Столица Янь, часть первая

Тридцать пятый год Тяньли, старому императору Янь исполнилось шестьдесят лет, вся страна праздновала.

Но простой народ не входил в число празднующих. Юг Янь страдал от многолетней засухи, на севере шли непрерывные войны. Люди давно голодали, не могли позволить себе даже еду, дошло до того, что продавали жен и детей, и при этом были вынуждены платить новый налог, чтобы содержать императора в столице, устраивающего такой грандиозный пир.

Простые люди, полные обиды и отчаяния, могли только превратиться в бездомных беженцев, скитальцев.

В ту же ночь, когда проходил императорский пир, в небе над северной частью Янь пронесся огромный огненный шар и упал прямо на северной границе Янь, пробив брешь в линии обороны Янь. Две армии, находившиеся в тупике, мгновенно оказались в неравном положении.

Это было словно небесная кара, ниспосланная небесами на правителей Янь.

Подул ветер, подняв облако пыли.

Медленно шел коробейник, неся за спиной большой деревянный короб. Снаружи короб был увешан всякой домашней мелочью, детскими игрушками, женскими украшениями, словом, всем, что только можно пожелать.

В нижнем левом углу короба висел колокольчик. Он был почти незаметен среди множества товаров, но странно, что он раскачивался, не издавая ни звука.

Коробейник был обут в рваные соломенные сандалии, одет в залатанную одежду и носил шляпу-конус, медленно шагая по пустынным улицам столицы Янь.

Весь его вид говорил о крайней бедности, но в тот момент, когда он поднял голову, возникало ощущение, что этот человек ни в чем не нуждается, нет, скорее, ему все безразлично.

От его грубой, плохо сшитой одежды исходила аура спокойствия, отрешенности и неземного покоя.

Если бы не большой короб за спиной, можно было бы подумать, что это какой-то аскет.

Заходящее солнце вытягивало длинную тень коробейника. Лавки вокруг были закрыты задолго до заката. Их хозяева не вели торговлю, а тайком подглядывали из окон, словно пришел не коробейник, а какой-то демон или призрак.

Главная улица столицы Янь в это время обычно была самой оживленной и многолюдной, но сейчас она была пугающе тихой. Взгляды, время от времени появляющиеся в окнах, делали атмосферу еще более жуткой.

Под «пристальным вниманием» всех вокруг коробейник неторопливо подошел к единственному открытому трактиру.

Странно было видеть, что такой солидный трактир совершенно пуст, только один слуга, и тот, по виду, работал по принуждению. Сейчас он дрожащими глазами смотрел на вошедшего. Увидев, что это коробейник, сердце слуги, метавшееся в груди, наконец успокоилось, и он нетерпеливо сказал:

— Уходи, уходи, мне ничего не нужно покупать.

Коробейник остался равнодушен к нетерпению слуги. Он просто подошел к нему и медленно произнес:

— Остановиться.

Затем ловко достал лист бумаги с талисманом.

Слуга подумал, что пришел клиент, но увидев, что тот достал такую вещь, мгновенно испортился в настроении:

— Что за дрянь! Нет денег — нечего и останавливаться! Убирайся, убирайся!

Коробейник по-прежнему неторопливо протянул талисман вперед:

— Я впервые в столице Янь. Судя по обстановке, здесь неспокойно.

Глаза коробейника показались из-под шляпы-конуса и встретились со взглядом слуги:

— В столице Янь бесчинствуют злые духи. Это талисман, который я получил в храме, он может защитить тебя один раз.

Слуга был поражен этим взглядом, и словно по наитию протянул руку и взял талисман, сказав:

— Спасибо.

Опомнившись, он вспомнил о главном:

— Но этим талисманом нельзя оплатить проживание.

Коробейник спокойно пошарил у себя на теле, наконец выудил пять медных монет:

— Могу я переночевать здесь? Мне не нужна комната, достаточно просто места для отдыха. Уже поздно.

Как только он закончил говорить, подул странный ветер, и у слуги задрожали ноги. Он подумал, что раз все равно нет посетителей, а пустой трактир выглядит жутко, то лучше оставить его, чтобы было не так страшно, да и немного денег заработать. Слуга согласился и взял его пять медных монет.

Видя, что на улице стемнело и хозяин вряд ли придет проверять трактир сейчас, слуга просто закрыл дверь.

