9. «Девять Соединенных Колец»

9. «Девять Соединенных Колец»

Я сглотнула, глядя на божественного зверя, который приближался все ближе и ближе. Я была в ужасе, но ноги совершенно меня не слушались. Мне оставалось только закрыть глаза и ждать смерти. Казалось, прошла целая вечность, но ожидаемой боли все не было. Вместо этого я почувствовала на лице странные горячие потоки воздуха. Я невольно открыла глаза.

Божественный зверь Бабу тяжело дышал прямо передо мной и даже потерся своей большой мягкой лапой о мою щеку. Я в ужасе застыла на месте, ожидая, что в следующую секунду он выпустит острые когти и распорет мне лицо. Но прошло много времени, и, когда почти все вокруг затаили дыхание ради меня, он отпустил меня и, повернувшись спиной, издал громкий рев, запрокинув голову к небу.

От этого оглушительного шума я инстинктивно зажала уши.

Из-за того, что Бабу запрокинул голову, мой взгляд случайно упал на толстый железный ошейник на его шее. Похоже, его использовали, чтобы держать зверя на цепи.

Длинная цепь, прикрепленная к крюку на ошейнике, волочилась по земле и уходила за пределы кольца из щитов.

Проревев, Бабу посмотрел на меня и принялся тереться шеей, словно пытаясь передать мне какое-то особое сообщение. Я напряженно размышляла, долго глядя на него, и наконец меня осенило:

— Бабу, ты хочешь, чтобы я сняла этот ошейник и освободила тебя?

На морде Бабу появилось презрительное выражение, будто он смотрел на идиотку из-за моей медлительности. Но поскольку он просил меня о помощи, ему пришлось согласно кивнуть, показывая, что моя догадка верна.

Собравшись с духом, я дрожащей рукой коснулась шеи Бабу, чтобы осмотреть цепь. Постепенно я поняла, что он действительно разумен, как я и думала, поэтому перестала бояться и смело принялась ощупывать его пушистую шею.

Оказалось, что поговорка «побывав на краю гибели, обретаешь новую жизнь» полностью соответствовала моей ситуации. Другие люди, никогда не сталкивавшиеся так близко с божественным зверем, никогда бы не узнали, что Бабу, несмотря на свой свирепый и жестокий вид, на самом деле не так страшен, как кажется на первый взгляд и по слухам.

Убедившись, что Бабу не желает мне зла, я начала изучать цепь, соединенную с ошейником. Звенья железной цепи-ошейника были соединены друг с другом по принципу, похожему на народную головоломку «Девять Соединенных Колец». Без определенного навыка расцепить кольца было невозможно. К счастью, раньше я часто играла в «Девять Колец», поэтому, увидев устройство ошейника на его шее, почувствовала что-то знакомое. Не ожидала встретить такую народную вещь, переместившись в другой мир.

Настоящая головоломка «Девять Колец» требует триста сорок одного шага, где перемещение верхнего или нижнего кольца считается одним шагом, и каждое кольцо зависит от других.

Помню, когда я только начинала играть, у меня кружилась голова, и хотелось разбить все кольца. Но потом, постепенно постигнув секрет, я научилась разбирать ее за три минуты.

Железный ошейник на шее Бабу, вероятно, был сделан по принципу «Девяти Колец» в виде замка. Нужно было лишь по схеме головоломки расцепить три выступающих кольца, и ошейник сам бы соскользнул с шеи Бабу.

Протягивая руку, чтобы расцепить кольца, я подумала, не являюсь ли я первым человеком в этом ином мире, осмелившимся копаться на шее божественного зверя.

Взгляды со всех сторон были прикованы ко мне и Бабу. Все затаили дыхание, вероятно, пораженные нашим мирным взаимодействием.

С лязгом, после того как три кольца были расцеплены, маленькие звенья, следовавшие за ними, тоже соскользнули с шеи Бабу. Бабу резко отпрыгнул назад и снова взревел, запрокинув голову к небу. Мои уши опять пострадали, но на этот раз я расслышала в его реве ни с чем не сравнимый восторг и радость.

Не успела я прийти в себя, как Бабу подошел ко мне и послушно лег на землю, приглашая меня сесть ему на спину.

Когда я, собрав все силы, взобралась ему на спину, Бабу снова тихо зарычал и бросился к стене из щитов. С грохотом некогда прочная стена разлетелась на куски. Солдаты за щитами отлетели далеко назад от отдачи, а я инстинктивно крепко обняла Бабу за шею.

Волосы растрепались, прическа испортилась, мой образ леди был полностью разрушен на спине Бабу. Сидя на нем, я даже чувствовала свист ветра.

Безопасность превыше всего, поэтому я, не заботясь о красоте, мертвой хваткой вцепилась в Бабу, боясь, что он меня сбросит.

