Когда Ли Хао вышел из дворца Ихуа, улыбка стала постепенно исчезать с его лица. Он не знал, почему, но сердце его стало необъяснимо тяжелым, оно наполнилось мраком.
Его мать всегда была мягкой и нежной, и она никогда не была так эмоционально неуправляема и решительно настроена против чего-то.
Лу Мингюй была наглой и прямолинейной, но при этом довольно доброй и мягкосердечной. Как она могла так внезапно публично унизить его мать? Должно быть, происходило что-то, чего он не знал.
Ли Хао остановился и надолго задумался, взгляд его стал неуверенным. Его личный слуга Сяо Нянь молча ждал позади. Спустя долгое время он услышал мягкую команду своего хозяина:
– Следуй за мной во дворец Цзяофан.
Сяо Нянь был ошеломлен и потому выпалил:
– Императрица проводит дворцовый банкет. В это время во дворце Цзяофан находится много незамужних дам. Неуместно вашему высочеству появляться там в такое время!
Шла эра войн и конфликтов, Великая Династия Вэй еще не объединила все земли центральной равнины, и дворцовые правила и обычаи предыдущих династий оставались в силе. Обычно для молодых мужчин и женщин не составляло большого труда встречаться и путешествовать вместе. Однако это дворец, и сегодня там банкет. Поэтому они должны были избегать подозрений.
Ли Хао был очень напорист. Как только он принимал решение, он больше не колебался. Он направился прямо ко дворцу Цзяофан.
Его личный слуга Сяо Нань слегка похлопал себя по щекам и быстро последовал за господином. Он должен был меньше вмешиваться. Хозяин может делать все, что хочет. Кто сказал, что он может высказывать свое мнение, когда никто о нем не спрашивал?
.....
В главном зале дворца Цзяофан все еще играла музыка.
Настроение императрицы Цяо было испорчено предыдущими разрушительными событиями, и сейчас она была не в лучшем настроении. Время от времени ее взгляд падал на Лу Мингюй, спокойно сидевшую в последнем ряду, и ее настроение становилось еще более подавленным и раздраженным.
Мэн Гуйфэй не хотела упускать ни одной возможности принизить императрицу Цяо и намеренно сказала:
– Перед вами все самые выдающиеся и талантливые дамы столицы. Ваше величество должна держать глаза открытыми и хорошенько смотреть по сторонам.
Смотреть на что?!
Откуда у столь расстроенной императрицы возьмется настроение выбирать невестку!
Мэн Гуйфэй специально сыпала ей соль на раны!
Императрица Цяо взглянула на женщину и непринужденно заметила:
– Я была свободна и ничем не занята, поэтому веселья ради пригласил во дворец дам. Почему из слов Мэн Гуйфэй напрашивается вывод, что у меня были какие-то еще скрытые мотивы для организации этого банкета?
План Мэн Гуйфэй провалился, но она не расстроилась, а наоборот улыбнулась и сказала:
– Я слишком много болтаю. Если ее величество не хочет этого слышать, я не буду об этом говорить.
Глаза императрицы Цяо потускнели.
Столкнувшись с Су Чжаорун, она, императрица, могла показать свою силу и унизить ее, если того хотела.
Однако Мэн Гуйфэй – не Су Чжаорун, у нее было благородное происхождение. Она была дочерью военного генерала и любовью детства императора Юнцзя. Тогда семья Цяо была известной семьей чиновника. Тем не менее, теперь ее отец, Цяо Гэ был губернатором столицы и первым канцлером династии Вэй. В те времена, чтобы привлечь на свою сторону семью Цяо, покойный отец императора решил заключить этот брак. В противном случае пост императрицы принадлежал бы Мэн Гуйфэй.
Позже старшему брату Мэн Гуйфэй дали титул маркиза Гуанпина, и он повел свою армию воевать вместе с императором Юнцзя. В сердце императора семья Мэн имела больший вес и большую ценность, чем семья Цяо, и его любимым сыном стал первый принц, рожденный Мэн Гуйфэй.
Как законная жена и императрица, Цяо выполняла обязанности по управлению свадебными и обручальными подарками принцев. Два года назад она хотела выбрать невестой первого принца дочь гражданского чиновника. Неожиданно она сразу же была отвергнута императором Юнцзя.
"У меня уже есть планы на брак первого принца, так что можешь не беспокоиться об этом", – Легкие слова императора Юнцзя подействовали на нее как сильная пощечина. Из-за этого все ее планы пошли прахом.
Несколько дней спустя император Юнцзя издал указ о браке. Невестой первого принца оказалась госпожа Лян, единственная дочь великого генерала императорской гвардии. Первый принц обрел в качестве родственников могущественную семью. Теперь у него был тесть – генерал императорской гвардии, а также дядя, командующий одной из трех главных армий династии Вэй.
