Глава 5

Повозка мерно покачивалась. Чжао Ин Чэнь и юноша напротив сидели молча, между ними повисла неловкая тишина.

— Привет, меня зовут Чжао Ин Чэнь. А тебя? — Чжао Ин Чэнь, стараясь выглядеть дружелюбной, улыбнулась юноше, который все время смотрел в пол.

— Я… я знаю, кто ты. Меня зовут Фэн Хэ, — застенчиво пробормотал юноша, и, увидев улыбку Чжао Ин Чэнь, слегка покраснел.

Кивнув, Чжао Ин Чэнь отвернулась и стала смотреть в маленькое окошко повозки.

Она не была болтливой и не очень умела общаться с молчаливыми людьми, поэтому, узнав имя юноши, снова замолчала.

У Гуан, спокойно управлявший повозкой, сказал: — Мы направляемся в уезд Мяо Бо. Дорога займет около суток. Можете пока отдохнуть.

Была глубокая ночь, самое время для сна. Веки Чжао Ин Чэнь начали тяжелеть, и она, отбросив все мысли, положила узел с одеждой на скамью в повозке, устроила на нем голову и легла.

Скамья была узкой, и большая часть тела Чжао Ин Чэнь свисала. Под мерное покачивание повозки она быстро уснула.

Фэн Хэ последовал ее примеру и тоже лег, но, в отличие от Чжао Ин Чэнь, его мысли были беспокойны, и он долго не мог заснуть.

На следующее утро Чжао Ин Чэнь проснулась от тряски. Некоторое время она смотрела на потолок повозки, пытаясь сообразить, где находится, и наконец вспомнила, что едет в Мяо Бо.

Она медленно села и откинула светлую занавеску у окна. Солнечный свет проник в повозку и осветил лицо Чжао Ин Чэнь, заставив ее прищуриться.

«Наверное, уже около семи утра», — подумала Чжао Ин Чэнь. «Крепко же я спала».

Фэн Хэ тоже начал просыпаться. Под его глазами залегли темные круги, он выглядел усталым и вялым — похоже, он поздно лег спать.

У Гуан, услышав их, остановил повозку у реки, чтобы они могли немного отдохнуть.

Чжао Ин Чэнь быстро умылась, наполнила бурдюк водой и, усевшись на большом камне у дороги, принялась за лепешку.

Перед тем как начать есть, она спросила: — Господин У, Фэн Хэ, хотите поесть?

Лепешки и немного сладостей положила ей в узел госпожа Цай, проявив свою заботу.

У Гуан покачал головой и, подняв свой сухой паек, показал, что у него есть еда.

Фэн Хэ сглотнул. Живот у него подвело от голода, но он стеснялся попросить, поэтому промолчал.

Чжао Ин Чэнь, заметив это, достала из узла лепешку и протянула ему: — Держи.

Фэн Хэ, удивленный, смущенно отказался: — Н-нет, спасибо. Скоро мы будем в Мяо Бо, там и поедим.

— Бери, подкрепись немного, — Чжао Ин Чэнь видела, что он лукавит, и настояла.

— Спасибо, — сказал Фэн Хэ, глядя на лепешку. Его глаза покраснели от благодарности.

Он больше ничего не сказал и молча принялся за еду. Лепешка показалась ему невероятно вкусной, и он был тронут до глубины души.

Поев и отдохнув около пятнадцати минут, они снова отправились в путь.

Только когда солнце начало садиться, Чжао Ин Чэнь, выглянув из окна повозки, увидела вдали очертания города.

У ворот стояли ополченцы, а внутри города время от времени проезжали патрули в кожаных доспехах.

Многие из этих ополченцев были солдатами из личной гвардии местных аристократических семей, часть из которых была призвана на службу императором для охраны города.

В случае нападения врага они должны были объединиться для защиты города, но войны не было уже несколько десятилетий.

Въехав в Мяо Бо, У Гуан направился прямо к резиденции главы уезда.

Там жил управляющий Чжоу Пин Е, который отвечал за отправку одаренных детей из Мяо Бо и окрестных деревень в Чан Юань Чэн.

По идее, У Гуан, передав Чжао Ин Чэнь и Фэн Хэ Чжоу Пин Е, выполнил свою задачу и мог не задерживаться.

Однако ни У Гуан, ни Чжоу Пин Е не были людьми, цепляющимися за мирскую власть. За десять с лишним лет сотрудничества они лишь немного узнали друг друга и обращались друг к другу как собратья по секте, но не были близкими друзьями.

Поэтому Чжоу Пин Е был несколько удивлен визитом У Гуана.

— Шисюн, что-то случилось?

— Шиди, в Лин Сю Чжэнь появился ребенок с небесным духовным корнем, — эти слова У Гуана поразили Чжоу Пин Е.

— Я уже сообщил об этом шисюну Юй Хуа в Чан Юань Чэн секретным методом. Он ответил, что сам приедет в Мяо Бо забрать ребенка.

— Но я ничего об этом не слышал, — нахмурился Чжоу Пин Е.

