Глава 2

— Папа, вы еще не отдыхаете? — смущенно улыбнулась Чжао Ин Чэнь.

Господин Цай строго взглянул на нее. — Твоя мать чуть с ума не сошла, когда ты так поздно не вернулась. Хорошо, что кто-то видел, как ты с Цю Шэном пошла к Ли Сао Цзы, иначе я бы давно тебя сюда притащил.

Чжао Ин Чэнь тут же послушно признала свою вину, быстрая и скользкая, как вьюн, которого не ухватить рукой. Ее кроткий вид вызвал у господина Цая легкую головную боль.

Господин Цай лишь холодно хмыкнул: — Входи.

Он вошел в кабинет, и Чжао Ин Чэнь последовала за ним, понимая, что отец хочет с ней поговорить.

Кабинет был небольшим. Прямо напротив входа стоял ряд книжных полок, заставленных разнообразными книгами. Справа располагался письменный стол с драгоценными письменными принадлежностями. Кисти аккуратно висели на подставке. Сбоку стояла фарфоровая статуэтка мальчика, обнимающего карпа, а на стене висела картина с изображением сосен и зеленых гор.

Войдя, господин Цай зажег свечи в комнате и сел за стол. Рядом было небольшое окно, через которое лунный свет падал на стол, смешиваясь с тусклым светом свечей.

Чжао Ин Чэнь села на стул рядом со столом и с любопытством спросила: — Папа, что-то случилось?

— Ин Чэнь, тебе ведь скоро одиннадцать?

— Да, через месяц и шесть дней, — ответила Чжао Ин Чэнь и тут же вспомнила об этом особенном годе.

— Папа! Мне ведь скоро нужно будет проверять духовный корень! — взволнованно воскликнула Чжао Ин Чэнь, ее глаза сияли предвкушением и надеждой.

Господин Цай кивнул. — Верно. Поэтому сегодня вечером я хочу поговорить с тобой о важном деле, — сказал он с серьезным лицом.

Чжао Ин Чэнь торопливо кивнула, ожидая слов отца.

— Общеизвестно, что мы подчиняемся стране Цин Юань Го, расположенной на Центральных равнинах. А в Цин Юань Го находится величайшая секта совершенствующихся — Цин Сюань Цзун, — медленно начал господин Цай, словно вспоминая что-то. Чжао Ин Чэнь не перебивала, а тихо слушала.

— На территории Цин Юань Го каждый, кто достигает одиннадцати лет, должен проверить, есть ли у него духовный корень, то есть способности к совершенствованию. Только те, у кого три духовных корня или больше, имеют право вступить в секту Цин Сюань Цзун.

— Твой отец смог развить свое дело здесь, в Лин Сю Чжэнь, не только благодаря моим способностям, но, что еще важнее, благодаря твоему младшему дяде, который находится в Цин Сюань Цзун!

С детства господин Цай рассказывал Чжао Ин Чэнь историю ее младшего дяди, Цай Юн Хэ. В те времена Цай Юй и его младший брат Цай Юн Хэ жили вдвоем. Земли, оставленные предками, были захвачены, и братьям достался лишь ветхий дом.

К счастью, младший брат Цай Юн Хэ обладал выдающимися способностями и был принят в секту Цин Сюань Цзун. Только тогда власти стали заботиться о Цай Юе. К тому же, хотя у Цай Юя не было способностей к совершенствованию, он с юности был умен и сообразителен, понимал толк в торговле, и поэтому его дело становилось все успешнее.

— Теперь и Ин Чэнь скоро достигнет нужного возраста. Отец одновременно и надеется, что у тебя есть способности, и боится этого, — вздохнул господин Цай, и на его полном белом лице отразилась тень беспокойства.

— Путь совершенствования — это путь против судьбы, и трудности его не передать словами. В письмах, что присылает твой дядя, даже в немногих словах чувствуется горечь. Отец больше хотел бы, чтобы ты прожила обычную, счастливую жизнь.

