Глава 9. Часть 3

Выходя из арки, гладиаторы сияли светом, смертоносность сочеталась с изяществом. Мечи сверкали на солнце, острые лезвия улыбались под обжигающим светом, о них с любовью заботились искалеченные души, которым они принадлежали. Копья крутились в руках, острия жаждали плоти, рукояти были гладко отполированы потом и кровью. Чешуйки доспехов струились по сияющим телам, кожа была стальной прочности.

Смазанные маслом и готовые убивать, каждого ребенка превращали в оружие более жестокое, чем мечи, которые они носили. Инстинкты нарушались до тех пор, пока убийство и нанесение увечий не стали как у бешеных собак. Сталь и человек соединились, как кость и мускул, гротескно искалеченные существа, когда они были едины, их истина была найдена друг в друге.

Высокая и пронзительная, дикая песня хора Бахуса положила начало баккхейе. Боксеры вышли, по одному с каждой стороны, руки обмотаны бинтами, зазубренные осколки стекла радужными стрелами стекали по смазанной груди. Они могли бы быть близнецами, крупными и ширококостными, весь жир был сожжен в их бесконечном стремлении к силе.

Прощупывая друг друга, они делали медленные, обдуманные шаги в сторону, обходя противоположные круги. Отступление было слабостью, а слабость влекла за собой возмездие. Бойцы отошли за пределы досягаемости, воображаемые сферы бурлящего насилия становились все ближе, каждый знал свой радиус действия с почти сверхъестественной ясностью.

Взрывной удар, брошенный вперед, его противник отчаянно нырял под кулак со стеклянным наконечником. Удары наносились с силой, ломающей кости. Ступни и голени, обернутые стеклом, превращали свет в сверкающие стрелы на покрытых шрамами телах. Локоть обрушился вниз, скользя по смазанной маслом коже, открывая рваные раны, из которых сочилась кровь. Толпа вскочила на ноги, жадная до агонии, бессмысленная в своей цепляющей потребности в боли, когда в воздухе зазвучала песня крови.

Удар пришелся в цель, сломанные ребра вскрыли кожу, стекло рассекло грудь мальчика, алые полосы растеклись по земле. Шагнув вперед, раненый мальчик ударил своего противника кулаком в лицо. Жестокий поворот руки, когда она попала в плоть, обнажив белую кость, выглядывающую из рваных порезов.

Стоя нос к носу, мальчики кромсали друг друга в клочья мяса. Крича о своей вызывающей боли небу, они отказывались сдаваться, не желая позволить своей мечте умереть. Порезы и слезы текли по их телам, когда кулаки опускались с жестокой силой, пальцы врезались в порезы, вскрывая их. Глухие удары перемежались криками, каким-то образом возвышаясь над ликующей толпой.

Один мальчик запнулся, слегка пошатнувшись в стойке. На эту маленькую слабость немедленно отреагировал другой мальчик, который хотел его смерти. Его противник небрежно продвигался вперед, нанося парню удар за ударом, опуская его на одно колено, кровь заливала его лицо и плечи. Пыхтя и хватая ртом воздух, победитель не останавливался. Баккхейя толкала его, требуя свой фунт плоти, удар за ударом обрушивались на мальчика, преклонившего колено. Проникая в мозг, дикая песня требовала резни. Больше не умоляя, она требовала смерть и боль, калеча уже недостаточно, чтобы удовлетворить свою потребность.

Проигравший сполз последние несколько футов на землю, его лицо было окровавлено и избито, кости открыты солнцу. Из порезов кровь текла ровными струйками по его плечам, груди, рукам и ногам, покрывая его алым пятном. Смерть нависла над ним на целую вечность, пока его противник смотрел сверху вниз на сломленного мальчика. Он медленно отступал... Каждый шаг был памятником самоконтролю. Толпа обезумела, безудержно ликуя при виде крови, боли и пота.

- Черт подери, - тихие слова были благословением и проклятием одновременно.