Возможно, такая тишина заставляла нервничать, и чтобы успокоить встревоженное сердце, нужно было издавать звуки. Слуга наконец разговорился:

— Слушай, коробейник, я только что хотел спросить, как ты узнал, что в столице Янь бесчинствуют злые духи?

Коробейник лаконично ответил:

— Из-за тишины.

Слуга не стал вдаваться в логику этого ответа и продолжил болтать, словно не говорил несколько дней:

— Эх, в столице Янь действительно происходят невероятные вещи. Как только наступает ночь, небо становится черным, не видно ни луны, ни звезд, а еще время от времени пропадают люди. Пропадают только женщины, это очень странно.

Отряды стражников отправляли волну за волной, но, к сожалению, они не могли выбраться из этого городского лабиринта, словно заколдованного. Происшествия случаются каждый день, магов приглашали бесчисленное количество раз, но их ритуалы по всему городу не помогают. Даже в резиденции советника прошлой ночью что-то случилось.

Коробейник, запомни, если хочешь сохранить свою жизнь, ночью нельзя выходить.

В этот момент снаружи вдруг послышалось мяуканье кошек. Этот звук наконец прервал речь слуги. Он бросил:

— Не трогай ничего в трактире!

— и в панике спрятался в своей комнате.

Коробейник неторопливо подошел к углу, поставил свой багаж и прислонился к стене, закрыв глаза, чтобы отдохнуть, но оба его уха внимательно прислушивались к звукам снаружи.

Мяуканье кошек постепенно удалилось, и на улице снова воцарилась тишина.

Ночь в столице Янь действительно была точно такой, как описал слуга. Все вокруг было словно окутано «стеной призраков», бескрайняя тьма. Если бы кто-то опрометчиво вышел наружу, он потерял бы ориентацию, не различая ни севера, ни юга, ни востока, ни запада.

Тишина, тишина во тьме, способна породить величайший страх.

В этой жуткой тишине даже звук ночного сторожа казался вялым и безжизненным.

Как только наступил час Цзы (полночь), тихий колокольчик сам по себе зазвенел, хотя ветра не было. Коробейник открыл глаза под звон колокольчика, медленно взвалил багаж на спину и, пренебрегая советом слуги, открыл дверь и вышел наружу, погружаясь в бескрайнюю тьму.

Столица Янь, разделенная рекой: на севере жили чиновники и знать, на юге — простые люди.

Под темным императорским городом, на улице, где жили чиновники и знать, один дом в это время ярко светился, создавая резкий контраст с темнотой всего города. Бесконечная чернота здесь казалась еще гуще, эта плотная чернота была словно разинутая пасть чудовища, готовая поглотить этот свет.

Коробейник, следуя за звуком колокольчика, прошел сквозь густую черноту и целенаправленно подошел к ярко освещенной резиденции.

Коробейник поднял голову, его взгляд скользнул по величественным каменным изваяниям и остановился на табличке над входом в резиденцию. На ней были написаны четыре внушительных иероглифа: Резиденция Советника.

Внутри было очень шумно, но, к сожалению, это был не шум веселья и праздника.

Звуки чтения сутр монахами, звуки ритуалов даосов по изгнанию демонов, и даже музыка, сопровождающая танец великого шамана.

Слушая это, казалось, что хозяин дома дошел до отчаяния и в панике хватается за любые средства, поэтому пригласил всех подряд.

Коробейник поднял голову и увидел, что густая чернота опустилась еще ниже. Он подумал: «Похоже, усилия всех трех сторон не принесли никакого результата».

Советник Цинь Чжэнь был в полном смятении. В этот момент управляющий резиденции советника торопливо подбежал и сообщил новость, которая еще больше его расстроила.

— Господин советник, с первой госпожой беда.

Оказалось, что с тех пор, как в императорском городе произошел инцидент, женщины в резиденции советника тоже начали одна за другой страдать. Сначала служанки теряли сознание, затем настала очередь хозяек резиденции — сначала жен советника, а потом и молодых госпож.

Сегодня вечером наконец настала очередь первой госпожи.

Господин советник в испуге отступил на два шага и с горестью воскликнул:

— Су'эр!

Все три стороны, сосредоточенно проводившие ритуалы, были потрясены этим криком и остановились.

Господин советник бросил им:

— Бездари!

— и в гневе оставил всех мастеров, поспешив к своей любимой дочери.