Глава 8. Часть 3

- А как насчет тебя, Чезаре?

Чезаре вопросительно посмотрел на Акачи, за несколько минут до этого потеряв нить разговора. 

- Что ты думаешь о школе? Примроуз не уступает ни одной школе Лиги Плюща, ее родословная ценится как путь в лучшие колледжи.

Мисс Рэйвен внимательно наблюдала за Чезаре, готовая вмешаться и спасти его от унижения. Пожав плечами, Чезаре решился сказать правду. 

- Ну, сложно - это одно слово. Я бы сказал, что "невозможно" ближе к истине. Учеба только началась, и я чувствую, что день ото дня сдаю позиции. Честно говоря, я не рассчитываю продержаться до конца года. Но я собираюсь попытаться.

Глаза Акачи потемнели от печали. 

- Извини, я не знал.

Наблюдая за толпой, они непринужденно разговорились. По немому соглашению, больше об академиках не заговаривали. Вскоре студенты начали расходиться. Александра и ее окружение ушли первыми, толпа монстров расступилась перед смертоносным вампиром, страх заставлял их прятать глаза. Учителя "Пожирай Тьма" собрали своих учеников тихими словами и угрожающими взглядами. Акачи с сожалением попрощался, прежде чем пробраться сквозь толпу к своему учителю. 

- Я тоже должен идти, - сказал Чезаре, ставя свой бокал с водой на удобный столик.

- Спасибо, - сказала Элизабет, жестом указав на собравшихся, - За все. Я не помню, когда я хорошо проводила время на одном из этих мероприятий. Под пристальными взглядами... Ну, даже мои друзья, как правило, держатся подальше. Боюсь, что мой статус может отразиться на них, - жар пробежал по ее щекам, делая их розовыми.

- Всегда к вашим услугам, - сказал Чезаре, уходя.

Давным-давно Чезаре понял, что боль изоляции заключается не только в том, что рядом с тобой никого нет, но и в том, что ты не можешь быть рядом ни с кем другим. Он понял, что его полезность - это глубина его ценности. Если бы он сделал достаточно, отдал достаточно, пролил достаточно крови, возможно, они бы оставили его при себе. То, как кошка появляется с дохлой крысой в зубах... Просто способ доказать, что ее стоит оставить на другой день.

Выходя из школы под огромными арками парадных дверей, он обратил внимание на Анастасию, улыбающуюся ему с нижней ступеньки. На ней был черный жакет поверх мерцающего голубого платья. Туго натянутое ветром платье обрамляло ее большую грудь и округлые бедра. Темно-рыжие волосы лениво развевались под лаской сверхъестественного ветра, выделяясь ярким цветом на фоне ее белой кожи.

На месте гарема была девушка, которую он спас. Чезаре сложил пиджак и положил его на каменные перила вместе со своей рубашкой. 

- Аудиенция?- он напрашивался, и по ухмылке, расцветшей на ее губах, Анастасия поняла это.

- Она говорит, что ты загнал ее в угол в коридоре ранее, - Анастасия посмотрела на девушку, - У тебя есть что сказать?

Осторожно осмотрев деревья, он заметил Дэна в кампусе, небрежно сидящего на скамейке. Блеск его белых зубов был единственным подтверждением, в котором нуждался Чезаре. В конце концов, девушка нашла другой способ отплатить засранцу — набросилась на Чезаре и устроила ему взбучку.

У него был выбор: предать это огласке и привлечь их всех к ответственности или принять побои. У Чезаре было достаточно претензий к Грегу и Дэну, чтобы их исключили. Но девушка присоединилась бы к ним в этой буре дерьма. Она принимала наркотики, и она была бы первой, кто сломался бы на допросе. Стоило ли это того? Из-за чего, еще одного избиения? На этот раз с Дэном, злорадствующим над его болью? Кроме того, у него были планы, и он смог бы использовать имеющиеся у него козыри против наркоторговца и его головореза только один раз.

Даже тогда слова вертелись у него на кончике языка, их было достаточно, чтобы сжечь девушку дотла и разлучить Грега и Дэна. Именно Тамлин остановил его. Правда, которую он рассказал Чезаре. Единственный способ стать бойцом - это сражаться. Анастасия делала это для себя, но он мог использовать это в своих целях. Она была сильной, старше его на несколько лет, и самые твердые молоты закаляли самую прочную сталь. Ему это было нужно, и уроки, оплаченные плотью, остались с тобой.

- Никакого гарема? - спросил Чезаре.

Что-то промелькнуло в ее глазах от его отсутствия отрицания. 

- Не сегодня. Все еще не оправился от твоего успеха. И я хотел передать тебе свой личный опыт, - дрожь пробежала по его спине. Она не имела в виду то, что он услышал, но мечтать не вредно.

Им не нужны были слова, не тогда, когда Чезаре встал в стойку. Она никогда не присоединялась к гарему, когда они нападали на него, предпочитая стоять в стороне и наблюдать. Единственный раз, когда она набросилась на него, это когда его держали ее игрушки-мальчики. Но он не думал, что она была неопытной, не после того, как почувствовал, как сильно она ударила.