Со скоростью ветра Бабу уже нес меня к высокому дворцу, прямо к королю Сациры Хеланту. К моему удивлению, Хелант оставался совершенно спокойным и бесстрашным.

До моих ушей доносились радостные крики военнопленных из клеток. Полагаю, теперь они действительно приняли меня за Богиню Жизни, которой поклонялись.

— Это действительно Богиня Жизни! Да здравствует Богиня Жизни!

— Богиня Жизни, должно быть, услышала наши молитвы и явилась…

— Богиня Жизни…

То, чего я так боялась, наконец случилось. В тот момент, когда Бабу подлетел прямо к Хеланту, я не удержалась за его шею и по инерции полетела вперед. Ощущение полета по дуге в воздухе было поистине пугающим, на мгновение в голове стало пусто.

Однако еще больше меня удивило то, что Хелант резко вскочил и, взлетев, поймал меня. Все еще не придя в себя от испуга, я прижала руку к груди и подняла глаза на державшего меня Хеланта.

Золотой свет падал на его золотые волосы, придавая ему несравненное великолепие. Его золотые глаза были полны властности. Я не могла не восхититься в душе: его осанка в тот момент действительно соответствовала образу идеального короля. Потрясающе красив.

В тот миг я даже забыла, что проклинала его тысячи раз, и смотрела на него с благодарностью.

Хелант не обратил внимания на мой взгляд, а пристально и грозно посмотрел на Бабу. В этот момент Бабу внезапно остановился перед ним. Взгляды человека и зверя встретились — это было противостояние королей: короля людей и короля зверей.

Так я и осталась в объятиях Хеланта, с тревогой переводя взгляд то на Бабу, то на Хеланта, моя голова крутилась без остановки.

В момент их напряженного взгляда, к моему изумлению, Бабу, от которого исходила аура властности, слегка склонил голову перед Хелантом, принимая позу подчинения.

Разве не говорили, что только Богиня Жизни может приручить Бабу? Похоже, это были лишь домыслы людей этого иного мира. На самом деле Бабу был совсем не так страшен, как казалось.

И, по мне, Бабу был гораздо добрее Хеланта.

— Всех военнопленных, кроме Ареса, убить!

Хелант, словно заранее предвидя подчинение Бабу, неторопливо отдал приказ об истреблении солдатам, спешно выстроившимся на охотничьих угодьях.

— Нет! Ты обещал мне…

— Я обещал тебе только спасти того раненого, но не обещал не убивать остальных, — ответил Хелант с видом полной правоты, совершенно не считая предстоящую резню чем-то важным.

— Ты…

Слова Хеланта лишили меня дара речи. Если он убьет всех, это будут десятки тысяч жизней. Я была всего лишь обычной старшеклассницей, без храбрости и хитрости. Все, что я могла сделать, рискуя жизнью, — это спасти Ареса. Но крики вокруг, приветствующие меня как Богиню Жизни, все больше сбивали меня с толку.

— Если я попрошу тебя, ты можешь пощадить этих людей?

После внутренней борьбы я, обычная и слабая, призналась себе, что не в силах стать спасительницей, сошедшей с небес. Если смиренная мольба поможет, то так называемая гордость ничего не стоит. В конце концов, я всего лишь чужак в этом времени и пространстве, я не принадлежу ни к одной из сторон и не обязана нести бремя патриотизма и несгибаемости ради народа.

— Или… — его внезапный ответ дал мне проблеск надежды. — Или позволь мне убить того, кого ты так отчаянно пытаешься спасти, и тогда я отпущу всех в клетках! — Однако следующая фраза снова низвергла меня в ад. Я поняла, что он намеренно издевается надо мной.

— Ты специально ставишь меня в трудное положение? — Я начала отбрасывать свою милую сторону и перенимать холодный тон Хеланта. Внешне я старалась казаться спокойной, но внутри ужасно нервничала.

— Неужели ты не знаешь, что человек, которого ты хочешь спасти, — это молодой и многообещающий король Тирьи Арес? Его одна жизнь гораздо ценнее, чем жизни этой черни.

— Что? Арес — король Тирьи?

Я изумленно посмотрела на Хеланта, затем обернулась в сторону клетки, где находился Арес. Пленников было слишком много, и мой взгляд не мог проникнуть сквозь их холодные доспехи, чтобы увидеть тяжелораненого Ареса.

— Неужели мужчины Тирьи так очаровательны? Ты даже не знала, кто он, но уже готова была стать моей рабыней ради него? Дрянная женщина! Все вы такие!

Не знаю почему, но Хелант внезапно пришел в ярость из-за того, что я, ничего не зная, пожертвовала собой ради Ареса. Он шагнул вперед и схватил меня за шею. Я замахала руками, пытаясь вырваться, но тщетно.

В тот момент, когда мне уже стало трудно дышать, подошел Семел и сказал что-то в мою защиту, временно даровав мне отсрочку от смерти.