Глава 7. Часть 2

- Нет. Никогда, - прошептал Чезаре. Гладиаторы обошли поле, давая ему возможность поближе рассмотреть эту троицу. Несмотря на обычное снаряжение, они были уникальными созданиями из стали, рожденными чудом.

Черная маска из блестящей стали защищала лицо мальчика со стигийской кожей. Изможденное, лишенное плоти лицо-череп с жесткими углами и режущими кромками. Тяжелые брови превращали глаза гладиатора в затененные ямы. Боец высоко держал свой щит, гладиус был в ножнах от бедра до колена. Человек был смертью в черной стальной форме.

Другой гладиатор гарцевал позади бойца с череполицым лицом, достаточно далеко, чтобы не попадать в поле его зрения. Его стальная маска была отполирована до зеркального блеска. Почти слишком яркий, чтобы на него можно было смотреть, металл отражал ненавистные глаза солнца на любом, кто осмеливался встретиться с ним лицом к лицу. Золотая отделка мерцающим пламенем пробегала по щекам, их серебряные кончики очерчивали его глаза.

Позади них стояла градиатрикс. Ее полный доспех из чешуи был покрыт золотой эмалью и отполирован до зеркального блеска. Она несла свой щит так же легко, как и мужчины, плечи обнажены и смазаны маслом, мускулы бугрятся от непринужденной силы. Кожаные полосы, утыканные стальными квадратами, спускались до колен в килте воина. Высокомерие скрывало ее, неприкрытая любовь к насилию сквозила в каждой линии ее смазанного маслом тела. Толпа одобрительно ревела, когда она демонстрировала бледные бедра при каждом шаге. Опасная и сексуальная, она упивалась своей силой.

- Мурмиллоны - ученики второго и третьего курсов. Название - это их стиль боя и знак отличия за то, что они лучшие, что может предложить школа, - сказала Элизабет, когда гладиаторы собрались в центре арены.

Волшебная, дикая музыка поднялась в воздух, высокая и пронзительная, радостно пронзая сердце и разум, оставляя за собой кровавые борозды. Она будоражила кровь, разжигая огонь в душе. Музыканты высыпали из арочного входа, раскачиваясь и самозабвенно танцуя. Странные двойные флейты опускались и раскачивались, когда они скакали по траве. Одетые в кожаные набедренные повязки, их намазанные маслом тела сияли на солнце, на лицах застыло выражение экстаза. У них были тела мальчиков предпубертатного возраста, блестящая кожа, лишенная волос, стройные и зрелые, без мужского мышечного тонуса. Олицетворения молодости и мужественности, они взывали к толпе с невинной яростью.

- Хор Бахуса, - сказала она, заметив его вопросительный взгляд, - Бахус, бог самозабвения, и его хор призывают бакхейю, кровавое безумие. Они играют за гладиаторов, подталкивая бойцов к величайшим вершинам жажды крови, - не желая упускать момент обучения, она продолжила, - Спартанцы раньше обучали только основам чтения и письма, но они требовали полного образования в области музыки и танцев. Драка всегда была танцем со смертью, а какой же у вас танец без музыки?

Следующая группа вышла вслед за хором, злобно сверкая зазубренными трезубцами на солнце. В отличие от Мурмиллонов, они держались вместе, как группа. Серебряные крючки, вплетенные в их черные сети, мерцали в веселом свете, когда они вращали их. Чешуйчатые доспехи поднимались по одной руке, закрывали плечи и ниспадали по другой, оставляя живот открытым, но прикрывая грудь. Кроме этого, на них были только набедренные повязки. Чезаре заметил Дэна, его широкая улыбка кровавого предвкушения была подходящим контрапунктом к зазубренному оружию.

