Глава 11 (Часть 2)

Через мгновение раздался громкий голос Белобородого старца, заглушивший шум толпы.

— Первые сто пятьдесят человек проходят в третье испытание. Тех, кто занял места ниже ста пятидесятого, ученики могут проводить в секту Цин Сюань Цзун и разместить.

— Есть!

Все присутствующие ученики, включая Юй Хуа, ответили хором.

Под руководством учеников люди на площадке начали расходиться. Вскоре осталось чуть больше ста человек. Все они смотрели на первое место — Чжао Ин Чэнь. Число ступеней рядом с ее именем в рейтинге все еще росло, хотя и очень медленно.

Проходило несколько десятков вдохов, прежде чем добавлялась одна ступень. Сейчас она достигла девяти тысяч пятисотой.

Сердца всех присутствующих сжались. Все невольно задавались вопросом: неужели эта никому не известная девушка, появившаяся из ниоткуда, действительно сможет достичь главного дворца?

Особенно сложными были чувства Чэнь Цзинь Жуй. Она теперь твердо верила в Небесный духовный корень Чжао Ин Чэнь и сгорала от стыда, вспоминая, как сомневалась в ней раньше.

Сяо Цинь, которая к этому моменту уже пришла в себя, смотрела на рейтинг с легким недовольством.

Будучи Девятой принцессой Цин Юань Го, обладающей выдающимся талантом, она привыкла быть первой во всем. Когда это она занимала второе место?

Гордость не позволяла ей признать, что кто-то может быть лучше нее. Но результат Чжао Ин Чэнь вызывал у нее невольное восхищение. Неужели кто-то действительно может подняться на девять тысяч ступеней?

В исторических записях те, кто преодолевал восемь тысяч ступеней, были крайне редкими, выдающимися талантами. Те, кто достигал девяти тысяч, были гениями от природы. А те, кто добирался до главного дворца на десятитысячной ступени, — все без исключения были великими личностями, изменившими ход истории. Неужели эта Чжао Ин Чэнь действительно станет одной из них?

Сяо Цинь мысленно задавала себе этот вопрос, не сводя прекрасных глаз с рейтинга.

Десять тысяч ступеней — и можно достичь главного дворца. Белобородый старец погладил бороду. Увидев, что Чжао Ин Чэнь остановилась на девяти тысячах шестистах восемнадцати ступенях, он не смог сдержать вздоха сожаления. Неужели она действительно остановится?

Глаза Чжао Ин Чэнь налились кровью, вены на лбу вздулись. Она тяжело дышала, казалось, вот-вот закашляется кровью.

Согнув колени, она продолжала ползти по ступеням. Ткань на ее коленях уже протерлась.

Ладони опирались на ступени из белого нефрита. Каждый раз, когда она с дрожью поднималась, на белоснежном камне оставался кровавый отпечаток.

Неужели… неужели сил больше нет?

Сознание Чжао Ин Чэнь затуманилось. Она чувствовала, что тело на пределе, позвоночник стонал от невыносимой нагрузки, сердце билось неестественно быстро. Бесконечные ступени перед глазами расплывались.

«Бам!»

Она сжала правую руку в кулак и сильно ударила себя по голове, отгоняя мысль о сдаче.

Чжао Ин Чэнь не была одержима идеей всегда и во всем быть первой.

Но если она что-то решила, то должна была этого достичь, чего бы ей это ни стоило, вложив все свои силы.

И сейчас был именно такой момент.

Более того… воспоминания о событиях последних дней, тяжелым грузом лежавшие на сердце, заставляли ее сдерживать дыхание, желая выплеснуть накопившееся напряжение.

Остановившись лишь на мгновение, Чжао Ин Чэнь, стиснув зубы, поползла дальше. С каждой новой ступенью уголки ее глаз трескались, и по щекам потекли две кровавые слезы. Она прокусила нижнюю губу, и рот наполнился металлическим привкусом крови.

Она была явно истощена. Каждое движение давалось ей лишь благодаря упрямой силе воли.

Внезапно, словно по волшебству, внутри ее тела появился теплый поток. Он поднялся от даньтяня к груди, и измученное тело вновь обрело скрытые силы, позволяя Чжао Ин Чэнь продолжать ползти.

— Эй, движется, движется! — воскликнул кто-то зоркий, заметив, что число ступеней рядом с именем Чжао Ин Чэнь увеличилось на одну. Девять тысяч шестьсот девятнадцать, девять тысяч шестьсот двадцать, девять тысяч шестьсот двадцать одна…

Цифры медленно, но неуклонно росли. Белобородый старец, уже собиравшийся подняться и спустить Чжао Ин Чэнь вниз, невольно поджал губы. В его глазах читались улыбка и восхищение.

Никто не знал лучше него, как трудно достичь главного дворца. Белобородый старец, отвечавший за второе испытание, видел бесчисленное множество людей. Некоторые проходили всего несколько сотен ступеней и отказывались идти дальше. Не потому, что им не хватало таланта, а потому, что у них не было веры, не было упорства.

Все, кто доходил до конца, обладали великой стойкостью. Возможно, их природные данные были не так хороши, как у других, но они часто заходили гораздо дальше.

На пути совершенствования талант лишь облегчает путь, делает его проще. Но талант никогда не определяет предел возможностей человека. Только тот, кто обладает верой и никогда не сдается, может по-настоящему постичь «Дао».

Вот истина, которую Небесная лестница должна была донести до этих детей. Белобородый старец тихо вздохнул, но его глаза сияли. Он возлагал на этих детей большие надежды.

Чжао Ин Чэнь, державшаяся из последних сил, почувствовала, что приближается к концу Небесной лестницы. На ее лице появилась улыбка. Коснувшись наконец белого света на вершине, она тут же потеряла сознание.

Шестая старейшина Лю И Жоу выбежала из главного дворца. Увидев Чжао Ин Чэнь, всю в крови, она прикрыла рот рукой, ее глаза наполнились слезами.

— Это дитя…

Она осторожно поддержала тело Чжао Ин Чэнь, достала белую нефритовую бутылочку и вытряхнула из нее пилюлю. Пилюля была коричневого цвета, и как только она появилась, в воздухе разлился свежий аромат трав. Старейшина Лю положила пилюлю в рот Чжао Ин Чэнь.

— Младшая шимэй Лю… — Цзо Цзин Мин хотел что-то сказать, но промолчал, не став мешать.

— Не волнуйся, девочка, я вижу, эта малышка крепкая, — улыбнулся Великий старейшина Ху Лао Тоу. — К тому же, Небесная лестница пробуждает потенциал. Чем выше поднимешься, тем больше энергии она высвобождает в теле. Эта малышка успешно достигла главного дворца, ее будущие достижения, боюсь, будут только высокими.