Чжао Ин Чэнь, внимательно слушавшая, на мгновение замерла. Подумав немного, она решительно сказала: — Папа, если бы дочь не знала о существовании другого, необъятного мира, то прожила бы обычную жизнь. Но раз уж я знаю о нем, я без колебаний устремлюсь туда. Птица должна летать под синим небом, а не сидеть в клетке.

Господин Цай погладил подбородок, не зная, радоваться ему или печалиться. Глядя на свою воодушевленную дочь, он вспомнил брата много лет назад — такого же сияющего. Он не знал, хорошо это или плохо.

После ночного разговора жизнь потекла своим чередом, почти без изменений. Единственное отличие заключалось в том, что юноши и девушки, приближающиеся к одиннадцатилетию, начали испытывать беспокойство.

Однажды Чжао Ин Чэнь спросила Цю Шэна: — Цю Шэн, ты хочешь вступить в секту бессмертных?

Цю Шэн взглянул на нее, его запястье замерло над бумагой, но он продолжил выводить иероглифы кистью. — Не хочу.

— А? Почему? — Чжао Ин Чэнь внезапно заинтересовалась. Какой юноша не мечтает летать на мече среди облаков, сражаясь с демонами и нечистью?

— Потому что я хочу сдать императорские экзамены и стать чиновником! — При этих словах глаза Цю Шэна засияли ярким светом.

— Я стану чиновником, стану лучшим чиновником, отцом для народа! Я буду помогать нынешнему императору, облегчать страдания тысяч людей и создавать самую могущественную страну Цин Юань Го!

В порыве волнения он даже отложил кисть и встал, не в силах сдержать чувств. Он смотрел на вымощенную синим камнем дорогу за окном. По ней шли обычные люди — старики, дети. Вся жизнь разворачивалась там.

Эта обыденная картина завораживала его. Он хотел, чтобы люди беззаботно гуляли по улицам, не боясь голода, грабежей или воровства. Он хотел мира и процветания!

— Великий мудрец однажды сказал: «Установить сердце для Неба и Земли, определить судьбу для народа, продолжить учения древних мудрецов, открыть путь к миру для грядущих поколений».

— Я хочу стать таким человеком! — сжав кулаки, поклялся Цю Шэн.

Чжао Ин Чэнь смотрела на него с таким выражением лица, словно увидела его впервые. Она улыбнулась: — Хорошо! Ты станешь великим чиновником, а я — бессмертной, парящей в небесах. Никто из нас не уступит другому.

Цю Шэн обернулся, посмотрел на нее пару раз, снова сел и, покосившись, сказал: — Хм, с твоим-то неугомонным характером! Тебя и за книгой не усадить, что уж говорить о скучном, однообразном совершенствовании изо дня в день.

— Кого это ты презираешь?! — притворно рассердилась Чжао Ин Чэнь, выхватила кисть со стола Цю Шэна и замахнулась на его лицо.

Они долго возились, прежде чем успокоиться.

Время пролетело незаметно, несколько месяцев промелькнули, и наступил конец года. Под руководством управы Лин Сю Чжэнь собрали всех детей подходящего возраста из города и окрестных деревень — всего около тридцати человек.

Просторный зал управы был полон одиннадцатилетних детей. Возраст каждого проверили по костям руки, и тех, кто был старше или младше, отсеяли.

В передней части зала было освобождено место, где стояла каменная стела высотой более чжана (около 3 метров). Стела была абсолютно черной, без единой примеси, сделанная из неизвестного материала.

Рядом со стелой стоял управляющий, присланный из города Чан Юань Чэн — элегантный мужчина средних лет в серо-синем халате. Его взгляд был спокоен, в руках он держал свиток и кисть, видимо, для записей.

Этот управляющий отвечал за Лин Сю Чжэнь последние десять с лишним лет. Десять лет назад он выглядел так же, и сейчас ничуть не изменился.

Судебный пристав громко выкрикивал имена одно за другим. Юноши и девушки подходили и клали руку на стелу. В большинстве случаев ничего не происходило. Лишь у немногих стела вспыхивала разноцветным светом, и на ней появлялись три иероглифа: «Пять духовных корней».