Она быстро двинулась вперед, поднырнув под его удар и зайдя в лузу. Резкий удар кулаком в подбородок заставил его отшатнуться назад. Правый кросс ударил его по лицу, на мгновение выключив свет. Он очнулся через несколько секунд, ноги подкашивались, мир покачивался у него под ногами. Его колени подогнулись, и он упал на задницу.

Анастасия стояла над ним, отведя бедро в сторону, и на ее губах играла ухмылка. 

- Да ладно, это все, на что ты способен?

Он отогнал мысль о том, что встает слишком рано, потому что не хотел, чтобы она думала, что он слаб. Чезаре проследил за ней, когда она подошла к нему.

Ее бедро качнулось вперед, удар ногой пришелся ему в грудь. Боль пронзила его тело, сорвав стон с губ. Он удержался на ногах только благодаря быстрому отступлению назад и чистому упрямству, подняв руки, когда она нанесла высокий удар. Удар пробил его защиту, ткань пыталась сдержать пушечное ядро. Он не почувствовал боли; удар отбросил его в темноту.

Он очнулся распростертым на земле, изо рта текла кровь. Он должен был прекратить это делать. Ощупав себя, он подсчитал боль: в груди? Проверил. Лицо? Проверил. Спина? Проверил. Он действительно не мог сказать, какие боли были старыми, а какие новыми. И разве это не ясно описывало его жизнь?

Он повернул голову, его глаза расширились, когда он увидел Анастасию, терпеливо сидящую на каменной лестнице и улыбающуюся ему. Она похлопала по ступеньке рядом с собой, приглашая. 

- Когда ты закончишь дремать, можешь присоединиться ко мне.

Застонав от боли, он выплюнул отвратительную смесь крови и слюны, с густым медным привкусом на языке. Чезаре, пошатываясь, добрался до сиденья и рухнул на каменную ступеньку.

- Ты собираешься помогать ей в эти выходные? - она знала ответ, но должна была спросить.

- Ты знаешь ответ, принцесса, - его ухмылка открыла рассечение на губе, выпустив горячую струйку крови, которая стекала с подбородка.

Она ударила его по затылку, сила, стоящая за этим, отбросила его вперед. 

- Не называй меня так, бродяга, - прорычала Анастасия в гневе.

Ударов по голове было слишком много Положив голову между колен, Чезаре глубоко вздохнул, надеясь, что мир прекратит свои взлеты и падения. Его ужин вылился потоком желчи. Стыд скрутил его желудок еще сильнее, боги, как это жалко. Выворачиваться наизнанку перед кем попало...

Во многих отношениях она была такой, какой он всегда мечтал быть. Богатая, могущественная и красивая, она жила свою жизнь черт пойми как. Она могла стать кем угодно, в то время как потенциальное будущее Чезаре можно было пересчитать по пальцам одной руки. В этом была разница между сильными и неудачниками.

Чезаре не сводил с нее глаз, когда воздух наполнился запахом желчи. 

- Ты идешь в Кровавое Рождество? - спросила Анастасия.

-Да, у меня свидание с мисс Рэйвен. 

Анастасия хихикнула над этим хвастовством.

- Свидание? - в ее голосе прозвучало неприкрытое недоверие.

- Ну, типа того. Она не сказала ”нет", - сказал Чезаре.

- Но она и не сказала ”да", - возразила Анастасия.

Поморщившись, он не сводил глаз с кампуса. 

- Что получится, то получится.

Анастасия говорила мягко. 

- Все мы так думаем, - что-то в ее голосе заставило его внимательно посмотреть на нее. Было что-то, чем она хотела поделиться, о чем она пришла поговорить. Никому нельзя было доверять. Вместо того, чтобы обнажать свои души, мы делимся секретами, маленькими ключиками от потайных дверей нашей души. Это было не доверие, это была коммерция, но это все, что у нас было.

Предложить ей это было тяжело, но, не имея ничего, было легко рискнуть всем. 

- Я знаю, что это не свидание. Я знаю, что она так не считает. Но это все равно больше, чем у меня было раньше.

Анастасия спокойно любовалась вечером рядом с ним. 

- Я буду драться завтра. Я тренировалась годами, учась использовать свои силы и проверяя себя. Но сейчас... Теперь все будут смотреть, рассчитывая на мою победу. Моя команда, моя школа, даже моя мама. Если завтра что-то пойдет не так... Я не буду Анастасией вундеркинд. Я буду Анастасией, той, что осталась на задворках Тагириона. Если я завтра потерплю неудачу, у меня никогда не будет другого шанса доказать, что я нечто большее, чем сиськи и задница.

Он не понимал, но она и не просила его об этом. Она хотела чего-то, что он мог бы предложить. 

- Мне все равно, выиграешь ты или проиграешь. Это не изменит моих чувств к тебе.

- Да, сучка, которая постоянно тебя калечит, - Анастасия опустила глаза, ее плечи напряглись.

