Глава 8 (Часть 1)

Как только Ци Юаньин вошла в Чанлэ Дянь, Су Цзэ поспешил к ней, чтобы узнать о состоянии Гу Паньэр. Ци Юаньин пристально посмотрела на него, пытаясь уловить в его выражении лица хоть какие-то улики.

Но он слишком хорошо скрывал свои чувства. В его глазах и на лице читались лишь искреннее беспокойство и сочувствие к Гу Паньэр, так что ей не удалось заметить ни малейшей фальши.

«Какая трогательная белая лилия», — подумала Ци Юаньин.

Словно это не он был причиной обморока Гу Паньэр.

— Я пришла, чтобы рассказать тебе о Паньэр, — спокойно сказала Ци Юаньин. — Присядь.

Су Цзэ снова принял вид послушного котенка.

Он действительно считал себя непорочной белой лилией.

— Состояние Паньэр не очень хорошее, — начала Ци Юаньин. — В последнее время в городе происходят странные вещи. Я подозреваю, что её обморок — дело рук злых сил.

Ци Юаньин незаметно наблюдала за каждым изменением в выражении лица Су Цзэ, не упуская из виду даже движения его бровей.

— Ваше Высочество, что вы имеете в виду?! — воскликнул Су Цзэ, изображая сильное удивление.

«Все еще пытается притворяться!» — подумала Ци Юаньин.

«Ему бы в театре играть!»

— Тогда объясни мне, — приподняла бровь Ци Юаньин, — почему все врачи из императорской больницы столько раз посещали дом Янь, но так и не смогли определить причину болезни Паньэр? Если бы один врач не смог поставить диагноз, я бы еще могла назвать его бездарем. Но когда все врачи бессильны, это не поддается объяснению. Неужели вся наша императорская больница состоит из дармоедов?

— Я полагаю, что разговоры о духах и демонах — всего лишь домыслы, — ответил Су Цзэ.

— Значит, Су Лянжэнь считает, что вся императорская больница Да Ци — сборище бесполезных людей?

Су Цзэ поспешно изобразил невинный и осторожный взгляд.

— Я не смею, Ваше Высочество. Я не это имел в виду.

— Ты весь день был в Восточном дворце? Не выходил?

— Конечно, — с прежней невинностью ответил Су Цзэ. — Куда еще я мог пойти, кроме Восточного дворца?

Ци Юаньин решила не раскрывать ему свои карты.

— Хорошо, я поняла, — сказала она, помолчав. — Боюсь, что для Паньэр это может плохо кончиться.

Темная энергия, которую Ци Юаньин обнаружила у Гу Паньэр, была похожа на ту, что напала на неё прошлой ночью. Но, похоже, обе они были лишь осколками чего-то большего.

Чтобы спасти Гу Паньэр и жителей столицы, ей нужно было найти источник этой энергии и уничтожить его.

Но Гу Паньэр была беременна, и у Ци Юаньин не было времени на поиски.

В ту ночь она сослалась на недомогание и не позвала Су Цзэ. Позже, под покровом ночи, она отправилась к Чанлэ Дянь, чтобы понаблюдать за ним.

Если у Су Цзэ осталась хоть капля совести и чувств к Гу Паньэр, услышав её слова о том, что «для Паньэр это может плохо кончиться», он должен был бы покинуть дворец, чтобы спасти её.

Но она прождала у Чанлэ Дянь всю ночь, а Су Цзэ так и не появился.

«Этот маленький демон действительно жесток!» — подумала Ци Юаньин.

В тот день после аудиенции император попросил Ци Юаньин остаться. Погода стояла ясная, и они решили поговорить, прогуливаясь по двору Циньчжэн Дянь.

Перед ними раскинулся императорский дворец Да Ци, с его плотно расположенными, но гармонично выстроенными зданиями.

Ци Чжэнь вспомнил, как впервые вошел в императорский дворец Шэн Чао. Тогда армия Шэн Чао была разбита в пух и прах, по дворцу бегали дворцовые слуги, повсюду валялись факелы и знамена, а воздух разрывали крики и ржание лошадей…

— Шестнадцать лет прошло, — с грустью произнес император.

— Отец… — начала Ци Юаньин.

Император очнулся от своих мыслей и посмотрел на дочь. С начала весны она выглядела неважно. Врачи много раз осматривали её, но её состояние то улучшалось, то снова ухудшалось.