Обладатели пяти духовных корней могли совершенствоваться, но их способности были слишком низки. В лучшем случае их могли принять какие-нибудь мелкие секты. Такой гигант, как Цин Сюань Цзун, принимал только тех, у кого было три духовных корня или больше.

Из всех тридцати с лишним человек только один юноша едва достиг уровня трех духовных корней. Управляющий средних лет остался равнодушен, лишь сделал пометку в свитке. Юноша все еще был в оцепенении, словно не оправившись от радостного потрясения.

У Цю Шэна обнаружили четыре духовных корня. У него была ясная цель, поэтому, в отличие от других потерпевших неудачу юношей, он не выглядел удрученным или расстроенным, его лицо оставалось спокойным.

Последней была Чжао Ин Чэнь.

Когда ее рука коснулась стелы, холодный и гладкий камень внезапно потеплел. Она ощутила сильный жар, но когда он достиг ее ладони, то стал мягким, как игривый ребенок, приятно согревая ее прохладную руку. Чжао Ин Чэнь с удовольствием прищурилась.

В то же мгновение она заметила, что стела изменила цвет, став ярко-огненно-красной. На ней четко проступило несколько больших иероглифов: «Небесный духовный корень огненной стихии!»

Управляющий средних лет, до этого казавшийся безразличным, при виде этих иероглифов вздрогнул, на его лице отразилось крайнее изумление.

— Н-небесный духовный корень!

Его взгляд сменился с изумления на испуг, и ему пришлось несколько раз глубоко вздохнуть, чтобы подавить волнение.

Чжао Ин Чэнь не обратила внимания на состояние управляющего, ее взгляд был прикован к огненно-красной стеле. В пламени она смутно увидела алую птицу с острым клювом и длинным хвостом, выглядевшую еще совсем юной.

Такого видения не было ни у кого из других детей во время проверки способностей. Чжао Ин Чэнь не знала, нормально это или нет.

Глядя на юную алую птицу, она почувствовала, будто между ними существует тонкая связь. Когда птица взмахнула крыльями, Чжао Ин Чэнь показалось, что она сама превратилась в нее и раскинула руки.

Она сдержала свои разбегающиеся мысли и украдкой взглянула на управляющего рядом. Его изумление прошло, казалось, он заметил только ее небесный духовный корень, но не алую птицу.

Неясно, вздохнула ли она с облегчением или по другой причине, но стоило Чжао Ин Чэнь подумать, как алая птица постепенно исчезла.

Управляющий успокоился, обвел взглядом встревоженных его реакцией детей и глухо произнес: — Считайте, что вы ничего не видели. У Гуан благодарит вас за это.

— Однако, если кто-то из вас осмелится распространять слухи или болтать попусту, его ждет не только карающий меч властей, но и преследование со стороны моей секты Цин Сюань Цзун!

Последняя фраза была произнесена с легкой угрозой, отчего присутствующие дети задрожали, и даже у стоявших рядом приставов застучали зубы.

Чжао Ин Чэнь, находясь в центре событий, не чувствовала страха, но много думала. Она не понимала всей важности небесного духовного корня, но реакция управляющего говорила сама за себя.

Однако ее острое, почти звериное чутье подсказывало, что если кто-то узнает об алой птице, последствия могут быть еще более непредсказуемыми.

Позиция управляющего У Гуана была ясна: он не хотел, чтобы о ее небесном корне стало известно посторонним. Возможно, на то были свои причины, но скрыть это можно было лишь на время. Если кто-то начнет расследование, правда может быстро всплыть.

Поэтому, скорее всего, У Гуан скоро заберет ее и отправит в секту Цин Сюань Цзун.

Всех детей с достаточными способностями отправляли в секту для прохождения следующих двух этапов отбора, разница была лишь во времени.

Как и ожидалось, как только Чжао Ин Чэнь вернулась домой, У Гуан нанес визит.