Глава 1 (Часть 1)

Су Цзэ был сыном Су Шаоцина, министра юстиции предыдущей династии Шэн Чао. Его мать, Ци Ши, принцесса Юйхэ, была младшей сестрой императора. Она вышла замуж за восьмого принца Шэн Чао, но после его смерти стала женой Су Шаоцина, от которого и родился Су Цзэ.

Менее чем через год после начала войны, развязанной Ци против Шэн Чао, династия пала. Мать Су Цзэ погибла во время военных действий. Император Ци Чжэнь нашел Су Цзэ среди хаоса войны. Сжалившись над сиротой и помня о своей сестре, император забрал мальчика во дворец.

Ци Юаньин задумалась. Кроме императорского дворца, у Су Цзэ не было ни дома, ни семьи. Куда же он пойдет, если его прогонят?

Она уже разрушила его отношения с Гу Паньэр, а теперь еще и лишить его крова? Не слишком ли это жестоко?

На его месте она бы тоже озлобилась.

— Матушка, боюсь, это неразумно, — возразила Ци Юаньин. — Согласится ли отец? И куда он пойдет, бездомный и одинокий?

— В чем проблема? Можно купить ему дом, дать денег на первое время. Он же не умрет с голоду, — ответила императрица.

— Матушка, давайте подождем. Янь Хаожэнь и Паньэр только поженились, их чувства еще не окрепли. Пусть пройдет немного времени, я подумаю, как лучше устроить Су Цзэ, и тогда мы его отпустим.

В прошлом году Ци Юаньин встретила у Золотых Врат Солнца Янь Хаожэня, лучшего выпускника императорских экзаменов, и влюбилась в него с первого взгляда. Позже она попросила отца отдать ей Янь Хаожэня. Император не отказал ей прямо, а велел принести работы Янь Хаожэня с экзамена.

Прочитав их, Ци Юаньин поняла намек отца. Янь Хаожэнь обладал выдающимся талантом к управлению государством. Держать его во дворце было бы большой потерей как для него самого, так и для страны.

После этого Ци Юаньин отказалась от мысли сделать Янь Хаожэня своим наложником. Узнав, что он страдает от неразделенной любви, а у них с ним нет будущего, она решила помочь ему обрести счастье, пусть даже это счастье не связано с ней.

— Ты вся в отца, — с нежностью и легкой печалью сказала императрица, поглаживая Ци Юаньин по голове.

Вернувшись в Хань Ин Дянь, Ци Юаньин вспомнила о служанке по имени Су Си, которая появилась во дворце в прошлом году. Су Си была настоящей красавицей: лицо, как персиковый цвет, тонкие изогнутые брови, глаза, сияющие, как звезды. Она чем-то напоминала Гу Паньэр, и не только внешне, но и своим мягким характером.

Если отправить эту девушку служить Су Цзэ, возможно, он переключит свое внимание на нее и забудет Гу Паньэр. Это могло бы предотвратить его падение.

Если причиной его превращения в демона стала несчастная любовь, то, возможно, новые отношения помогут ему.

Приняв решение, Ци Юаньин велела позвать Су Цзэ и Су Си.

— Какие у вас ко мне поручения, Ваше Высочество? — почтительно спросил Су Цзэ, войдя и поклонившись.

— Ничего особенного, — ответила Ци Юаньин, предлагая ему сесть. — Отец прислал новые сладости, я хотела угостить тебя.

Раньше Ци Юаньин не только не предложила бы ему сладости, но и не стала бы сидеть с ним за одним столом.

У Су Цзэ было много вопросов, но, понимая свое положение, он не стал их задавать. Поблагодарив, он послушно сел.

Ци Юаньин жестом подозвала Су Си, и та поднесла чай.

Первая чашка предназначалась Ци Юаньин, но та незаметно кивнула Су Си, предлагая ей сначала подать чай Су Цзэ.

Су Цзэ на мгновение замер, а затем, встретившись взглядом с Су Си, словно застыл.

Ци Юаньин внимательно наблюдала за его реакцией.

Похоже, Су Цзэ действительно увидел в глазах Су Си что-то, напоминающее ему о Гу Паньэр. Возможно, её план сработает.

Медленно попивая чай, Ци Юаньин наблюдала, как взгляд Су Цзэ неотрывно следует за Су Си, которая расставляла сладости на столе. На губах принцессы появилась довольная улыбка.

Дело идет хорошо.

Остается надеяться, что Су Си тоже заинтересуется Су Цзэ. Тогда она благословит их союз, и проблема будет решена. А если Су Си не ответит ему взаимностью… придется искать другой способ.

— Су Цзэ, не стесняйся, угощайся, — тихо сказала Ци Юаньин. — Сладости очень вкусные.

Су Цзэ вздрогнул, поблагодарил и молча съел одну.

— Ну как, вкусно? — спросила Ци Юаньин.

Су Цзэ посмотрел на неё. Он хотел многое спросить, но не решался.

— Да, вкусно, — кивнул он.

Ци Юаньин улыбнулась и снова подозвала Су Си: — Су Си, собери эти сладости в шкатулку и отдай Су Лянжэню.

Су Си, получив указание, принесла шкатулку для еды и начала складывать сладости.

Но на этот раз взгляд Су Цзэ был другим. Он смотрел на Су Си как на обычную служанку, без прежнего интереса.

Ци Юаньин не понимала, что это значит.

Возможно, Су Цзэ просто не хотел показывать свои чувства в её присутствии. А может, он действительно был предан только Гу Паньэр, и никто не мог заменить её в его сердце?

Если верно первое, то все еще можно исправить. Если второе — дело плохо.

В любом случае, нужно попробовать.

Ци Юаньин распорядилась, чтобы Су Си служила Су Цзэ.

Ночью, когда Цин И готовила её ко сну, Ци Юаньин, взглянув на кандалы у изножья кровати, вдруг изменила свое решение.

— Скажи Су Лянжэню, что сегодня ему не нужно приходить, — сказала она Цин И.

Цин И кивнула и уже собиралась выйти, как Ци Юаньин вдруг остановила её: — Подожди, еще скажи…

Не успела она договорить, как снаружи раздался голос служанки: — Ваше Высочество, Су Си из покоев Су Лянжэня просит аудиенции.

— Пусть войдет, — ответила Ци Юаньин.