Глава 10. Вход во дворец

После некоторого ожидания наступил черед Шен Лань.
Она с улыбкой выбралась из кареты и приказала служанке показать дворцовой страже приглашение на вечер. Дворцовый слуга внимательно его проверил и сказал с улыбкой:
– Леди Шен, прошу, проходите.
Шен Лань не торопилась входить, она повернулась и улыбнулась Лу Мингюй:
– Пойдем вместе.
Лу Мингюй ни капельки не радовалась предстоящему входу во дворец, поэтому просто что-то небрежно пробормотала. Циюнь, стоявшая рядом с ней, тоже достала приглашение.
Дворцовый слуга посмотрел на приглашение, наклонился чуть ниже, и его улыбка стала очень учтивой: 
– Госпожа Лу, пожалуйста, проходите.
Отец Шен Лань был гражданским чиновником второго ранга.
Тем не менее, Великая Династия Вэй только начала свое существование, статус военных командиров был гораздо выше, чем у гражданских чиновников. Король Синъяна, который держал много войск и имел большие достижения в битвах, и вовсе являлся высшей фигурой среди военных генералов.
Во дворце люди привыкли уважать сильных и наступать на слабых, слуги ничем не отличались от них. Отношение слуги к Лу Мингюй было явно более вежливым и теплым, чем к Шен Лань.
Шен Лань была открытой девушкой. Она рассмеялась, взяла подругу за руку и вместе с ней вошла во дворцовые ворота.
Когда пришел черед Джин Цаньэр, слуга едва наклонился, хотя это все равно считалось достаточно уважительным. Однако, разница в обращении была очевидна для любого проницательного глаза.
Сборище снобистских псов!
Высокомерная Джин Цаньэр, с ее красивым лицом, раскрасневшимся от гнева, сердито посмотрела на слугу.
Выражение лица привлекательного светлокожего евнуха не изменилось, но в мыслях он закатил глаза.
Дочь чиновника рабочего министерства смеет сравнивать себя с дочерью короля Синъяна! Не говоря уже о семейном происхождении, даже если сравнивать только внешность и осанку, она все еще была далека от того, чтобы превзойти четвертую госпожу Лу.
Джин Цаньэр почувствовала в душе обиду. Она могла поспешить продемонстрировать свой престиж перед четвертой госпожой Лу. Однако как этот евнух посмел смотреть на нее свысока!

.....

Впереди простиралась длинная дорога от дворцовых ворот.
Насколько хватало обзора, виднелись высокие дворцовые стены со свисающими киноварными карнизами, дворцовые слуги слегка склоняли головы, чтобы не удариться о них. Торжественная и серьезная атмосфера напрягала всех присутствующих.
Взгляд Лу Мингюй устремился вдаль, все это выглядело слишком знакомым; и вызывал этот вид знакомое чувство отвращения.
Шен Лань впервые входила во дворец. На этот раз она немного нервничала и потому едва заметно покусывала губы.
Она неосознанно повернулась и искоса посмотрела на Лу Мингюй.
Но она увидела, что подруга не улыбается, а выглядит безразличной, почти холодной. Вместо восхищения в ее глазах виднелся намек на насмешку.
Что случилось с Лу Мингюй?
Они впервые вошли во дворец, собираются встретиться с императрицей и всеми королевскими наложницами центрального дворца, такое выражение лица было совсем неуместно.
Пораженная Шен Лань молча потянулась и дернула Лу Мингюй за рукав.
Девушка остановилась, повернулась и, улыбнувшись подруге, снова стала самой собой.
Шен Лань уже решила, что ей все показалось, поэтому она несколько раз моргнула.
Это моргание развеселило Лу Мингюй, и она усмехнулась.
Она взяла Шен Лань за руку и ласково сказала:
– Сестра Лань, не волнуйся за меня, я знаю серьезность сегодняшнего события и не стану так легко создавать проблемы.
Шен Лань снова занервничала, понизила голос и сказала: 
– Ш-ш, хватит болтать.
Лу Мингюй слегка улыбнулась и ничего не сказала.
Некоторое время они шли молча, два раза свернули, прошли еще немного и, наконец, прибыли во дворец Цзяофан.
Этот дворец всегда был резиденцией императрицы. Лу Мингюй три года прожила во дворце Цзяофан, пока Ли Хао не скончался, уступив трон новому императору. Тогда она вместе с сыном переехала во дворец Чанчунь.
Дворец Цзяофан находился в середине центрального дворца, там были великолепный интерьер и прекрасные дорогие декорации.
В боковом зале дворца благородные дамы столицы ожидали приглашения императрицы.  
По местным правилам войти во дворец можно было только с одной служанкой. Когда дама входила в главный зал, служанка больше не могла ее сопровождать.
В боковом зале в два ряда стояли стулья. На первый взгляд их было около десяти. На банкет в тот день прибыло более 20 благородных дам. Тем не менее, даже если бы стульев хватало на всех, девушки, которые впервые посетили дворец, не решались присаживаться.
– Разве ты не видишь стоящую в углу чиновницу лет тридцати? Должно быть, это императрица подослала ее, чтобы хорошенько ко всем присмотреться.
Если кто-то из дам проявит чрезмерную робость или наоборот будет шуметь и выставлять себя в дурном свете, она будет первой исключена из списка кандидатов в принцессы.
В итоге все девушки стояли достойно, с улыбками на лицах.
Лу Мингюй не делала ничего необычного.
Она не была заинтересована в том, чтобы стать невестой. Однако она не могла уронить достоинство дворца Синъян.

