Глава 11 (Часть 1)

Шаг за шагом. Пот стекал со лба в уголки глаз, причиняя Чжао Ин Чэнь сильную боль. Она просто закрыла глаза и механически поднимала и опускала ноги.

Она ничего не слышала, кроме бешеного стука собственного сердца — тук-тук, тук-тук — и прерывистого дыхания.

— Я… я больше не могу.

Чэнь Цзинь Жуй упала на колени, ударившись лбом о каменные ступени. Ледяное прикосновение немного привело в чувство ее затуманенный разум. Ее дыхание было едва заметным.

Она даже не смела глубоко дышать, лишь осторожно выдыхала, дыша тихо-тихо.

— Ты же говорила, что займешь первое место? — Чжао Ин Чэнь стерла пот с лица, потерла ноющие уголки глаз и с трудом произнесла.

— Не могу… — Каждая мышца Чэнь Цзинь Жуй кричала от боли. Она слабо пошевелила рукой, опирающейся на ступеньку, и, подняв один палец, покачала им. — Не могу с тобой тягаться…

— Теперь я действительно верю, что у тебя Небесный духовный корень.

Кажется, она немного привыкла к давлению и отдохнула, поэтому смогла произнести фразу целиком.

Чжао Ин Чэнь криво усмехнулась: — Отдохни здесь немного, а я пойду дальше.

— Хорошо.

Не став больше бороться, Чэнь Цзинь Жуй рухнула на ступени и смотрела, как Чжао Ин Чэнь медленно поднимается все выше. В ее сердце зародилось чувство восхищения.

Небесная лестница, безусловно, требовала высокого таланта, но без великой стойкости таких результатов не достичь.

Эта Чжао Ин Чэнь была далеко не так проста и безмятежна, как казалось на первый взгляд. В глубине души она, вероятно, была очень упорной и не желала проигрывать.

В главном дворце Цзо Цзин Мин смотрел на Чжао Ин Чэнь, которая, очевидно, была на пределе сил, но все равно продолжала идти. На его лице появилась легкая улыбка.

Третий старейшина, сидевший рядом, увидел, что Чэнь Цзинь Жуй остановилась, но не выказал разочарования, наоборот, удовлетворенно улыбнулся.

Чэнь Цзинь Жуй достигла семи тысяч девятисотой ступени. В прошлые годы такой результат считался одним из лучших, иногда даже первым.

В этом году ситуация была особенной. Появление Небесного духовного корня часто означало, что в ближайшие пару лет появится много гениев, предвещая наступление эпохи процветания.

Возможно, его внучка тоже появилась благодаря этим обстоятельствам.

В то же время Цзо Цзин Мин заметил, что сейчас только Чжао Ин Чэнь и еще одна девушка продолжали упорно подниматься. Чжао Ин Чэнь опережала ту девушку на несколько сотен ступеней, но та не сдавалась и уже обогнала Чэнь Цзинь Жуй.

— Это…

— Из императорской семьи?

Цзо Цзин Мин был слегка удивлен. Четвертый старейшина подхватил: — Верно, это дочь императора Цин Юань Го, Ее Высочество Девятая принцесса.

Четвертый старейшина тихо вздохнул. Он тоже был членом императорской семьи, но в свое время был всего лишь незаконнорожденным сыном. От безысходности он и поступил в Цин Сюань Цзун.

Императорская семья Сяо обладала собственным методом совершенствования, наиболее подходящим для них, и владела отдельным малым миром. Духовная энергия в том малом мире была сравнима с миром совершенствующихся, и хотя он был намного меньше, это был чрезвычайно ценный ресурс.

Этот малый мир предназначался исключительно для совершенствования членов семьи Сяо или потомков заслуженных министров, чтобы взращивать сильных воинов для императорского двора.

Девятая принцесса была самой любимой дочерью императора, и ее талант был самым высоким — мутировавший одиночный духовный корень молнии.