Раньше она всегда была такой крепкой и здоровой, почему же теперь она так ослабла?

Неужели это действительно…

«Справедливость восторжествует», — подумал он.

Император положил свою большую ладонь на щеку дочери.

— Юаньэр, ты, наверное, очень устала? Ты выглядишь неважно. Врачи говорят, что у тебя застой крови. Может, тебе взять несколько дней отдыха?

— Не беспокойся о Паньэр, — добавил он.

Он слышал, что вчера Тай-нюй посещала дом Янь.

Ради Янь Хаожэня его дочь стала и свахой, и злодейкой. А теперь она так переживает из-за него… Как отец, он не мог не сочувствовать ей.

Это был его первый ребенок, которого он ждал тридцать пять лет, будущая императрица Да Ци. Как она может так тратить свои силы на мужчину?

Если бы он знал, что Янь Хаожэнь будет так сильно занимать её мысли, он бы не стал препятствовать их отношениям.

Один Янь Хаожэнь, каким бы талантливым он ни был, не мог сравниться с его дочерью, будущей императрицей Да Ци.

Если она потеряет одного Янь Хаожэня, то в будущем найдется второй, третий…

Ци Юаньин улыбнулась и взяла императора за руку.

— Не волнуйся, отец, я в порядке. Не слушай врачей, я сама знаю, как себя чувствую. Со мной все хорошо. К тому же, ты же знаешь этих врачей. Если кто-то во дворце выглядит немного бледным, они тут же найдут кучу болезней.

— Не беспокойся обо мне, — ответил император. — Я чувствую себя хорошо и еще несколько лет смогу защищать тебя.

Ци Юаньин очаровательно улыбнулась, обняла императора за талию и прижалась к нему.

— Ты самый лучший, отец.

Император погладил её по плечу, словно маленького ребенка.

— Раньше, когда ты капризничала, ты, как котенок, забиралась ко мне на руки и просила, чтобы я тебя утешил. И ты не уходила, пока я этого не делал. А теперь, посмотри, как ты выросла.

Ци Юаньин смущенно улыбнулась.

— Отец, сколько лет прошло с тех пор, а ты все помнишь.

Краем глаза Ци Юаньин заметила, как та же черная тень, что напала на нее вчера, с зловещей аурой вынырнула из темноты и с молниеносной скоростью устремилась к спине императора.

Сердце Ци Юаньин екнуло. Она подняла руку и заблокировала тень.

Мгновенно тень рассыпалась в черный прах и развеялась по ветру.

«Что он задумал?!» — подумала Ци Юаньин о Су Цзэ.

«Неужели он хочет вынудить меня действовать?»

После разговора с императором Ци Юаньин была не в духе. Цин И, заметив это, предложила ей прогуляться по дворцу.

Внезапно Ци Юаньин что-то вспомнила.

— Цин И, — сказала она, — в ближайшие дни следи за Су Лянжэнем.

Цин И кивнула, не задавая вопросов.

Они шли по дворцовым коридорам и незаметно для себя дошли до Чанцин Гун.

Все ворота во дворце были открыты, и только ворота Чанцин Гун были плотно закрыты, что было необычно.

— Почему ворота закрыты среди бела дня? — спросила Ци Юаньин у Цин И.

Обычно ворота во дворце закрывали только ночью, после объявления комендантского часа.

Ци Юаньин подошла к воротам и попыталась их открыть, но они были тяжелыми, как камень, и ей не удалось их сдвинуть.

— Ваше Высочество, — вдруг занервничала Цин И, — вы забыли? Это Чанцин Гун, запретное место во дворце. Сюда нельзя входить. Пойдемте отсюда, прогуляемся в другом месте.

— Запретное место… — пробормотала Ци Юаньин.

— Старшая сестра с детства жила только в Восточном дворце и у родителей, поэтому, конечно, не знает об этом месте в нашем дворце, — раздался голос.

К ним, элегантно обмахиваясь нефритовым веером, подошел Ци Вэньдао.

Он остановился перед Ци Юаньин, приветливо улыбнулся и поклонился.

— Здравствуй, старшая сестра.

Ци Юаньин кивнула и ответила улыбкой.

— Старшая сестра очень изменилась в последнее время, — задумчиво произнес Ци Вэньдао.

Ци Юаньин посмотрела на него с непониманием.