Чезаре никогда не испытывал ничего... Подобного. Мощная, опьяняющая, вызывающая эйфорию, дикая тьма, завывающая в его душе. Кровь и пот, два дерущихся существа, отрывающие друг от друга куски окровавленного мяса... Это было первобытно. Это напоминало о временах, когда человечество ползало в грязи, прячась в пещерах от кошмаров, которые правили землей. Даже когда все закончилось, его сердце забилось в сочувствии к бакхейе перед следующим боем. 

И это было совершенно отвратительно, пачкая душу капелькой дерьма. Двое детей, мучающихся и истекающих кровью на радость детям-садистам. Это как наблюдать за щенками в собачьей драке, нечто настолько отвратительное, что выворачивает желудок, оставляя только ощущение, что частичка твоей души запятнана и ее невозможно отмыть.

- Вот почему мы называем это Кровавым Рождеством. Рождение кровью. Это рождение не только для бойцов, но и для зрителей, - слова Элизабет были тихими от печали, - Это есть в каждом существе, что-то более болезненное, чем животное, испорченность, порожденная нуждой богов. Оно жаждет боли других, видеть хнычущую покорность, утопление слабых в агонии. Рождение кровью - это признание этой изначальной истины, венчающей нас в утробе ужасов, которые породили нас. В сердце каждого человека убийца радостно хихикает, ожидая, когда цепь разорвется.

Кровь стекала струями, когда искалеченного ребенка выносили с поля. Это правда, Чезаре нравилось наблюдать за боем. Он жаждал власти, чтобы заставить других подчиняться его воле, чтобы воплотить свое превосходство в плоти своего противника. Его мысли плыли по волнам необузданных эмоций, картины крови и славы наполняли его разум порочным удовольствием. Мысли о растерзанной плоти и жестокой власти, не сдерживаемой цивилизацией, доминировали в его сознании. 

Если чистота — это единственная эмоция, подавляющая все, то жажда крови — садизм - так же чиста, как любовь. Или чистота, сострадание и сопереживание - раздвоенный язык манипулирования и порабощения?

Где сострадание, когда твоя семья голодает, а твои дети умирают от голода? Есть ли чистота и доброта в необузданной потребности в боли? Животные чисты так, как никогда не сможет быть человек. Они убивают, трахаются и едят, когда хотят, крючки и цепи цивилизаций отказываются связывать их. Если они чисты, почему мы закрываем глаза на животное, которое прячется в нашей собственной коже?

Мысли поселились в темноте его разума. Коварные змеи, с ядом в глазах и клыках, их тела скользили в пустоту за пределами настоящего, выжидая, чтобы нанести удар по слабости. Возвращаясь на арену, он наблюдал, как Дэн встречается лицом к лицу с коренастым мужчиной.

Трезубцы мерцали, как серебряное пламя, их сверкающие острые наконечники обещали боль. Сети валялись на земле, жертвы гамбитов, которые не окупились. Подбирая друг друга на нескольких футах голой травы, позиции менялись по мере того, как строились планы и как от них отказывались.

Дэн закричал, вращая трезубцем, используя его скорее как посох, чем как копье. Просвистев в воздухе, трезубец врезался в отчаянно поднятый трезубец его противника, остановив удар, похожий на посох. Со злобным взглядом Дэн потянул рукоять назад, острые шипы на конце зацепили оружие противника, выдернув его из позиции.

Дэн взмахнул трезубцем, острые лезвия с легкостью вонзились в плоть, жестокие шипы вошли в тело. Крики, высокие и пронзительные, перебивали бакхейю, его противник был не в состоянии противостоять трехзубому дьяволу, спрятанному в его животе. Эти два звука дополняли друг друга, как женщина и мужчина.

Противник Дэна соскользнул с зубцов, кусочки трепещущей жизни вырвались на свободу, когда шипы пробили себе путь наружу. Люди выбежали на поле, чтобы спасти жизнь мальчика. Под ребенком собралась лужа крови, когда он истекал кровью под радостные крики детей.