Семья Сяо обычно лишь символически отправляла некоторых потомков министров в Цин Сюань Цзун для поддержания отношений, но посылать самую любимую Девятую принцессу было совершенно неожиданно.

Это событие застало Четвертого старейшину врасплох. С тех пор как он поступил в Цин Сюань Цзун, он сознательно отдалился от семьи Сяо, там не осталось ничего, что бы его привлекало.

Внезапное появление здесь его юной родственницы заставило Четвертого старейшину задуматься о скрытых причинах.

— Тебе следует стать наставником Девятой принцессы, А-Ци, не отказывайся, — сказал Цзо Цзин Мин, увидев сложное выражение на лице Четвертого старейшины Сяо Ци, и легонько похлопал его по плечу.

Цзо Цзин Мин и Сяо Ци были шисюнами, поступившими в секту в один год, и их отношения были довольно близкими.

Цзо Цзин Мин отчетливо помнил, как впервые увидел Сяо Ци: тот был худ, как щепка, а на лице застыло выражение робости и неуверенности. Он даже подумал, что Сяо Ци всего семь или восемь лет.

— Мгм, — тихо ответил Четвертый старейшина Сяо Ци. Его ладони вспотели, и он незаметно вытер их.

Тем временем внизу, у подножия Небесной лестницы, на каменной площадке отдыхало множество детей. Некоторые уже начали проявлять нетерпение.

— Второе испытание еще не закончилось? Почти все уже спустились, кто там еще остался? — раздавались недовольные голоса.

Белобородый старец прищурился, глядя на Небесную лестницу. — Еще двое детей остались, — пробормотал он себе под нос.

Некоторые юноши, стоявшие рядом, услышали его слова и замерли. Среди них была пара близнецов, недавно спустившихся с лестницы. Они переглянулись, и в глазах обоих читалось удивление и настороженность.

Старший брат, Линь Фэн, вздохнул: — Поистине, всегда найдется кто-то сильнее. Я думал, мы с братом займем первое место, но не ожидал, что есть кто-то еще сильнее.

Младший брат, Линь Юнь, кивнул и тихо спросил: — Брат, как думаешь, тот, кто занял первое место, доберется до главного дворца?

— Нет, добраться до главного дворца — дело непростое, — серьезно покачал головой Линь Фэн.

Именно в этот момент толпа на площадке зашумела. Оказалось, что одна из двух оставшихся на лестнице девушек обессилела, и Белобородый старец спустил ее вниз, передав на попечение ученикам внутренней секты.

Это была девушка в пурпурной газовой рубашке, расшитой золотыми нитями в виде облаков. У нее было прекрасное, неземное лицо и прическа, подобная облакам. К сожалению, лицо ее было бледным, а глаза плотно закрыты.

Чэнь Цзинь Жуй, отдыхавшая с закрытыми глазами, услышала шум, нахмурилась и открыла глаза. Увидев девушку без сознания, она на мгновение замерла, пораженная ее красотой.

Белобородый старец улыбнулся и взмахнул правой рукой. В воздухе появились строки текста. Заголовок гласил:

Первое место: Чжао Ин Чэнь — 9100 ступеней

Второе место: Сяо Цинь — 8600 ступеней

Третье место: Чэнь Цзинь Жуй — 7900 ступеней

Четвертое место: Линь Фэн — 7500 ступеней

Пятое место: Линь Юнь — 7500 ступеней

......

Триста сорок второе место: Пак Чо — 220 ступеней

Объявление результатов вызвало хаос. Многие начали расспрашивать, кто такая эта Чжао Ин Чэнь, гадая, что это за невероятный талант.

Сидящий на земле Фэн Хэ поднял голову и посмотрел на рейтинг в небе. Он долго искал свое имя и, найдя себя примерно на двести восьмидесятом месте, испытал глубокое разочарование.

Увидев имя Чжао Ин Чэнь на первой строчке, он невольно ущипнул себя за бедро. Его тело дрожало, а мысли путались, как спутанные нитки.