Глава 10

Примерно через пятнадцать минут впереди показалась огромная горная цепь, словно естественная преграда, разделяющая мир на две части.

Летучий корабль направился прямо к горам. Чжао Ин Чэнь посмотрела вниз. Внизу простирались бесчисленные города и деревни, похожие на скопление муравьев. Зрелище было захватывающим.

Корабль перелетел через горы, и Чжао Ин Чэнь, широко раскрыв глаза, увидела совершенно иной мир.

В воздухе парили восемьдесят одна гора, соединенные между собой. Они были окутаны облаками и туманом. На каждой горе стояли величественные дворцы — одни выглядели древними и изящными, другие — роскошными и сверкающими, третьи — разрушенными и заброшенными. Все они были разными, но их объединяло одно — они окружали высокую, уходящую в небо гору, вершину которой скрывали облака.

— Это… это и есть Цин Сюань Цзун? — прошептали дети, пораженные увиденным.

Даже Юй Хуа и другие ученики были впечатлены. Даже находясь внутри секты, они никогда не видели ее такой величественной.

Корабль начал снижаться, но не к дворцам, а к подножию горы.

Внизу находилась широкая каменная площадка, на которую и приземлился корабль.

Когда Чжао Ин Чэнь и остальные сошли на землю, они увидели, что на площадке уже находилась другая группа людей.

Остальные ученики, прибывшие на корабле, сразу же отправились к дворцам, оставив Юй Хуа и мужчину в черном.

Видя замешательство детей, Юй Хуа объяснил: — Первое испытание — проверка духовных корней. А здесь будет проходить второе.

Сказав это, он замолчал, в отличие от своего обычного разговорчивого поведения.

Чэнь Цзинь Жуй задумчиво произнесла: — Я слышала, что второе испытание в Цин Сюань Цзун — Небесная лестница. Похоже, это правда.

Она не пыталась скрыть эту информацию, и многие дети посмотрели на нее, желая узнать подробности.

— Второе испытание называется Небесная лестница. Как следует из названия, нужно подняться по этой лестнице. Времени на это дается неограниченное количество, а результат определяется количеством пройденных ступеней, — Чэнь Цзинь Жуй погладила подбородок, глядя на дворцы в небе. — То есть, просто подняться по лестнице? Что может быть проще! — рассмеялся кто-то из детей.

Но большинство не разделяли его оптимизма, их лица были серьезными.

— Хм, если бы все было так просто, — усмехнулась Чэнь Цзинь Жуй. — С каждой ступенью давление увеличивается. Только самые стойкие и одаренные смогут подняться высоко.

Кто-то обрадовался, кто-то забеспокоился. Дети с сильными духовными корнями вздохнули с облегчением, а те, чьи корни были слабее, нахмурились.

— Не переживайте, если вы прошли первое испытание, вы уже ученики Цин Сюань Цзун. Второе и третье испытания — это шанс проявить себя и показать старейшинам свой потенциал, — сказала Чэнь Цзинь Жуй, заметив задумчивое выражение лица Чжао Ин Чэнь и решив, что та волнуется. Чжао Ин Чэнь, немного удивленная, улыбнулась и кивнула.

На самом деле, испытание было гораздо сложнее, чем думали дети.

Юй Хуа в дороге рассказывал о нем. Те, кто прошел только первое испытание, становились учениками-слугами — самым низшим рангом в секте. Они выполняли всю черную работу.

Только те, кто войдет в число ста пятидесяти лучших во втором испытании, смогут стать учениками внешней секты. Путь от ученика-слуги до ученика внешней секты был долгим и трудным, и многие так и оставались слугами всю жизнь. Поэтому Небесная лестница была лучшим и самым справедливым способом изменить свою судьбу.

Вскоре на площадку прибыли еще несколько групп. Теперь здесь было семь групп, каждая примерно по пятьдесят человек, в некоторых чуть больше, в некоторых чуть меньше.

Когда все собрались, прошло уже два часа. Многие дети сидели, скрестив ноги, и медитировали, восстанавливая силы.

Наконец, перед ними появился старец с белой бородой.

Он выглядел как бессмертный мудрец — бодрым, с прямой спиной и доброй улыбкой. На первый взгляд он казался обычным человеком, без какой-либо духовной силы.

Но Чжао Ин Чэнь знала, что тот, кто проводит испытание, не может быть простым человеком. Чем меньше он проявлял свою ауру, тем сильнее он был на самом деле.

Старец сначала успокоил детей из Чан Юань Чэна, а затем рассказал о втором испытании. Как и говорила Чэнь Цзинь Жуй, нужно было подняться по Небесной лестнице. Многие дети были к этому готовы и не изменились в лице, но некоторые были удивлены.

Закончив объяснения, старец взмахнул рукавом и улыбнулся. Перед детьми появилась широкая, в сотню чжанов, лестница из белого нефрита, уходящая в небо. Даже вглядываясь вдаль, дети не могли разглядеть ее конца.

— На вершине Небесной лестницы находится главный дворец Цин Сюань Цзун — Шан Ян Дянь. Я надеюсь, что в этом году кто-нибудь сможет до него добраться, — старец многозначительно улыбнулся и махнул рукой. — Испытание начинается!

Как только старец произнес эти слова, многие дети бросились к лестнице, но некоторые остались сидеть с закрытыми глазами, не торопясь.

— Как кто-то может добраться до главного дворца? — пробормотала Чэнь Цзинь Жуй. — За тысячу лет существования Цин Сюань Цзун до него дошли лишь единицы, их можно пересчитать по пальцам. Но все они стали великими совершенствующимися.

«А может, у меня получится?» — подумала Чэнь Цзинь Жуй. Как человек из другого мира, она не могла ударить в грязь лицом.