Дэн стоял в луже крови с улыбкой, белые зубы выделялись на фоне его черной кожи. Он высоко поднял свой трезубец в знак победы, малиновый цвет заскользил по полированной стали, когда толпа засвистела и зааплодировала.

Лишь нескольким гладиаторам удалось сразиться на одном Кровавом Рождества. Они были разминкой, их мясо было слишком обычным, чтобы утолить голод студентов. Люди хотели редкое мясо, вырезанное из сверкающих ночных звезд.

Из динамиков зазвучал голос Грега. 

- Добро пожаловать всем! Мы надеемся, что наше неудачное выступление согрело сердца! Теперь о главном событии! Тагирион против Пожирай Тьма! К качестве судьи у нас будет мистер Моро!

Толпа хлопала и подбадривала ледяного человека. 

- И чудовище, которое не нуждается в представлении... Легенда... Миф... Виктор Блад!

Оглушительный рев взорвал арену, когда люди вскочили на ноги, приветствуя Виктора.

Джерольд стоял в стороне, на его лице не было никаких эмоций. Должно быть, это был ад - жить в тени Виктора. Знать, что каким бы сильным ты ни стал, каким бы хорошим учителем ты ни был или каким бы опасным человеком ты ни был, тебя никто никогда не выберет.

- Первый бой - Анастасия Хараб Серапель! Против Арсения Черное сердце!, - они вышли из противоположных арок под шквал аплодисментов и свиста. Странная женщина на трибунах стояла на своем месте, свистя и выкрикивая слова поддержки акатартону.

Отвернувшись от незнакомца, Чезаре наблюдал, как Анастасия и ее гарем устанавливают три бочки на поле. Анастасия сама измерила расстояние между бочками, убедившись, что оно настолько идеальное, насколько это возможно. Она последовала его совету и установила их в дальнем конце арены. Чем дольше бочки должны были опорожняться, тем смертоноснее была ловушка.

Дрекавац вышел с важным видом, серо-белая кожа в крапинку туго обтягивала его худое, как у пугала, тело. Пульсирующие вены, пронизывающие мускулистые бороздки, выделялись под оболочкой непристойно растянутой плоти. Когти проделывали траншеи в земле, когда он шел по полю на трехпалых ногах. Он остановился на полпути, ближе всего, насколько смог подобраться к Анастасии. Заостренные уши были прижаты к длинной морде. Руки свисали ниже колен, паучьи пальцы с желтыми костяными когтями касались травы.

Чезаре потрясла развязность существа, когда оно потягивалось и ухмылялось в предвкушении. Одно дело знать, что ты ходишь в школу с монстрами, и совсем другое - видеть, как кошмар, питающийся душами новорожденных, простирает руки над головой, радуясь солнечному дню. В больном монстре было что-то мерзкое, ощущение, которого он не получал от других, не столько мрачное, сколько злокачественное.

- Анастасия готовит бочки к бою. Что она запланировала? - голос Грега гремел из динамиков, вызывая догадки, которые волнами прокатывались по толпе.

Арсений расхаживал взад-вперед вдоль линии забоя, сверкая на солнце острыми зубами. У него был простой план. Подобраться поближе и убить суку. Бочки не были частью плана. Предполагалось, что она будет куском сладкого мяса, не более того.

- Похоже, Анастасия закончила со своим сюрпризом. Сейчас... НАЧИНАЙТЕ! 

Хор Бахуса подхватил бешеный темп жажды крови.

Когти вонзились в землю, разбрызгивая грязь, когда Арсений рванулся к Анастасии с убийственной силой. Его единственным шансом было закрыться, прежде чем она воспользуется своим тузом. Анастасия перепрыгнула через бочки, черная куртка развевалась вокруг нее. Густая жидкость хлынула из бочек, покрывая землю грязью. Анастасия изучала растекающуюся жидкость. Ей нужно было найти коридор и занять позицию до того, как Арсений запустит когти ей в кишки.