Глава 9. Часть 2 

Слова Элизабет оборвали все, что собирался сказать мальчик. 

- Ни за что. Он встал до рассвета, готовя эту жижу. Так что несите. 

Дурачки опустили головы под ее горящими глазами, не желая испытывать ее терпение. Кряхтя, они подняли бочки и вынесли их из коттеджа.

- Ты должен знать, я против того, чтобы он помогал тебе, - слова доносились изнутри коттеджа, когда Чезаре наблюдал, как гарем выставляет бочки наружу.

- Почему? - в голосе Анастасии звучал лишь слабый интерес.

- Я видела, что ты с ним делаешь, - сказала Элизабет.

- Я делаю только то, что мне говорят, - сказала Анастасия, защищаясь.

- Не жди от меня понимания или прощения, ты их не увидишь.

Анастасия вышла из коттеджа более быстрым шагом, чем вошла. 

- Есть что-нибудь, что мне следует знать о бочках? - спросила она Чезаре.

- Это едкое и липкое вещество, поэтому держи руки подальше от него. Распечатай их, когда доберешься до поля и соберешься уходить. Как только ты ее зажжешь, держись подальше от дыма. О, и как только ее подожгут, она будет гореть до тех пор, пока не закончится топливо, - Чезаре подробно описал, как нужно было настроить бочки, чтобы установить ловушку.

Прислушиваясь, гарем нервно отошел на несколько шагов от бочек, в то время как Анастасия посмотрела на него со страдальческим выражением лица. 

- Замечательно. Так что я могла бы сжечь стадион дотла. Потрясающе. Идеально. Именно такое впечатление я и хотела произвести, - резкий жест заставил гарем втянуть воздух и поднять бочки, на этот раз с большей осторожностью.

При звуке его голоса Анастасия остановилась, повернувшись к нему спиной. 

- Небольшой совет. Это будет твой первый бой. Сожги его, свари, сдирай с него кожу своим огнем, пока его крики не наполнят мир. Ты не можешь заставить людей любить или уважать тебя, но ты можешь заставить их бояться. Страх не подпустит твоих врагов к твоей плоти. Страх защитит тех, кого ты любишь. Страх прокладывает путь к славе. Это твое время. Оно больше не повторится. Эта единственная битва породит в мире твой миф, сделает его кровавым и необузданным, пусть его крики наводят ужас на зрителей. Сегодня тот день, когда ты либо достигнешь славы, либо потерпишь неудачу.

Она ушла, не сказав ни слова.

Элизабет встала на его сторону. 

- Если она победит, это будет твоих рук дело.

Чезаре улыбнулся. 

- Нет, этого не произойдет. У генерала в игре нет кожи, на кону не его жизнь. Это ее кровь упадет на землю, ее мечты окажутся на разделочной доске. Она единственная, кто заслуживает победу.

Она насмешливо фыркнула, и при этом звуке на ее лице отразился ужас. 

- Ты ей ничего не должен.

- Я ее друг, - сказал Чезаре.

- С такими друзьями тебе не нужны враги.

- Эй, я не говорил, что это не сложно.

Трибуны уже были полны студентов и родителей, их голоса были глухим ревом предвкушения и сексуальной потребности. В воздухе витал голод, нуждающееся существо скорее из плоти, чем из души, запах секса, прежде чем он перерастет в реальность. Глаза следили за ними обоими, пока они шли по трибунам, отвращение светилось злобой в глазах, полных жидкости и гнили. Они ненавидели ее и презирали его, ни один из них не был желанным здесь, в их храме молодой смерти, и детей пытали ради забавы. Место в ложе пустовало благодаря крылатым дьяволам. Вороны защищали свою территорию с безжалостностью, порожденной благословением самой тьмы. Третьекурсник пытался силой пробраться на место в ложе, когда Чезаре и Элизабет шли по арене. Вороны набросились на мальчика с перепачканными от злости перьями. Мальчик дико размахивал руками, пытаясь не дать птицам наброситься на него, шаг за шагом набирая высоту. Мелькнули клювы, разрезая кожу, когти вцепились в глаза, оставляя кровавые дорожки на лице мальчика.

