Лес

— Меня зовут Джо Уайт, это мой младший брат Питер. Спасибо за ваше гостеприимство, спасибо.

Говоря это, я уже сидел у костра вместе с остальными и ел с Питером горячую жидкую кашу.

— Мы солдаты, — подхватил самый низкорослый из пятерых, Хью, и пошутил, — вот только врагов найти не можем, ха-ха…

Полный Боб смеялся с одышкой. Андрей, худой как бамбуковая палка, смеясь, будто кашлял. А Джимми, улыбаясь, показывал свои белоснежные зубы.

Старый Солдат — тот самый, что схватил меня, привёл к ним и накормил — обладал зычным голосом, а его смех напоминал звон колокола. У него не было имени, все звали его Старый Солдат.

Остальные уснули, на страже остался только Старый Солдат.

Я сидел в тени поодаль от костра, обнимая Питера. Я плотно укутал его в мамину шаль и прижался своим лбом к его. Слава богу, жар спал.

Питер попросил спеть ему песню. Я никогда не пел, но смутно помнил одну, которую часто напевала мама, и промычал её ему.

Я почувствовал, как ноша на руках стала легче — Питер уснул. Меня тоже клонило в сон, глаза слипались. В этот момент я услышал тихий смех Старого Солдата, похожий на уханье совы. Не успев задуматься, я погрузился в глубокий сон до самого утра.

На следующий день, когда мы тронулись в путь, Боб предложил помочь нести Питера, но я не решился доверить его кому-то другому и отказался.

Утром Старый Солдат спросил, не хочу ли я пойти с ними. Я был бы только рад, но сначала мне нужно было кое-что прояснить.

— Куда вы идёте?

— В Страну Чудес! Мы идём в Страну Чудес!

По дороге я многое узнал о них. Оказалось, все они раньше были наёмниками, но по разным причинам покинули армию.

Андрея бросили из-за подорванного здоровья. Джимми и Боб были боевыми товарищами в одном союзе, прошли вместе огонь и воду. Но из-за разногласий между нанимателями они стали врагами, готовыми поднять друг на друга оружие, поэтому просто сбежали.

Хью был ещё почти ребёнком, намного младше меня — сирота, воспитанный полковым священником. Именно этот священник и рассказал ему о «Стране Чудес». Впрочем, Старый Солдат сказал, что тоже слышал слухи о «Стране Чудес» — говорили, это благословенная земля, где рождаются чудеса.

Старый Солдат оставался Старым Солдатом. О нём было известно меньше всего, но очевидно, что его прошлое было непростым.

Остальные уже устали от «проповедей» Хью, поэтому он был рад новому слушателю. Он с гордостью показал мне висевший у него на шее религиозный символ — тонкую металлическую пластинку с вырезанным на ней изображением, похожим на кокон.

В эту эпоху религии штамповались массово, как оружие. Разнообразные учения рисовали красочные картины загробной жизни для каждого, кто погряз в отчаянии. Мама тоже всегда наставляла меня на путь веры, но с тех пор, как её разум помутился, я полностью утратил надежду на молитвы богам.

Питер же у меня за спиной слушал очень внимательно и время от времени даже обсуждал что-то с Хью. Неудивительно, ведь раньше Питер проводил большую часть времени с мамой в церкви.

Я решил идти с ними. Этот лес — точно не то место, где можно свободно передвигаться в одиночку, тем более с Питером на руках. С ними была хоть какая-то гарантия безопасности, возможность прикрыть друг друга. А их цель меня не волновала.

Так прошло три или четыре дня. Несмотря на строжайшую экономию, с двумя лишними ртами наши запасы еды подходили к концу.

Впрочем, их кинжалы и удобные средства для розжига огня значительно облегчали жизнь. Но то, что мы никак не могли выбраться из этого бескрайнего лесного моря, угнетало всех, особенно после того случая.