Следом за ними вышли мальчик и девочка. Больше хрящей, чем мяса, они были худыми, с маленькими телами, рожденными для молниеносной скорости. На мужчине была только набедренная повязка, на груди крест-накрест висели ремни с метательными ножами, на бедрах - два длинных ножа. Девушка двигалась скользящей походкой, ее обтягивающая кожаная рубашка и плиссированный килт придавали ее телу смертельную свободу. Нож болтался у ее бедра, в то время как рукоять другого торчала над противоположным бедром, горизонтально пристегнутая к пояснице. Оба двигались с простой экономией движений, ничего не тратя впустую и не перенапрягаясь. Шрамы покрывали их руки и грудь, от тонких, как бумага, серебряных полосок до жгучих предметов ослепляющей агонии, каждый из которых был молчаливым свидетельством жестокого мира ножевых боев.

За ними вышли два мальчика, руки которых были туго обмотаны белыми бинтами, как у бойцов Муай тай. Затвердевшая корка битого стекла покрывала их связанные руки, радужные искры пронзали воздух и танцевали вдоль их затвердевших тел. На их смазанных маслом телах волнообразно проступали шрамы, жестокие порезы от ударов кулаками, покрытыми стеклом, ямы из плотной ткани, образовавшиеся в результате разделки. Суровые глаза смотрели на толпу с лиц, покрытых шрамами.

За ними следовал мальчик, сверкающий и вертящий двумя фальшионами, длинные золотистые волосы развевались вокруг него. Прыгая и крутясь в акробатическом шоу, за которое его убили бы в драке, он был великолепным идиотом. Мечи вращались кругами внутри кругов, инерция добавляла силы каждому удару, водоворот острых как бритва лезвий и неистовый голод. Красивый и высокомерный, толпа любила его.

Забытая зрелищем сверкающих мечей, на поле вышла девушка. Закованная в крепкие мускулы, она имела плечи шире, чем кто-либо имел право быть. Долины и горы стекали по ее рукам, плоть становилась гротескной из-за массивных мышц. Кожаный топ туго обтягивал грудь, больше мужскую, чем женскую, ее груди были принесены в жертву на алтаре власти, сожжены благодаря самоотверженным усилиям. Кожаный килт демонстрировал бедра толщиной с мужскую талию и вдвое больше мышц. Ее темные волосы были коротко подстрижены по-военному, и врагу не за что было ухватиться. На бедрах у нее болтались два грубых мачете с покрытыми пятнами пота кожаными рукоятками. У нее была уверенная походка убийцы, говорящая о готовности пробираться через озера крови, чтобы добиться успеха.

Восхищенная толпа ждала следующую группу. Они вышли вместе, ростом около девяти футов, они были покрыты шерстью коричневых оттенков. Чезаре всегда думал, что оборотни должны быть элегантными существами со смертоносными линиями, сочетающимися со сверхъестественной грацией, красотой, придающей убийственную форму. Эти уродцы были шоу ужасов, карикатурами на то, кем они могли бы быть.

Маленькие, веретенообразные икры, загнутые назад, как у велоцираптора. Маленькие икры превратились в огромные бедра с выпирающими уродливыми мышцами, сжимающиеся и расслабляющиеся в неуклюжую падающую ножку. Они наклонялись вперед на уродливых изогнутых позвоночниках, когти с каждым шагом проделывали в земле борозды.

Их торсы были деформированы так же, как и нижняя часть тела, но противоположным образом. Неповоротливые, массивные пропорции вздымались, когда они тяжело дышали. Плечи перекручены мышцами, шеи исчезают в раздутой массе, обезьяноподобные руки свисают до середины бедра. Когти из пожелтевшей кости превращают пальцы в кровоточащие колбаски мяса.

Их лица были кошмарами, насмешкой над красотой волков. Челюсти были широко раскрыты, губы разорваны кривыми зазубренными зубами. Раны кровоточили у них во рту, смесь крови и слюны стекала с морд. Шерсть на груди приобрела скользкий вид, впитывая вязкое ведьмино варево.

- Бестиарий, - тихо сказала мисс Рэйвен, - Они сражаются только в своем истинном обличье. Все эти четверо третьекурсники. Не такие могущественные, как Блейз, но оборотни всегда в почете.

Взгляд Чезаре скользнул по ярко сияющим воинам, когда они разбились на пары. Его сердце билось с лихорадочной потребностью только быстро остыть. Это была всего лишь демонстрация, тщательно поставленная для имитации боя, но не более того.