Мальчик встретил кровавую расплату с поджатыми губами и прищуренными глазами, полный решимости дать отпор нечестивым предвестникам. Птичье дерьмо покрыло его за считанные секунды, стекая по волосам, попадая в рот и забивая глаза, пока птицы радостно каркали. Отказавшись от борьбы, малыш побежал, а его друзья смеялись и показывали на него пальцами.

Несколько воронов последовали за нарушителем, выжигая его глупость скальпелем унижения. 

- Какие славные защитники территории, не правда ли? - сказал Чезаре.

Элизабет улыбнулась. 

- Да, верно. В дикой природе они прогоняют орлов из их гнезд. Мало чего так боятся, как недоброжелательности воронов, защищающих своих. В то время как у орлов могут быть когти и крупный размер, у воронов есть своя семья. Не говоря уже о том, что они лучше летают. 

Ее хихиканье переросло в откровенный смех, в то время как вороны прихорашивались с чрезмерно довольными выражениями на лицах от ее слов, как будто они соглашались с ней.

- Вы должны контролировать своих... Питомцев. 

Они обернулись на ледяные слова, неосознанно сближаясь при внешней угрозе.

Одетый в черные брюки и ослепительно белую рубашку на пуговицах, мистер Моро выглядел так, словно заблудился по дороге на заседание правления. 

- Достаточно того, что вам разрешено иметь их в классе. Я не допущу, чтобы они оскорбляли учеников своим пометом, - он покачал головой, его голос остыл, его дыхание затуманило день переохлажденным воздухом, - Почему хозяйка потакает тебе, я никак не пойму.

Два ворона приземлились на плечи Элизабет. Важничая, они уставились на мужчину мертвыми кукольными глазами. 

- Они не домашние животные.

- И все же, именно вы защищаете маленьких воришек, - сказал мистер Моро.

- Они мои друзья. По-своему, они ничем не отличаются от студентов, находящихся под нашей опекой. 

Ворон запустил клюв в ее черные волосы, тщательно приводя их в порядок.

Губы мистера Моро гневно сжались. 

- Я бы не стал сравнивать ваших пожирателей падали с лучшими и умнейшими из Лунных Теней.

- Вы правы, сравнивать не с чем. Вороны намного умнее. 

После слов Чезаре воцарилась ледяная тишина. Глаза Элизабет расширились от шока, прежде чем она разразилась смехом. Каркая, вороны присоединились к ним с нетерпеливой жестокостью.

- Понятно, - мистер Моро развернулся на одной ноге и зашагал прочь.

- Ты действительно знаешь, как заводить друзей? - Элизабет провела рукой по воронову крылу, переводя дыхание.

- Я поймал вас, не так ли? - Чезаре с трудом отвел от нее взгляд. Если бы он посмотрел, она бы увидела, как много значит для него ее счастье.

- Да, ты это сделал. Тем не менее, Джерольд неплохой парень. Он заставил других учителей пойти в столовую и присмотреть за тобой. Он думает, что ситуация вышла из-под контроля, но его власть распространяется только на это.

Мистер Моро прошелся по полю, пристально вглядываясь в траву. В его обязанности входило следить за тем, чтобы поле боя было справедливым для обеих сторон, чтобы никто не устроил ловушку, даже если это были его собственные ученики. Каждый шаг взвешивался с осознанием того, что, если он выполнит свою работу, он может помочь убить своих. Каким бы целеустремленным он ни был, мистер Моро избегал другого человека, осматривающего поле.

Поношенные джинсы обтягивали его задницу, обвивая мускулистые бедра, которые выпирали и расслаблялись при его медленной крадущейся походке. Майка-алкоголичка была второй кожей, обрамлявшей плечи и руки, высеченные из гранита. Длинная спутанная копна каштановых волос спускалась по его спине, больше похожая на гриву, чем у цивилизованного человека. Он сидел на корточках посреди поля, проводя рукой по траве. У Элизабет перехватило дыхание при виде задницы Виктора в обтягивающих джинсах.

- Кажется, у Джерольда проблемы с Виктором? - спросил Чезаре.

