Глава 1. Дочь аптекаря (Часть 1)

Проливной дождливой ночью.

В Байша Чжэнь уже несколько дней не прекращался ливень. Далекие горы окутывала непроглядная тьма, а в близлежащем ручье поднимался пронизывающий ветер. Молния рассекала небо, гром грозно сотрясал землю.

Крупные капли дождя падали на крышу, словно пронзительный стон.

Худощавая Ху Ван стояла у двери, безучастно наблюдая, как бурный, разлившейся ручей затоплял грядки с овощами у дома, смывая и несколько ценных лекарственных трав, которые она так старательно выращивала. Сердце ее сжималось от боли.

За стеной двора листья камфорного дерева, не выдержав напора ливня, опадали на землю. Ветер заносил их во двор, где они, словно робкие незнакомцы, приносили вести из далеких родных краев.

Нечаянно открыв письмо, Ху Ван позволила воспоминаниям нахлынуть на нее.

Ее родные края были покрыты камфорными деревьями. В сезон охоты, когда стояла ясная погода, она часто видела, как охотники из клана Бунун, окружая молодую женщину, проезжали верхом мимо Зала Свернувшейся Травы.

У той женщины были прекрасные брови и глаза, глубокие, как чернила. Ее взгляд был хитрым и лукавым. Прямой нос и тонкие губы придавали ее лицу нежную красоту, в которой едва заметно проступала стойкость.

Когда она мчалась верхом, короткий кнут в ее руке энергично рассекал воздух, поднимая в воздух листья и спугивая птиц, возвращающихся в свои гнезда. Их щебет разносился в закатных лучах.

Но воспоминание об этой женщине принесло Ху Ван еще больший холод, чем ветер, врывавшийся в дом.

Она плотнее запахнула плащ и не смогла сдержать кашель. В груди появилась ноющая боль.

— Ты опять кашляешь. Зная, что в дождливую погоду тебе становится плохо, ты все равно стоишь на ветру. Уже поздно, иди в дом и отдохни, — раздался низкий голос мужчины. В его словах звучал упрек, но взгляд выражал заботу.

Крепко сложенный мужчина встал перед Ху Ван, защищая ее от ветра.

— Все мои древние черные побеги, которые так хорошо росли, оказались затоплены. Зря я так заботилась о них. Весь мой труд погубил этот дождь, — Ху Ван выпрямилась, с сожалением глядя на Вэй Фэна. — Все это время в Дымном Павильоне я ничего не делала, только и ждала, чтобы снова отправиться в ущелье за редкими травами, но никак не дождусь хорошей погоды.

— Дожди идут уже много дней. Я слышал, что в Ущелье Духовного Холода произошло несколько обвалов. Даже если дождь прекратится, пройдет еще немало времени, прежде чем можно будет туда войти, — Вэй Фэн посмотрел на мутный ручей и, помолчав, продолжил: — Учитель сказал, что у тебя почти не осталось лекарств, и сейчас он готовит для тебя новые. Он просил меня завтра сходить на рынок и купить недостающие травы. Хочешь пойти со мной?

— Спасибо учителю за заботу, — ответила Ху Ван. Она знала, что ее давняя болезнь неизлечима, но Чанчи Даожэнь не переставал заботиться о ней. Он готовил лекарства, которые облегчали боль и помогали во время приступов.

Ху Ван давно не была в Зале Возвращения Весны. Ей стало интересно, удалось ли аптекарю собрать какие-нибудь редкие травы или узнать о необычных болезнях. При этой мысли она почувствовала нетерпение и, слегка улыбнувшись, сказала: — Хорошо, завтра я пойду с тобой.

Вэй Фэн проводил ее до комнаты. Шум дождя за окном постепенно стихал.

Ху Ван была дочерью аптекаря из клана Ули. Ее предки из поколения в поколение занимались врачеванием, и с детства она, живя уединенно, изучала медицинские трактаты, такие как «Канон Желтого Императора о внутреннем» и «Травник Шэньнуна». Ее познания в медицине были глубоки и не уступали знаниям ее отца.

Помимо того, что она выросла в соответствующей среде и получила наставления от отца, ей также помогала врожденная страсть к изучению медицины, лекарственных свойств трав и сложных заболеваний.

Однако тот факт, что все эти годы она не могла справиться с собственной болезнью, был для нее, опытного лекаря, настоящей иронией.

Задув свечу, Ху Ван почувствовала усталость, но сон не шел. Закрыв глаза, она погрузилась в тягостные воспоминания, которые, подобно кошмару, преследовали ее в каждую дождливую ночь. Она не могла от них избавиться. Эти воспоминания причиняли ей гораздо больше боли, чем боль в груди.

Тогда, тоже дождливой ночью, хлеставшие по лицу капли дождя казались ей обжигающими. Звуки битвы, лязг оружия, столкновение двух кланов, кровь на улицах…

Алые глаза того человека, его холодная улыбка, острая красная стрела, пронзившая ее грудь без колебаний, быстро и безжалостно…

В ту ночь после резни ее отец и сотни ее соплеменников погибли от рук клана Бунун. Теперь от них осталась лишь горстка праха.

Если бы не ее названный брат Вэй Фэн, который, собирая травы на горе Тяо Шань, случайно наткнулся на место захоронения и вынес ее, едва живую, с поля боя, если бы не мастерство Чанчи Даожэня, она бы не выжила. От нее тоже осталась бы лишь горстка праха.

После пережитого кошмара она жила в уединении много лет.

Пережив гибель семьи, она чудом осталась в живых и по милости небес попала под опеку своего спасителя, избежав одиночества и беспомощности.

