор помещались в корзину.

Крэг наблюдал за происходящим на площадке: он был тринадцатым, а в корзине уже лежало три или четыре цветка камелии. Похоже, его соперники были гораздо сложнее, чем он предполагал. Он немного пожалел. Если бы он выбрал церковь в городке, ему пришлось бы соревноваться только с крестьянами и торговцами, и у него не было бы столько конкурентов.

Он пошевелил пальцами. Жжение от Святой воды почти прошло. Но если кожа касалась чего-либо, все равно ощущалось сильное покалывание. Это был хороший знак. Кантамаку был прав. Божество не обратит внимания на низкоуровневого демона, как Крэг. Эта боль пройдет сама собой через пару дней, а пока нужно было справиться только с испытаниями верховой езды и боевых навыков.

Ему досталась маленькая серая лошадь. После того как Крэг показал монахине свою тряпичную полоску, поводья передали ему в руки. Крэг хотел погладить серую лошадь, но она вдруг задергалась, отвернув голову в сторону. Крэг, все еще держась за поводья, споткнулся. Он упал на землю и перекатился. Только так испуганное копыто не наступило ему на спину.

Толпа вокруг тут же закричала. Стоявший рядом конюх быстро подбежал и снова усмирил серую лошадь. Крэга поднял один из зрителей.

— Господин, вы в порядке?

Конюх, привязывая поводья к столбу, извинялся: — Он всегда был очень послушным, но только что почему-то взбесился...

Молодой человек был хорошо одет, и конюх нервничал. Если бы он обидел землевладельца или богача, ему пришлось бы несладко.

— Я в порядке, — Крэг снова встал на ноги. — Могу я попробовать еще раз?

Многие животные инстинктивно отталкивают демонов, а такие умные существа, как лошади, обладают более чувствительными органами чувств. Даже если маскировка Крэга могла обмануть людей, перед животными он все равно мог выдать себя. К счастью, лошади не говорят.

Получив разрешение, Крэг снова взял поводья. Прежде чем серая лошадь успела задергаться, он быстро схватил ее за морду и посмотрел ей в глаза.

Стоя спиной к толпе, они не видели магической силы, исходящей из глубины зрачков Крэга. Слабый золотой ореол светился, скрытый ресницами Крэга, и только серая лошадь получила сигнал Крэга.

Конюх стоял рядом. Увидев, как участник под номером 13 погладил серую лошадь по шерсти, она чудесным образом успокоилась, вернувшись к своему прежнему покладистому виду.

Крэг с легкой извиняющейся улыбкой обратился к нему: — Прошу прощения, я был слишком груб. Надеюсь, вы не сердитесь на меня.

— Что вы, господин, — конюх, увидев, что Крэг не сердится, успокоился. Он не ожидал, что участник под номером 13 не только обладает мягким и вежливым характером, но и умеет обращаться с лошадьми. Его предубеждение к нему уменьшилось.

Крэг ловко вскочил на спину лошади, и состязание продолжилось как обычно. Все видели, как серая лошадь полностью подчинялась командам Крэга и рванула вперед со скоростью стрелы. Крэг умело натягивал поводья и, достигнув временных препятствий, расставленных монахинями, не остановился, а идеально перепрыгнул их.

Даже сам конюх был втайне удивлен: лошадь, которая только что капризничала, теперь была более преданной и надежной, чем ему самому.

За секунду до столкновения с цветочной стеной серая лошадь остановилась, позволяя Крэгу выбрать понравившийся цветок. Крэг обернулся и увидел, что его соперники едва пробежали половину дистанции.

Крэг неторопливо выбрал самый изящный цветок и только после этого вернулся на лошади тем же путем.

Франка и Эльза тоже стояли в толпе. Эльза рассказывала Франке о происходящем на площадке. Когда толпа на площадке взорвалась криками восторга, ее голос тут же утонул в шуме. Незрячая Франка лишь схватила кого-то за рукав, спрашивая, что случилось.

Она думала, что это Эльза, но на ощупь это было не монашеское одеяние.