.....

На этот раз ожидание продлилось полчаса.
У стоявших девушек уже болели стопы и затекали икры. К счастью, на всех были длинные юбки, поэтому они могли тихонько разминать ножки.
Тридцатилетняя служанка в углу тихо удалилась с ноткой удовлетворения в глазах. Через некоторое время императрица Цяо послала свою служанку позвать всех девушек, одну за другой, в главный зал на аудиенцию. Также будет проведена серия интервью. Все девушки, как одна, уставились на дворцовую служанку.
Женщина была одета в светло-фиолетовое дворцовое платье, у нее была стройная фигура, светлая кожа и маленькая черная родинка под глазом. Это была Цайлань, личная горничная императрицы Цяо.
Цайлань улыбнулась и склонила голову:
– Ее императорское величество вызывает леди Цяо Ван.
Третья госпожа Цяо, одетая в голубое платье, нежно улыбнулась Цайлань в ответ. Госпожа Цяо носила имя Ван. Под стать своему имени, она родилась с мягким темпераментом и красивым лицом.
Под завистливыми взглядами других девушек Цяо Ван грациозно вышла из зала.
Джин Цаньэр не могла удержаться, она прошептала стоявшей рядом девушке:
– Не ожидала, что Цяо Ван вызовут первой.
Ее собеседница была одета в платье цвета пудры, у нее было розовое личико и персиковые щечки. Она была довольно очаровательна. Она была юной дочерью маркиза Гуанпина. Фамилия ее была Мэн, а имя – Юньлуо, и она также была племянницей императорской наложницы Мэн.
С точки зрения семейного положения, семья маркиза Гуанпина также являлась первоклассной военной семьей династии Вэй. Мэн Гуйфэй пользовалась благосклонностью во дворце, а старший принц пользовался еще большей благосклонностью императора Юнцзя.
Тем не менее, какой бы популярной не была Мэн Гуйфэй, она все равно должна была преклонять голову перед императрицей. Мэн Юньлуо сейчас была гостьей во дворце императрицы, поэтому, естественно, ей не придавали такой же важности, как Цяо Ван.
Мэн Юньлуо окинула взглядом фигуру Цяо Ван, с легкой завистью во взоре она сказала:
– Цяо Гэ — первый канцлер династии, Цяо Ван — племянница императрицы, поэтому она достойнее меня.
Через некоторое время Цайлань вышла, чтобы позвать следующую девушку.
На этот раз на собеседование была вызвана Чжао Юй, пятая девушка из семьи Чжао, маркиза Пуяна. Семья Чжао — родовая семья вдовствующей императрицы Чжао, а Чжао Юй — внучатая племянница вдовствующей императрицы. Естественно, ее часто вызывали во дворец, чтобы сопровождать вдовствующую императрицу Чжао.
Чжао Юй была не очень высокой, в тот день на ней было розовое платье, в котором девушка выглядела изысканно и мило. Когда она улыбнулась, на ее щеках появились две глубокие ямочки.
Джин Цаньэр надулась.
Мэн Юньлуо слегка поджала губы, чувствуя себя все более раздраженной.
Все они знатные дамы из престижных столичных семей. Кто не хотел бы похвастаться? Кто хотел бы остаться позади?
Это удушающее пренебрежение было очень трудно проглотить.
В любом случае, ее очередь будет следующей.
Когда Цайлань появилась снова, Мэн Юньлуо подсознательно выпрямилась. Со сдержанной, но элегантной улыбкой на лице, она слегка приподняла ногу и собралась сделать шаг вперед...
Затем голос Цайлань отчетливо проник в ее уши:
– Четвертая госпожа Лу, прошу вас в главный зал.
Мэн Юньлуо:
– ...
Улыбка Мэн Юньлуо застыла в уголках губ, она молча убрала выставленную вперед ногу.