Ориентир

Трудно сказать, что я увидел раньше — вырезанный на дереве ориентир Кея или споткнулся о деревянную ногу того потрёпанного старика, сидевшего под деревом.

Питер, спавший у меня на спине, скатился на землю. Шаль, в которую он был закутан, рассыпалась рядом. Я бросился к нему, судорожно собирая шаль и укутывая его, и одновременно украдкой поглядывал, не заметил ли чего старик.

Его седые волосы и борода были спутаны, в них застряли солома и остатки еды. Глаза под такими же седыми, спутанными бровями были слегка прикрыты, тело неподвижно.

Я подобрал Питера и тихо посидел немного. Вдруг из носа старика послышался храп, и я наконец вздохнул с облегчением.

Ещё немного подождав и убедившись, что он не собирается просыпаться, я осторожно опустил Питера, усадив его на большой камень у дерева, а сам подошёл к старику, чтобы рассмотреть таинственный символ, вырезанный на дереве за его спиной.

Я узнал об этом символе от Старого Солдата и его людей. Помню, как Джимми снова и снова рисовал его на земле — это была буква «К».

Но даже Старый Солдат не знал, что означает этот символ, не говоря уже обо мне.

Терпя кислый, затхлый запах, исходивший от старика, я ломал голову, вспоминая всё, что Джимми и остальные рассказывали мне об этом символе. И тут старик рядом со мной вдруг потянулся, проснулся, моргнул парой ярких, не соответствующих его возрасту глаз и с улыбкой сказал:

— Если ты скажешь мне своё имя, я, может быть, расскажу тебе, что означает этот символ. Как насчёт этого?

Я отступил на несколько шагов, пока не оказался рядом с Питером, и внимательно осмотрел старика, размышляя, как ответить.

Подумал, что сказать ему своё имя ничего не стоит, а обманывает ли он меня, можно будет понять только после того, как он даст ответ.

Я постепенно успокоился и ответил:

— Меня зовут Джо Уайт, — я кивнул большим пальцем назад. — Это мой брат Питер.

— Мы заблудились и надеемся, что вы подскажете, как выбраться из этого леса.

Но старик продолжал глупо улыбаться. В тот момент, когда я уже начал подозревать, что этот сумасшедший старик меня дурачит, сзади послышался голос Питера:

— Но мне больше нравится, когда меня называют Белый.

Этот мальчишка, оказывается, уже проснулся. Я обернулся и посмотрел на него. Он улыбался, выглядел бодрым.

Я удивился, почему обычно такой замкнутый и застенчивый Питер так охотно разговаривает с незнакомцем, да ещё и так возбуждённо.

— Вот как, парнишка, хе-хе, — старик полностью проигнорировал меня и обратился прямо к Питеру. — Меня зовут Диего Бруба, но мне тоже больше нравится, когда меня называют по-другому. Поэтому всякий раз, встречая такого славного парня, как ты, я говорю: «Привет! Я Кей, приятно познакомиться».

— На самом деле, в моём ориентире нет ничего таинственного. Это всё из-за слухов.

— Вот смотри, эта буква «К» похожа на то, как если бы её разрезали двумя линиями на три части. Средняя часть указывает направление к моему дому.

— Меня забрали, когда мне было тринадцать, солдаты, которые силой вербовали в нашем краю. Моя мать научила меня этому способу отмечать дорогу. Но потом я побывал во стольких местах, ездил на всяком транспорте, обошёл почти каждый уголок Северных Земель, воевал за десяток хозяев, чудом выжил на поле боя, а меня выбросили, как тряпку, вместо того чтобы хоть немного заплатить.

— Потом я скитался по этим местам и, когда впервые увидел этот знак, который оставил когда-то, решил вернуться домой, к своим корням.

Кей раскурил свою большую трубку. Едкий запах табака, похожий на горящую резину, заставил меня прослезиться. Он посмеялся над моим жалким видом и продолжил:

— Знаешь, этот мир вроде бы и большой, и маленький одновременно, но место, откуда я родом, очень странное — о нём мало кто знает.

— Когда я служил, часто рассказывал людям о своём крае и историях, связанных с ним, но почти никто мне не верил. Они думали, что я надышался газа и у меня галлюцинации. Поэтому со временем я перестал говорить о своём происхождении и стал, как они, болтать только о женщинах, азартных играх и прочем.

— Последний аристократ, которому я служил, был разорван снарядом в пыль, так что нам никто не заплатил. А я к тому времени постарел, и никто не хотел меня нанимать, даже поваром.

— Тогда я не знал, где нахожусь, просто скитался, прося милостыню.

— А потом вдруг однажды я нашёл это. Я вспомнил всё о своём доме, вспомнил свою мать, которой, возможно, уже нет в живых.

— Сначала мне было трудно находить эти знаки, но потом стало всё легче и легче, словно мне помогали высшие силы. Теперь я чувствую, что уже почти дома, хе-хе. А вы, ребята? Вы тоже ищете дорогу домой?

Кей постучал своей деревянной ногой по земле. Здесь когда-то был ручей, но теперь он давно высох, оставив после себя лишь белые, блестящие на полуденном солнце гальки, от которых больно глазам.

Я шёл, неся Питера на спине, вслед за Кеем вниз по руслу. Местность здесь была ровная, деревьев стало меньше. Похоже, мы скоро выйдем из этого леса.

— Мы? — Неожиданный вопрос Кея заставил меня первым делом вспомнить наш дом, который был сровнен с землёй снарядом в ту тёмную ночь.

— Нет, мы…

— Мы были с группой хороших солдат, — не успел я придумать подходящую отговорку, как Питер у меня за спиной уже начал болтать с Кеем.

С тех пор как мы встретили Кея, Питер заметно оживился. За короткое время он красочно описал Кею всё, что было со Старым Солдатом и остальными. В конце рассказа голос Питера вдруг стал тише:

— Но когда мы расстались, мы даже не попрощались.

— Вот как? И почему же? — Кей, казалось, очень заинтересовался словами Питера.

Питер уткнулся мне в плечо и промолчал. Я неловко улыбнулся и заговорил о другом.

Увидев это, Кей тоже сухо рассмеялся и сменил тему, следуя моему примеру.