— Как думаешь, обладатель Небесного духовного корня сможет добраться до вершины? — спросила Чжао Ин Чэнь, глядя на окутанную облаками вершину лестницы. В ее глазах светилась уверенность.

— Не знаю, — ответила Чэнь Цзинь Жуй. — Кстати, о Небесном духовном корне… ты тоже слышала эти слухи? Я думаю, это просто утка, которую пустили демоны, чтобы посеять панику в Чан Юань Чэне. Не существует никакого Небесного духовного корня. Они появляются раз в пятьсот лет, и их рождение знаменует начало новой эры. Не может быть, чтобы он появился так внезапно.

Чжао Ин Чэнь ничего не ответила, лишь посмотрела на нее с улыбкой. Чэнь Цзинь Жуй, увидев ее взгляд, воскликнула: — Неужели Небесный духовный корень — это ты?.. Нет, нет, быть такого не может.

— Хм, в этом году я точно буду первой! Чжао Ин Чэнь, давай поспорим, кто поднимется выше! — воскликнула Чэнь Цзинь Жуй, загораясь азартом. Она почувствовала, что Чжао Ин Чэнь настроена решительно.

Они не спрашивали друг друга о результатах первого испытания, но обе чувствовали, что перед ними — необычайно одаренный человек.

Чжао Ин Чэнь приняла вызов. Они улыбнулись друг другу и вместе ступили на Небесную лестницу.

В это время в главном дворце собрались восемь человек. Во главе стола сидел мужчина средних лет в белой мантии с золотой отделкой и в короне из фиолетового нефрита. На большом пальце его правой руки было надето нефритовое кольцо, которое он время от времени поглаживал.

Это был глава Цин Сюань Цзун, Цзо Цзин Мин. Рядом с ним сидели семеро старейшин секты. Они собрались здесь не просто так. Многие незримо наблюдали за этим испытанием.

— Юй Хуа сообщил, что ученик внешней секты У Гуан обнаружил в Лин Сю Чжэнь обладательницу Небесного духовного корня огня. Это племянница Юн Хэ, но не родная, а приемная дочь его брата, — сказал Цзо Цзин Мин.

Услышав имя Юн Хэ, худощавый старец слева усмехнулся: — Юн Хэ сейчас в уединении, пытается прорваться на позднюю стадию Зарождения души. Вряд ли он сможет устроить прием для своей племянницы. Может, я займусь этим?

— Все старейшины, кроме меня, обладают другими духовными корнями. Разве ты не слышал, что у этой девочки Небесный духовный корень огня, как и у меня? Она точно будет ближе ко мне, — возразил ему крепкий мужчина средних лет, сидящий справа.

Цзо Цзин Мин, слушая их перепалку, с улыбкой сказал: — Старейшины, не стоит торопиться. Появление Небесного духовного корня — важное событие. Мне нужно посоветоваться с учителем.

Услышав об учителе, оба старейшины тут же замолчали. Крепкий мужчина пробормотал: — Почему ты сразу не сказал, Цзин Мин? Наш учитель давно в уединении, лучше его не беспокоить.

Цзо Цзин Мин потер виски. Из семи старейшин только эти двое, Великий старейшина и Второй старейшина, были младшими братьями учителя, то есть его дядями.

Они вели себя как дети, постоянно спорили друг с другом. И хотя он был главой секты, ему приходилось с ними нянчиться. Он старался не допускать их встреч, и, похоже, только имя учителя могло их успокоить.

После этого никто больше не заговаривал о том, кто станет наставником обладательницы Небесного духовного корня. Вместо этого они активировали большое Водяное зеркало и стали наблюдать за детьми, проходящими второе испытание.

— Это и есть обладательница Небесного духовного корня? — спросил Пятый старейшина, указывая на красивую девушку в белой рубашке.

— Да, — ответил Цзо Цзин Мин. — Ее зовут Чжао Ин Чэнь.

— Она уже поднялась на четыре тысячи семьсот ступеней? — удивленно произнес он. — И ни капли усталости! Достойна Небесного духовного корня. Кто знает, может, она действительно доберется до главного дворца.

— Девушка рядом с ней тоже неплоха. Отличный росток. Старейшина Чэнь, это твоя внучка? — с улыбкой спросил Цзо Цзин Мин.

Третий старейшина, Чэнь Хао Дун, скромно улыбнулся: — Глава секты слишком добр. Да, это дочь моего сына. У нее есть определенные способности, но ей далеко до Небесного духовного корня.

Старейшины продолжали обсуждать детей, а на Небесной лестнице уже начались первые трудности.

На пятитысячной ступени Чжао Ин Чэнь покрылась испариной, ее спина немного сгорбилась под тяжестью давления. Чэнь Цзинь Жуй чувствовала себя еще хуже. Она почти лежала на ступеньках, пот лился с нее градом.

— Чжао… Чжао Ин Чэнь, ты еще можешь идти? — с трудом спросила она.

— Да, — коротко ответила Чжао Ин Чэнь, стараясь не тратить силы на разговоры.

На этой высоте осталось совсем мало детей. Они встречались лишь изредка, через несколько метров. Многие не выдержали давления и сдались, другие с трудом продолжали подниматься.

Обе девушки понимали, что настоящее состязание талантов только начинается.

— Фух, пошли, — Чэнь Цзинь Жуй опустила голову, позволяя поту стекать с кончика носа, и продолжила свой трудный путь.

С каждой ступенью давление увеличивалось. Это было не только физическое давление, но и какое-то внутреннее подавление.

Словно на вершине лестницы находилось нечто ужасное, и чем ближе они подходили, тем сильнее становилась его аура, подавляя всех своим величием.