У Гуан тоже не понимал, в чем дело, и мог лишь предположить: — Появление небесного духовного корня — важное событие. Возможно, чем меньше людей об этом знают, тем лучше.

Чжоу Пин Е кивнул. — Возможно. Где сейчас находится этот ребенок?

— За резиденцией, я оставил повозку у боковых ворот.

Не теряя времени, Чжоу Пин Е вышел и сразу увидел двух детей, стоявших у повозки. Он быстро определил, кто из них обладает небесным духовным корнем. Это был статный, миловидный юноша. Люди с выдающимися способностями часто выделяются среди остальных.

Из-за спешки У Гуан не сообщил подробностей о Чжао Ин Чэнь. К тому же, в одиннадцать лет бывает трудно определить пол ребенка. У Чжао Ин Чэнь были красивые брови и глаза, она выглядела изящнее, чем большинство девочек, но менее мужественно, чем мальчики ее возраста. Поэтому Чжоу Пин Е вполне мог ошибиться.

Чжоу Пин Е не стал важничать, а дружелюбно пригласил их в дом. Видя, что уже вечереет, а они еще не ужинали, он приказал накрыть стол.

Он вел себя в резиденции главы уезда как хозяин. Хотя глава уезда был чиновником, назначенным императором, он был обычным человеком, в отличие от совершенствующихся, таких как Чжоу Пин Е. Поэтому ученики Цин Сюань Цзун пользовались большим уважением в мирском обществе.

Чжоу Пин Е не стал знакомить Чжао Ин Чэнь и Фэн Хэ с главой уезда. По его мнению, оба ребенка были из маленького городка Лин Сю Чжэнь и еще не видели мира. Раннее знакомство с властью могло повредить их будущему совершенствованию.

После сытного ужина Чжоу Пин Е отвел их в приготовленные комнаты для отдыха.

Долгая дорога в повозке утомила одиннадцатилетних детей, но У Гуан, который правил повозкой, был бодр и полон сил.

Ночь прошла спокойно.

На следующий день начали прибывать управляющие из других городов и деревень вокруг Мяо Бо. Лицо Чжоу Пин Е было мрачным, и У Гуан тоже чувствовал беспокойство.

У Гуан передал сообщение Юй Хуа еще позавчера вечером, и тот должен был прибыть в Мяо Бо вчера, но его все не было.

Обменявшись взглядами, Чжоу Пин Е и У Гуан почувствовали приближение чего-то нехорошего.

К полудню все собрались. Чжоу Пин Е, не медля больше, распорядился накормить детей обедом, снабдил их провизией на несколько дней и отправил в путь, в Чан Юань Чэн.

Будучи учеником внутренней секты, Чжоу Пин Е был одним из сильнейших среди своих сверстников. Он обладал значительной силой.

В прошлые годы он легко справлялся с этим заданием.

Благодаря репутации Цин Сюань Цзун никто не осмеливался мешать набору новых учеников, поэтому многие считали это задание простым и выгодным. Чжоу Пин Е не был исключением.

Но в этот раз все было иначе. Помимо семи-восьми управляющих из внешней секты, караван повозок сопровождал большой отряд ополченцев.

Чжоу Пин Е специально выбрал лучших солдат. Если что-то случится, они смогут выиграть несколько драгоценных секунд.

В этом году многие ученики внешней секты заметили беспокойство Чжоу Пин Е, и, хотя не знали причины, тоже ускорили шаг.

Путь из Мяо Бо в Чан Юань Чэн занимал трое суток. У Чжоу Пин Е был небольшой летучий корабль, но он вмещал всего двух-трех человек. Если бы он взял с собой только Чжао Ин Чэнь, то не смог бы защитить остальных. Поэтому, ради выполнения задания, ему пришлось взять на себя ответственность за весь караван.

— Шиди Чжоу! Шиди Юй Хуа прислал сообщение! — У Гуан спрыгнул с повозки и подбежал к Чжоу Пин Е.

— Быстрее! Что он сказал?! — глаза Чжоу Пин Е загорелись. Если Юй Хуа прибудет, все проблемы будут решены.

Юй Хуа был учеником ядра секты. По силе десять Чжоу Пин Е не могли сравниться с ним, а по статусу он был еще выше. С его прибытием все трудности исчезнут сами собой.

Не говоря ни слова, У Гуан сложил пальцы в особый знак и пробормотал заклинание. В воздухе перед ним возникла бледно-зеленая рябь, и из нее появился маленький бумажный журавлик.

Чжоу Пин Е, наблюдая за ним, прищурился. Он знал, что это распространенный способ связи во внешней секте, но этот метод отличался от обычной передачи звука через бумажного журавлика — секретный метод У Гуана был более скрытным.

Журавлик развернулся в воздухе, и из него раздался молодой мужской голос:

— На нас напали! Демоны! Скорее!

В голосе слышались нотки тревоги, а на заднем плане — шум ветра и звуки битвы.

Лица обоих мужчин побледнели. Не успели они опомниться, как сзади раздались крики.

Они резко обернулись и увидели, как один из ополченцев, ехавших верхом, упал с лошади, обезглавленный. Брызги крови попали на повозку.