Каждый раз, когда она думала об этом, сердце императрицы Цяо словно погружалось в ледяную воду. Только она одна знала, насколько горько и безвольно ее сердце.
– Сообщение для ее императорского величества, – подошла служанка, поклонилась и сказала, – Его высочество третий принц пришел поприветствовать императрицу.
Говорила она не слишком громко, но и не слишком тихо, как раз так, чтобы все в зале смогли услышать. Перешептывающиеся девушки внезапно умолкли и переглянулись друг с другом.
Что происходит? Почему так внезапно явился его высочество третий принц? Неужели он пришел отстоять честь Су Чжаорун? Все взгляды обратились к Лу Мингюй.
Она не отвела глаз. Чего смотрите?
.....
Императрица Цяо тоже на мгновение опешила, затем быстро кивнула и сказала:
– Пусть заходит.
Вскоре перед всеми предстал Ли Хао, красивый третий принц. Не оглядываясь, он опустился на колени, обхватил ладонью кулак и склонил голову:
– Приветствую мать-императрицу.
(П/П: Так как императрица Цяо – законная жена императора, она считается матерью всех детей императора. Поэтому все принцы и принцессы зовут ее "мать-императрица" или просто "мать".)
Глаза юных дам засверкали, сердца их учащенно забились. Су Чжаорун была обделена благородным происхождением, но его высочество третий принц был слишком хорош собой...
Лу Мингюй посмотрела на высокого и грациозного Ли Хао и сжала правый кулак. Ненависть и ярость, погребенные на дне ее души, грозились вот-вот снова проснуться. Она действительно хотела отлупить его.
Императрица Цяо не любила Су Чжаорун, но хорошо относилась к третьему принцу:
– Не нужно церемониальных приветствий, подними голову.
Когда Ли Хао поднялся, императрица Цяо сказала с улыбкой:
– Ты слишком рано закончил заниматься. Что привело тебя сюда?
Ли Хао уважительно ответил:
– Я слышал, что сегодня Су Чжаорун повела себя неуважительно во дворце Цзяофан, поэтому я специально пришел, чтобы от ее имени извиниться перед матерью-императрицей. Прошу прощения, матушка.
Сказав это, он снова сжал кулаки и поклонился.
Когда бы что ни приключалось, Су Чжаорун только всхлипывала и проливала слезы, а еще просила сына умолять о ее прощении. Так она всегда поступала. Ли Хао с самого детства наводил порядок после матери. Однако редко когда он вот так склонял голову.
Колесики закрутились в голове Мэн Гуйфэй, она с улыбкой прервала его:
– Ох уж эта Су Чжаорун! Это такой пустяк, но она отправила гонца с письмом в учебный зал, из-за чего ты потерял концентрацию и бросил занятия.
Ей вторила улыбающаяся Цинь Фэй:
– Я все правильно поняла? Кстати говоря, дело действительно пустяковое. Ее величество императрица обладает широким кругозором и не будет заботиться о таких пустяках. Зачем тебе нужно было приходить лично?
Эти слова, прозвучавшие как забота, на самом деле были злобными и полными провокации.
Как джентельмену, Ли Хао не положено было спорить с женщинами. Более того, как принц, он не должен был спорить с наложницами из гарема. Они, мать и сын, молча терпели такое унижение уже несколько лет.
В будущем, когда он женится, все изменится. Лу Мингюй была благородных кровей, с рождения со сверхъестественной силой и жестким характером, поэтому она никому не позволяла себя принижать. В будущем, когда на его стороне будет Лу Мингюй, никто не посмеет снова обидеть его мать.
По залу пронесся голос императрицы:
– Мэн Гуйфэй и Цинь Фэй сказали именно то, что я и хотела сказать. Не волнуйся, я не сержусь.
– Спасибо, мама, за ваше великодушие, – поблагодарил Ли Хао. Под бдительным взглядом всех он подошел к Лу Мингюй.
Это происходит. Шоу начинается! Все барышни пришли в восторг от мысли, что сейчас увидят хорошее представление. Третий принц точно разозлится на Лу Мингюй! Сегодня она потеряет свое достоинство!
Джин Цаньэр взволновано почесала шею, Мэн Юньлуо и остальные тоже занервничали. Даже сдержанная Цяо Ван оглянулась.
Все они увидели Ли Хао, слегка склонившего голову перед девушкой:
– Два дня назад Су Чжаорун приснился кошмар, и она была в беспокойном настроении. Сегодня госпожа Лу, должно быть, была шокирована из-за ее неуважительного поведения во дворце. Я буду сопровождать госпожу Лу от имени Су Чжаорун.
Остальные в главном зале:
– ...