Глава 1. Пролог

Жоу Мо подумала, что ей, должно быть, не везло восемь жизней подряд, чтобы попасть в такую передрягу.

— А Мо, ты наконец-то проснулась. Учительница думала, что тебе голову отбили, — мягкий, обольстительный женский голос медленно раздался у нее за спиной. Даже оказавшись в такой затруднительной ситуации, он не утратил своей ленивой, соблазнительной интонации.

Говорила ее учительница, нынешняя знаменитая Глава Врат Красной Свахи.

Что такое Врата Красной Свахи?

Бюро знакомств, известное каждому в цзянху. Как следует из названия, оно специализируется на сведении влюбленных пар, или, проще говоря, на сватовстве.

Однако способности Врат Красной Свахи не ограничивались этим.

Говорят, что несравненно прекрасная Глава Врат обладала выдающимися способностями, покорив сердца многих ветреных мужчин. Она также клятвенно заявляла, что любого, кто желает найти свою судьбу, будь он красив или уродлив, она сможет отправить домой довольным.

И вот, эта прославленная Глава Врат была тайно похищена несколькими Защитниками Культа Демонов и доставлена в их логово. Ее бросили в это непроглядно темное место, ожидая приговора.

Что касается Жоу Мо, которая несколько лет пробивалась с самых низов секты и наконец-то стала главной ученицей Главы Врат... самой младшей свахой, то сегодня она впервые встретилась с самой Главой Врат. И это совпало с моментом, когда Главу Врат похитили... А затем ее, как бесплатное приложение, забрали с собой свирепые Защитники.

Так что, как оказалось, не стоит слишком много болтать, иначе рано или поздно придется расплачиваться.

— Учительница, — после восьмой неудачной попытки освободиться от пут, Жоу Мо наконец не выдержала и повернула голову, слабо окликнув затылок своей учительницы, к которой она была привязана: — Вы придумали, как нам сбежать?

— Тц, девчонка есть девчонка, слишком наивна. — Эти слова прозвучали так уверенно, что ее глаза загорелись, и она почувствовала, как в ней разгорается искорка надежды.

Однако следующее предложение учительницы, словно ушат холодной воды, мгновенно потушило эту искорку.

— Посмотри на нас обеих, мы так связаны, как мы можем сбежать?

Жоу Мо с поникшим лицом спросила: — Вы... разве вы не обладали выдающимися способностями?

— Мои способности выдающиеся в управлении мужчинами, а что касается боевых искусств... это совсем другое дело.

...Как ей досталась такая ненадежная учительница?

— Мы что, умрем здесь?

Она только что стала главной ученицей, еще ни одного задания не получила, и не хотела умирать...

— Можешь не волноваться, — Глава Врат по-прежнему говорила неторопливо и спокойно, без малейшего намека на беспокойство: — Просто жди, они похитили меня не просто так. Они ведь не оставят нас здесь умирать с голоду, верно?

...Значит, теперь ее жизнь зависит от этой учительницы, из-за которой ее и похитили?

Эх, судьба играет с людьми, и удача тоже.

Пока она вздыхала про себя, сверху вдруг раздался оглушительный грохот.

— Кажется, проснулась... Пока Главы Культа нет, давайте скорее вытащим ее и допросим.

— Угу, бросьте цепь вниз.

— Вы займитесь этим, а я пока пойду в передний зал, чтобы прикрывать.

Несколько грубых мужских голосов, то высоких, то низких, доносились из отверстия сверху. Расстояние было довольно большим, и их было слышно не очень отчетливо.

Жоу Мо испугалась, крепко прижалась к спине учительницы, застыв и не смея пошевелиться. Неожиданно ее голова резко заболела, будто по ней сильно ударили твердым предметом.

Что это?

Она повернула голову и увидела железную цепь толщиной с предплечье, лежащую на краю светового круга. Она не понимала, что это значит.

— Эй, прикрепите пряжку на конце цепи к узлу веревки.

Эй... это ее зовут?

Учительница за ее спиной никак не отреагировала, спокойно ожидая, пока она сама все сделает. Жоу Мо пришлось изо всех сил подвинуть ягодицы, вытянуть одну из своих связанных за спиной рук, с огромным трудом дотянуться до цепи и изо всех сил нажать на железную пряжку, чтобы пристегнуть ее к большому узлу на поясе у них обеих.

Железная пряжка со щелчком отскочила назад. Она сжала свою немного онемевшую правую руку, но не успела вздохнуть с облегчением, как вдруг почувствовала легкость, взмыла в воздух, и ее голова неудержимо закружилась вниз.

— А-а-а... Что происходит?!

Картина перед ее глазами полностью перевернулась, кровь прилила к голове. Едва Жоу Мо успела вскрикнуть, как почувствовала, что поднимается вверх.

— Чего паникуешь? Они нас спасают, — учительница, висящая вниз головой, была спокойна, как и прежде.

— О...

Затем учительницу и ученицу, словно двух вялых, перевернутых кверху брюхом соленых рыб, вытащили из подземелья.

— Быстро вставайте и идите за нами.

Однако, просидев связанной слишком долго, ее ноги онемели и потеряли всякую чувствительность. Даже после двух пинков в спину она не могла пошевелиться, лежа на земле. В конце концов, ее грубо схватили за воротник сзади и подняли, словно цыпленка.

Когда она наконец встала на ноги и увидела вокруг себя пейзаж, усеянный пустынными камнями и текущей лавой, Жоу Мо чуть не подкосились ноги, и она снова упала. Она поспешно опустила голову и, не отрывая взгляда от обуви учительницы впереди, наконец добралась с Защитниками до более-менее нормального места.

Высокие, изысканно резные двери, мягкие, толстые ковры и повсюду роскошные украшения — все это было даже более пышным, чем Павильон Цветов и Красоты, где жила ее учительница.

На этот раз их не бросили на землю, а принесли два деревянных стула, чтобы они могли удобно сидеть посреди зала.

******

Через некоторое время появился шрамированный силач в коричневом халате и медных доспехах. Он тяжело ступал, поднимаясь на возвышение, и сел на главное место. Его взгляд скользнул по ним обеим и наконец остановился на хрупкой и прекрасной женщине: — Ты и есть Глава Врат Красной Свахи?

Учительница приоткрыла свои прекрасные глаза, едва заметно взглянула на него и мягко, обольстительно произнесла: — Именно так.

Культ Демонов собирал толпы горячих фанатиков, которые целыми днями только и делали, что кричали о битвах и убийствах. Они редко садились, чтобы вести переговоры, тем более с... женщиной. Прямолинейный Северный Защитник тут же почувствовал, как его сердце дрогнуло под ее взглядом, и дважды кашлянул: — На этот раз мы пригласили Главу Врат, чтобы она оказала нам услугу.

— Мм? — Ее голос поднялся на последнем слоге, невероятно обольстительно.