- Я вижу тебя не такой. 

Это становилось все глубже, а когда ты погружаешься в отношения с людьми, ты тонешь. 

- Мы по разные стороны баррикад. Ты делаешь то, что считаешь правильным ты, а я делаю то, что считаю правильным я. Достойно уважения, - Чезаре лениво провел языком по разбитой губе, - Ты также женщина, которая защитила меня.

- Это была моя работа - защищать тебя, - прошептала Анастасия в темноту.

- Точно так же, как твоя работа - втоптать меня в грязь, - сказал Чезаре, - Никто другой не смотрел на это с такой точки зрения, только ты. 

Воцарилось молчание, пока они обдумывали мысли, слишком болезненные, чтобы думать об этом при свете дня.

Когда она встала, его рука неуверенно коснулась ее. Когда в последний раз он прикасался к человеку без гнева? 

- У тебя все получится. Ты сильнее, чем думаешь, и я верю в тебя.

Улыбка пробилась сквозь страдание на ее лице, превратив его во что-то смертоносное в своей красоте. 

- Спасибо, - сказала Анастасия. 

Чезаре смотрел, как она уходит, черное тагирионовое пальто развевалось на ветру.

Грег читал, когда он вошел в комнату. Чезаре лежал на кровати, заложив руки за голову. Его пронзило мимолетное желание побыть одному, чтобы снять рубашку. 

- Кто завтра сыграет с Анастасией?

Книга Грега удобно скрывала его лицо. 

- Откуда мне знать? Это держится в секрете до начала матча.

- Послушай, придурок. Ты, блядь, должен мне за тот трюк, который выкинул Дэн. Я мог бы задержать вас обоих и сорвать вашу операцию. Прошу об ответной услуге. Ставки на эти бои должны быть сумасшедшими, и единственный способ обеспечить себе шансы - это знать ход поединков. Люди ни за что не упустят такие деньги.

Грег посмотрел на Чезаре с блеском в глазах. 

- Я не знал об этом дерьме, пока все не закончилось. Но ты прав, я у тебя в долгу. Букмекеры сообщают об этом нескольким избранным из нас в обмен на долю прибыли. Анастасия должна сразиться с Арсением Дрекавацем, - сказал он с сильным ударением.

- Давай притворимся, что я не понимаю, о чем ты говоришь. Что она об этом думает? 

Грег рассмеялся, выключил свет и откинулся на подушку.

- Анастасия как артиллерия, мощная, но не боец с когтями. У нее есть подготовка, но против того, кто специализируется на такого рода боях, она - тост. Арсений - специалист, невероятно быстрый, с когтями, которые режут сталь. Если он приблизится, она мертва... Может быть, в буквальном смысле. Анастасия - Ворон Смерти, так что у нее Черное пламя, но она станет добычей, если не сможет удержать его подальше от себя, - Грег протяжно зевнул, прежде чем продолжить, - Я не думаю, что она даже нанесет удар. Тоже печально, на нее приятно смотреть. 

Это было сказано так же, как если бы ты прокомментировал кусок стейка. Печально, что ты не смог попробовать его до того, как кто-нибудь его съел.

- Что такое Черное пламя? - рассеянно спросил Чезаре.

- Хитрое дерьмо, вот что. Это то, что привело ее в Тагирион. Я видел, как люди стреляли огнем, льдом, даже кислотой. И все же Черное пламя уникально. Это может быть огонь, лед, кислота или молния, но использовать их может только Ворон Смерти. Даже если она выберется живой и не будет покалечена этим ублюдком, она не сохранит свой титул Тагириона. Они не терпят неудачников. Из-за бесчестия ее могут исключить из школы, - Грег наблюдал за ним краем глаза, - Откуда такой интерес?

Проигнорировав вопрос Грега, Чезаре продолжил.

- Каковы правила? Что она может взять с собой?

- Гладиаторам предписано, какие доспехи мы можем использовать и каким оружием мы можем сражаться. Элиты - это такие вещи, с которыми все понятно... АК-47, гранатометы, мечи, практически все, что захочешь взять с собой, - голос Грега утратил всю свою легкомысленность, - Речь идет о статусе, соглашения, которые их связывают, наносят ущерб, если их нарушить. Они - новые правители полуночи, отпрыски легенд и мифов. Ночные кошмары монстров, силы, которые держат расы в узде. То, как они сражаются и убивают, делает их богами или мясом. Если бы они взяли с собой в бой оружие... - Грег покачал головой, глядя на картинку, - Клану было бы достаточно послать Охотника.

- А что, если бы они сделали это своими руками? - спросил Чезаре, уставившись в потолок.

Грег обдумал это. 

- Это может сработать. Это показывает, что ты не просто броский парень. Я думаю, пока ты действуешь руками, ты не потерял бы уважения. Ты мог бы даже произвести впечатление. 

Дьявол кроется в деталях. Для такого плана, как этот, нужно было взвесить все детали. Устраиваясь на долгую ночь, Чезаре начал задавать вопросы.