Франка тут же отдернула руку: — Прошу прощения.

Человек помолчал немного.

— Ничего страшного. Вы не нарочно.

В этот момент Эльза оттолкнула незнакомца в сторону и сердито сказала: — Какая невежливость! Втиснулся, даже не предупредив, мне ногу отдавил! Франка, главное, что ты в порядке.

Она сердито посмотрела на этого неловкого незнакомца. Невысокий юноша с растрепанными рыжевато-оранжевыми волосами и глазами цвета розы. Он был немного ниже Эльзы и, встретив ее гневный взгляд, невольно съежился, пробормотав: — Простите, я хотел посмотреть, кто там впереди.

— Пожалуйста, впредь так не делайте, — недовольно сказала Эльза.

Франка похлопала ее по руке.

— Он не нарочно, Эльза. Быстро расскажи мне, что только что произошло.

— Господин Энва победил парня кузнеца, — сказала Эльза. — Не ожидала, что он еще и ездить верхом умеет, и довольно неплохо.

— Как может путешествующий торговец не уметь ездить верхом? — Франка не придала этому значения. — Он же не пешком из Байронбана в Брон пришел.

— Но прямо перед тем, как он сел на лошадь, эта серая лошадь чуть его не затоптала, — тихо возразила Эльза.

— Что тут такого? — сказал юноша. — Я тоже умею ездить верхом.

— Ты? — Эльза закатила глаза. — Ты записался?

Юноша вытащил свою тряпичную полоску и показал Эльзе: — Конечно, записался!

Число на полоске было 111.

Тон Эльзы смягчился.

— Значит, тебя записала монахиня, которая сменила меня позже. Но сейчас только дошли до номера 13, так что тебе, наверное, придется ждать до завтра.

— Что? — Юноша взволнованно закричал. — Тогда будет слишком поздно.

Франка выглядела удивленной.

— У вас что-то срочное?

Юноша замялся, не зная, что сказать. В этот момент Крэг вырвался из окружившей его толпы и нашел Франку. Он сиял улыбкой, в его зрачках светилась радость. Он подошел, словно ожидая похвалы: — Я получил место!

Франка и Эльза вежливо похвалили его. Крэг не получил того бурного восхищения, которого ожидал, и в глубине души почувствовал разочарование.

Он смотрел на все еще закрытые глаза Франки и сожалел. Если бы он мог стать демоном второго ранга, как Кантамаку, возможно, он смог бы исцелить ее глаза.

Однако такая набожная верующая, как Франка, вряд ли приняла бы его, будучи демоном. Эта мысль лишь промелькнула в голове Крэга, но тут же повергла его в необъяснимое беспокойство.

Однако появление рыжеволосого юноши переключило объект его беспокойства. Вокруг юноши вились серебряные нити, которые мог видеть только Крэг — это было Время. Время сплеталось в плотную сеть, непрерывно проходя сквозь тела каждого человека и двигаясь вперед с невидимой скоростью.

На континенте Кондинье существовало множество легенд и мифов, но независимо от народа, все по умолчанию считали, что Время существует в виде нитей. Это происходило потому, что вездесущая магия на континенте фиксировала Время. А поскольку скорость течения времени для каждого народа была разной, их Время имело разные цвета. У обычных людей оно было светло-зеленым, у волшебников — темнее. Но с уходом высокомагических существ и великих магов людей, способных видеть Время, становилось все меньше.

Но ангелы и демоны могли. Они были подчиненными и мятежниками Божества. Они использовали магическую систему, отличную от человеческих волшебников. Именно из-за этой особенности ангелы и демоны, приходя в мир людей, намеренно маскировали Время вокруг себя, чтобы их не обнаружили. Но ангел, прибывший в Глубоководную Гавань, должно быть, был новичком, потому что вокруг него все еще виднелись мерцающие серебряные нити.

Крэг прищурился, притворившись, что ничего не заметил, но его глаза под челкой уже потемнели, и в них не было прежнего энтузиазма, как при общении с Франкой. Он изобразил дружелюбную улыбку и протянул руку рыжеволосому юноше.