- С Виктором тяжело находиться рядом, - она смерила Чезаре оценивающим взглядом, - По крайней мере, для мужчин. Он сражался и убивал во всех войнах, выходивших из темных мест за последние столетия. Он был Ланистой из Игр ночи до Джерольда, - вздохнув, она посмотрела вниз на двух мужчин, - Родители отправили бы сюда своих детей ради шанса поучиться у него. Исключительная честь, достаточная, чтобы оправдать обучение. Он легенда. Империум сотни лет боролся за то, чтобы завербовать его. Он переходил от фракции к фракции, называя свою цену за обучение их убийц. Несколько лет назад Виктор отказался от Игр ночи без объяснения причин. Количество учащихся резко сократилось; целые классы покинули занятия в знак протеста. Офис завалили письмами с жалобами и требованиями. Джерольд одаренный, но он не Виктор. Не помогает и то, что Виктор - ходячий секс.

Чезаре наблюдал, как Элизабет провожает Виктора взглядом. Казалось, каждая женщина, от взрослой до подростка, смотрела на Виктора с голодом. Это был не первый раз, когда он видел, как плохой мальчик вскружил голову женщине. Это был даже не первый раз, когда девушка, которая ему нравилась, пускала на них слюни. Но Элизабет сделала это впервые.

Анастасия предупреждала его, что эта дружба принесет только боль. Странно, что это ничего не изменило, ни тогда, ни сейчас. Сердце хотело того, чего хотело, независимо от цены в крови и криках.

- Кровавое Рождество восходит к временам, предшествовавшим Войне очищения, но получила новое развитие во времена Римской империи. Привилегированные школы, такие как "Примроуз Филд", имеют две команды, "Гладиаторы" и "Элита". Гордость, эго, деньги, власть... Мир принадлежит им, если они победят. Большинство школ принадлежат Империи. Нужна армия, чтобы обеспечить их безопасность, деньги, чтобы поработить человеческие силы, и связи, чтобы заполучить лучших учеников. Сегодня это Пожирай Тьма, - сказала Элизабет, следуя взглядом за задницей Виктора по полю, - Это их шанс чего-то добиться. Хорошее выступление может означать контракты, деньги, власть и безопасность. Если они потерпят неудачу, это конец мечте, которую они лелеяли с тех пор, как стали достаточно взрослыми, чтобы взять в руки меч. Гниющая смерть каждой жертвы, принесенной их родителями ради репетиторов, оборудования и взяток искателям талантов. На элитном уровне ставки превышают все, кроме самых страшных кошмаров. Кровавое Рождество позволяет другим кланам увидеть будущих лидеров и воинов, с которыми им придется столкнуться. Не одна война была отменена после хорошего выступления. Победа показывает храбрость, силу, безжалостность и самообладание. Потеря запятнана трусостью, слабостью и колебаниями. Это вопрос жизни и смерти для их семьи и клана, - ее внимание вернулось к Чезаре, когда Виктор скрылся из виду, - Хорошая команда привлекает престижных студентов и пожертвования. Поскольку Примроуз - дом Хозяйки, большинство боев с командами Примроуз проводятся здесь. В ”Изгнании бродяг" предусмотрены комнаты для гостей, родителей и скаутов. 

Ее взгляд отвел его в сторону.

Часть трибун стояла отдельно, залитая запекшейся кровью цвета Пожирай Тьма. Родители и скауты были окружены темно-красными флагами другой школы. В первом ряду сидела невысокая женщина, одетая в искусно рваные черные джинсы и выцветшую футболку, на груди которой красовались надписи с острыми краями. У нее была бледно-белая кожа, соболиные волосы струились по спине, две фиолетовые челки обрамляли лицо. Совершенство, превосходящее смертное, выделяло ее, нота в симфонии, вызывающе фальшивая, как кровь жизни на чистом снегу. Меньше большинства студентов, она доминировала на трибунах, ее апокалиптическое присутствие ощущалось даже на расстоянии сотен футов. Ее реальность, правда ее плоти превратила ее окружение мускулистых убийц в блеклые тени. Он на мгновение встретился взглядом с ее миндалевидными глазами, и от их почти физического воздействия у него скрутило живот.