Глава 3

Цин Юань Го, Шэн Юань Чэн.

Ночь окутала город, но Шэн Юань Чэн был полон жизни и шума. Бесчисленные башни поднимались к небу, их огни мерцали, словно звезды в темной ночи.

То же самое происходило и в императорском дворце. Ночь не принесла тишины, а, наоборот, пробудила в людях скрытые желания.

Дворец располагался в центре Шэн Юань Чэна, занимая половину города. Его окружали девять ворот, каждое из которых охранялось многочисленными солдатами, защищавшими императора.

С наступлением ночи ворота плотно закрывались, открываясь только днем.

На самом верху одной из остроконечных башен дворца стоял мужчина в ярко-желтом халате с изображением дракона. Его лицо было бледным, а взгляд — тяжелым и непроницаемым, скрывающим мысли.

Позади него стоял старик в темно-красном одеянии с черными вставками. Морщинистый и седовласый, он почтительно склонил голову.

Но недооценивать этого старика было бы большой ошибкой. В его взгляде, несмотря на помутневшие глаза, изредка вспыхивали острые искры. А его одежда указывала на то, что перед нами — глава Дун Чан, Сюй Фу!

За Сюй Фу стояли четыре-пять молодых евнухов с фонарями.

— А Фу, взгляни на небо. Что ты видишь? — спросил император, опираясь руками на резные перила.

— Ваше Величество, звезды изменили свой ход. Боюсь, в ближайшее время произойдет нечто важное, — почтительно ответил Сюй Фу, склонив голову.

— Говори, что увидели эти шарлатаны из Императорской обсерватории, — император отвел взгляд от неба и посмотрел на Сюй Фу.

Зная нетерпеливость императора, Сюй Фу опустил пространные рассуждения главы обсерватории Чэн И и сразу перешел к сути: — Господин Чэн увидел и дурное, и благоприятное предзнаменование. Благоприятное — в Цин Юань Го, где-то в районе Чан Юань Чэна, появился небесный духовный корень. А вот дурное предзнаменование ему пока не открылось.

— О? Неужели? — император холодно усмехнулся. Сюй Фу едва заметно поднял голову и встретился с мрачным взглядом императора. Его сердце екнуло — настроение императора становилось все более непредсказуемым.

Евнухи с фонарями стояли, потупив взор, словно желая закрыть уши и не слышать этих тайных разговоров. Ведь во дворце чем больше знаешь, тем опаснее жить.

— Видишь этот мир и процветание? Это мои владения, и я не позволю никому посягнуть на них, разрушить их! — император взмахнул рукавом, глядя на мерцающие вдали огни города. В его глазах горели честолюбие и мрачная решимость.

Сюй Фу стоял, склонившись, и, услышав эти слова, лишь почтительно подтвердил их, не смея возразить.

— Пойдем спать, я устал, — сказал император, немного помассировав виски.

— Слушаюсь, Ваше Величество, — Сюй Фу поклонился и последовал за императором, а евнухи с фонарями освещали им путь.

— Кстати, о демонах, — император словно вспомнил что-то важное. Уголки его губ приподнялись в холодной улыбке. — Не нужно слишком их сдерживать. Если они пошлют своих убийц на учеников Цин Сюань Цзун… — он не договорил, многозначительно посмотрев на Сюй Фу.

Сюй Фу тут же понял скрытый смысл и, поклонившись, кивнул: — Я понял, Ваше Величество.

После того, как император удалился в свои покои, Сюй Фу почтительно вышел из дворца.

Едва переступив порог, Сюй Фу выпрямился. Он оказался довольно высоким. С невозмутимым видом он повел евнухов прочь.

Идя по дороге, Сюй Фу поправил рукав и ледяным тоном произнес: — Не говорите потом, что я вас не предупреждал. Все, что вы сегодня услышали, должно остаться при вас. Если хоть кто-то проболтается…

Он холодно хмыкнул, и евнухи, испуганные его грозным видом, поспешно закивали.

Но даже сейчас Сюй Фу не чувствовал себя в безопасности. Он решил найти возможность избавиться от этих свидетелей. Взглянув на евнухов краем глаза, он холодно прищурился.

— Ступайте, — махнул он рукой.

Евнухи поклонились и разошлись по своим комнатам.

Вернувшись, они легли спать, хотя, возможно, кто-то из них долго ворочался, не в силах уснуть от страха.

Глубокой ночью во дворце стало тихо. Слышались лишь шаги ночной стражи.

Из одной из комнат вышел миловидный молодой евнух. Не смея зажигать фонарь, он осторожно пробирался вглубь дворца, ориентируясь по памяти.