- Мне было интересно, о чем был урок гладиаторства, - сказал Чезаре.

- Большинство посещает занятия и терпит неудачу, только те немногие талантливые люди, которые посвятили свою жизнь искусству, добиваются успеха. Это обязательство, рожденное годами частного репетиторства и деньгами, принесенными в жертву на алтарь мечты.

- Почему? - спросил Чезаре.

- По той же причине, по которой люди толкают своих детей в профессиональный спорт, - сказала мисс Рэйвен с выжидательным видом.

- Деньги.

Элизабет улыбнулась. 

- Это путь из бедности. Для многих из них это единственный выход. Кровавое Рождество - это как футбол для Лунных Теней. Раньше их брали в команды, как только они могли поднять оружие, и большинство умирало, не дожив до восемнадцати. Времена изменились, и теперь они используют команды старшеклассников, чтобы посмотреть, у кого хватит дисциплины и таланта бороться на ринге. На кону крупные контракты и стипендии, исполнение мечты, которую лелеяли годами, проливая кровь, перевод семьи с грани голодной смерти в безопасное место. В эти выходные у них будет первое Кровавое Рождество между школами. 

Элизабет на мгновение встретилась с ним взглядом, прежде чем отвести глаза.

- В самом деле? Вам обязательно быть здесь? - спросил Чезаре.

- Да, - она не сводила глаз с танцующих гладиаторов.

- Если вы освободите меня от прополки, я бы пошел с вами. Может быть, мы могли бы посвятить этому день?

Попробовать стоило, прополка была адом.

Широкая улыбка украсила ее губы. 

- Посмотрим. Но да, я могу отпустить тебя, по крайней мере, на время мероприятия.

- Тогда это свидание. 

На этот раз он отвернулся от нее, пристально наблюдая за гладиаторами.

- Свидание? - спросила Элизабет.

- Знаешь, как друзья. 

Если сказать это так, как будто ничего особенного не произошло, это ничего не изменит, но если ты не будешь бороться за то, чего хочешь, ты никогда этого не получишь.

Элизабет вздохнула. 

- Чезаре, я не могу быть такой, какой ты хочешь меня видеть. Мне жаль. Я не испытываю к тебе таких чувств. Есть сотни девушек, которые могут соответствовать этим требованиям, выбери одну из них.

- У меня никогда не было больше того, что в моей сумке. Но я владею своим сердцем и разумом. Я сам решаю, кто мне дорог, кого я хочу и что я думаю, - холодный, яростный гнев пронесся по его венам, когда он повернулся к ней, - Вы мой учитель, и, надеюсь, вы будете моим другом. Но мне не нужно, чтобы вы спасали меня. У меня все было хорошо на этом фронте в течение многих лет. Мне тоже не нужно, чтобы вы указывали мне, как управлять моей жизнью. Вы можете принять это, или мы можем прекратить это. 

Она была той, кто первой отвела глаза.

Надежда рано покинула Чезаре, сменившись холодным цинизмом. Невинность продавалась по частям, за немного еды или место для ночлега. Его тело было изуродовано неудачными решениями и омрачено днями скорби. Но у него было злобное сердце и больной разум, и он скорее умрет, чем позволит кому-то отнять их у него.

- Так как же сюда попадают другие гладиаторы? Здесь так много школ, подобных Примроуз? - вопрос был явной попыткой сменить тему.

Отчаянно желая самой вернуться на более безопасную почву, Элизабет ухватилась за подношение обеими руками. 

- И да, и нет. Примроуз - единственная школа в Соединенных Штатах, но есть школы и в других странах. Примроуз - самая сильная и старейшая, поэтому они приходят к нам. Иногда мы ходим к ним на экскурсии.

По дороге обратно в Змеиное Озеро его мысли вернулись к домашнему заданию, которое он пропустил. Хотя было весело посмотреть на гладиаторов и поговорить с мисс Рэйвен, это была пустая трата времени. Не имело бы значения, насколько близко он сблизился с ней, если бы его оценки не обеспечили ему место здесь.