Шрам от раны давно зажил, но оставил после себя болезнь, которая давала о себе знать ноющей болью и одышкой в дождливые дни.

Это было напоминанием о том, что прошлое не исчезнет бесследно с течением времени.

Днем ярко светило солнце, стрекотали цикады. В Зале Свернувшейся Травы не было пациентов.

Ху Ван и ее отец сидели в зале, пили чай и беседовали. Летний ветерок приятно обдувал их лица.

Внезапно появилась пожилая женщина в одежде клана Бунун. Она взволнованно попросила отца Ху Ван отправиться в Ша Юэ Дан и осмотреть их жрицу.

Ху Ван слышала о жрице клана Бунун. Их кланы жили по соседству, и все новости, большие и малые, вращались вокруг этой местности.

По слухам, жрица была очень красива и превосходно стреляла из лука, но при этом обладала гордым и неприступным характером.

Отец Ху Ван, коротко расспросив о симптомах, не медля ни минуты, отправился в заднюю комнату за своей аптечкой. Ху Ван, словно повинуясь внезапному импульсу, последовала за ним.

Она не знала, что именно побудило ее — тяжелое состояние жрицы, с которым не могли справиться местные лекари, или желание увидеть ее своими глазами.

Они шли по улицам, переходили через горы и долины, и Ху Ван, привыкшая к спокойной жизни дома, про себя жаловалась на усталость, думая, что это путешествие труднее, чем поход за травами на гору Тяо Шань.

Пока она размышляла о своем необдуманном поступке, перед ее глазами возникли многочисленные арки Ша Юэ Дан.

Арки, построенные на склоне горы, поднимались вверх ярусами, создавая величественное зрелище. Белые стены и черная черепица придавали им строгий и торжественный вид. Из-за своего возраста они излучали древность и величие, но казались безжизненными.

— Расступитесь! Что вы столпились у входа? Разойдитесь! — сказала пожилая женщина, и толпа у ворот обернулась, чтобы посмотреть на прибывших.

Увидев изящную и утонченную Ху Ван, люди невольно задержали на ней взгляд.

Ху Ван теребила рукав, прячась за спиной отца. Снаружи она старалась держаться спокойно, но внутри чувствовала себя неловко, думая, что жители клана Бунун слишком прямолинейны в своих взглядах.

Дверь открылась, и навстречу им вышел мужчина средних лет с мягкими и благородными манерами. Он поклонился аптекарю и сказал: — Путь в горах нелегок. Я безмерно благодарен вам, аптекарь, за то, что вы согласились прийти и осмотреть мою дочь.

— Не стоит благодарности, глава Байли. Помогать людям — долг каждого лекаря, — ответил аптекарь, кланяясь в ответ. Он окинул взглядом кровать и сказал: — По дороге я уже узнал о симптомах жрицы: потеря сознания, высокая температура, сильное потоотделение. Все это говорит о серьезном состоянии, которое требует немедленного вмешательства. Позвольте мне осмотреть ее.

— Прошу вас, аптекарь, — Байли Нань махнул рукой, приказывая слугам отдернуть полог.

Лежащая без сознания на кровати женщина потеряла свою обычную живость и энергию. Лишь слегка нахмуренные брови выдавали ее гордый нрав.

Это была та самая женщина, которую Ху Ван видела скачущей верхом под камфорными деревьями. Неожиданно для себя она узнала в ней жрицу клана Бунун.

Пока отец Ху Ван щупал пульс, она достала аптечку и, помогая ему, разглядывала пациентку.

В комнате стояла тишина. Все ждали диагноза аптекаря. Но прошло немало времени, а аптекарь все хмурился. Люди начали перешептываться.

Байли Нань был очень встревожен и беспокойно расхаживал у кровати.

— Отец, каков пульс? — не выдержав, тихо спросила Ху Ван.

— Пульс поверхностный, частый, неровный, с перебоями. Он то затихает, то появляется вновь, словно птичий клюв, три-пять раз клюющий подряд. Очень беспорядочный, — аптекарь отпустил руку пациентки, встал и, обращаясь к Ху Ван, сказал: — Ты всегда интересовалась редкими болезнями. Посмотри, есть ли у тебя какие-нибудь мысли.

Ху Ван кивнула, но не села, а, стоя у кровати, стала вспоминать записи в медицинских книгах о пульсе, который описал ее отец.

Через некоторое время она неторопливо достала из аптечки серебряные иглы и, не говоря ни слова, села.

С сосредоточенным видом, тонкими пальцами она взяла длинную серебряную иглу и начала ставить ее жрице.

— Аптекарь, это… — Байли Нань, видимо, очень переживал за дочь. Он слышал, что аптекарь — известный лекарь, лучший во всей округе, и специально пригласил его. А теперь он позволил какой-то молодой девушке, о которой никто не слышал, заниматься лечением. Он чувствовал беспокойство.

— Глава Байли, прошу вас успокоиться. Моя дочь Ху Ван — опытный лекарь с обширными знаниями. Ее мастерство намного превосходит мое, — аптекарь смущенно покраснел, хваля свою дочь. — Скажу прямо, болезнь жрицы необычна, и я не уверен, что смогу ей помочь. Все зависит от моей дочери.

Несмотря на свои сомнения, Байли Нань, услышав эти слова, не стал вмешиваться и вместе с остальными стал наблюдать за происходящим, затаив дыхание.

Вскоре жрица в белой одежде, лежащая на кровати, стала похожа на заколдованную куклу. Ее тело было покрыто серебряными иглами, которые, мерцая холодным светом, заставляли присутствующих поеживаться.