В самой глубине дворца находился заброшенный и неприметный Холодный дворец, где жили опальные наложницы. Охраны здесь было гораздо меньше, чем в покоях императора, и евнух легко проскользнул внутрь.

Он двигался легко и бесшумно, словно владел какой-то особой техникой. Судя по уверенным движениям, он делал это не в первый раз.

Евнух дважды щелкнул языком, подражая крику кукушки. Вскоре из одного из дворов Холодного дворца послышался ответный птичий крик, похожий на обычные ночные звуки.

Услышав ответ, евнух быстро вошел во двор. В центре двора росла огромная старая акация, ее раскидистая крона скрывала лунный свет, делая и без того мрачное место еще более зловещим.

Евнух тихонько постучал в дверь и, немного подождав, вошел. В комнате сидела женщина в ярко-красном платье.

Это была невероятно красивая женщина с кожей, нежной, как сливки. Ярко-красные уголки глаз придавали ей особый шарм, губы были полными и соблазнительными, а алое платье подчеркивало ее красоту. Но холодный блеск в ее глазах заставлял насторожиться.

— Сяо Нин Цзы, что-то случилось? — ее голос был мягким и мелодичным, словно мурлыканье кошки.

— Ваша Светлость, сегодня я слышал, как император обсуждал с евнухом Сюй небесные знамения. Говорят, где-то в Чан Юань Чэне появился небесный духовный корень, — почтительно доложил миловидный евнух, стоя на одном колене и не поднимая глаз.

— Хорошо, можешь идти, — изящным жестом отмахнулась прекрасная женщина.

— Ваша Светлость! — евнух резко поднял голову, и в его глазах вспыхнула нежность, которую он тут же попытался скрыть, снова опустив взгляд. — Я еще слышал, как император сказал, что если демоны нападут на учеников Цин Сюань Цзун, не нужно им мешать.

Сяо Нин Цзы был сообразительным и понял скрытый смысл слов императора.

Он хотел рассказать своей госпоже все, что знал, лишь бы подольше остаться рядом с ней, пусть даже на несколько мгновений.

— Ваша Светлость… — прошептал он с нежностью в голосе.

— Я поняла. Иди, — женщина прикрыла глаза, словно уставшая. Ее голос был тихим и слабым.

— Да, — с грустью и нежеланием евнух еще раз взглянул на нее. Увидев ее изящные лодыжки, он покраснел и, поклонившись, тихо вышел.

Он закрыл дверь очень осторожно, боясь потревожить красавицу.

— Что, запал на нее? — как только дверь закрылась, из темноты раздался насмешливый голос. В углу комнаты, скрываясь в тени, стояла фигура, скрестив руки на груди.

Женщина нахмурилась и, не отвечая на вопрос, сказала: — Быстро доложи королю, что небесный духовный корень появился в Чан Юань Чэне. Если опоздаешь, пеняй на себя.

— И еще, император, похоже, хочет использовать наш клан демонов против Цин Сюань Цзун. Ты слышал его слова, доложи все королю в точности.

Фигура в темноте фыркнула: — Знаю, лисица. От тебя так и разит похотью.

Не дожидаясь ответа женщины, фигура растворилась в темноте, оставив ее скрипеть зубами от злости.

Цин Юань Го, Чан Юань Чэн.

Чан Юань Чэн был крупнейшим городом в Цин Юань Го, сравнимым по размерам со столицей, Шэн Юань Чэном.

На западе города находился участок земли, окруженный несколькими кордонами охраны. Бесчисленные солдаты в серебристо-белых доспехах патрулировали территорию. За кордоном виднелся безмолвный пустырь с потрескавшейся землей, участок в несколько десятков чжанов, окруженный парящей в воздухе кроваво-красной линией, образующей ровный круг.

Внутри и снаружи круга словно существовали два разных мира. Внутри клубилась искаженная, хаотичная энергия, пространство дрожало, словно разорванное на части. Снаружи царили мир и покой, все цвело и благоухало.

Если посмотреть с неба, можно было заметить, что расположение стражников подчинялось определенному порядку. Четыре башни по углам располагались на севере, юге, востоке и западе от кроваво-красного круга. Вместе с разбросанными вокруг каменными платформами они образовывали магический круг, сдерживающий и подавляющий энергию внутри.

Стражники размеренно шагали, кроваво-красный круг находился под пристальным наблюдением множества духовных чувств. Все было организовано с предельной тщательностью, казалось, ни малейшее движение не могло ускользнуть от взгляда стражей.

Незаметно, на краю кроваво-красной линии возникла легкая рябь. В условиях нестабильного пространства это было обычным явлением. Порыв ветра пронесся над землей, и воздух внутри круга на мгновение дрогнул.

Никто не обратил внимания на эти обыденные события.