Глава 25. Братья

Во дворце Ихуа слышались чьи-то рыдания.
– Хао, ты ясно это видел… в этом дворце все смотрят на меня свысока. Твой отец уважает императрицу, балует Мэн Гуйфэй и даже жалеет Цинь Фэй. Но когда дело доходит до меня, я не получаю права даже поднять тост. На глазах у всех я была унижена. Все смотрели на меня, как на посмешище. Сегодня мне было так стыдно, я не могла дождаться, чтобы выкопать яму в земле и спрятаться там, - Су Чжаорун горько и жалобно плакала, слезы непрерывно текли по ее лицу.
Ли Хао чувствовал себя подавленно и безнадежно:
– Матушка, не плачь. Ты терпела все эти годы, потерпи еще немного!
Что она может, если даже такое кажется ей невыносимым?
Су Чжаорун вытерла слезы платком и прошептала, глядя на сына влажными покрасневшими глазами:
– Хао, твой отец совсем выкинул меня из своего сердца. Если бы он захотел поднять мой статус и назвать меня одной из благородных наложниц, моя жизнь не была бы такой тяжелой. В те времена именно моему чреву сопутствовала удача. Я сразу родила тебя, а потом смогла войти в дом Ли в качестве наложницы. Иначе твой императорский отец оставил бы меня. Всю оставшуюся жизнь я должна рассчитывать на тебя. Ценность матери возрастает с ростом статуса ее сына. Однажды, когда ты станешь наследным принцем, никто больше не посмеет издеваться над нами, матерью и сыном.
Ли Хао: 
– ...
Как честолюбивый человек, он мечтал стать наследным принцем. Однако в глубине души он прекрасно понимал, что у него нет сильной поддержки по сравнению с другими принцами, и поэтому у него нет никаких шансов. С точки зрения происхождения он был не так хорош, как второй принц. С точки зрения благосклонности, он проигрывал первому принцу. Даже четвертый принц, опираясь на поддержку вдовствующей императрицы Чжао, был ближе к трону, чем он.
О битве за звание наследного принца проще говорить, чем действовать.
Ни мать, ни сын раньше не говорили на эту тему. Теперь, когда она вдруг упомянула слова "наследный принц", сердце Ли Хао отозвалось не только возбуждением, но и толикой неописуемой неловкости.
Он все еще обучался у Тайфу. Он еще не участвовал в военных походах и не присутствовал на заседаниях. Гражданские и военные чиновники обладали большой властью. Гражданские чиновники поддерживали второго принца, а многие генералы – первого. У аристократических семей были хорошие отношения с четвертым принцем.
Он, третий принц, не был высокородным и не пользовался благосклонностью императора, но пытался стать наследным принцем, что было для него почти как мечта дурака. 
– Матушка, - Ли Хао сделал глубокий вдох и торжественно произнес, - Больше не говори подобного. Старший брат – старший сын, а второй брат – сын от законной жены. Семья Ли следует правилам предков, только сыновья от законных жен становятся наследниками, даже если таких сыновей у императора нет, наследником станет перворожденный принц, моя очередь никогда не наступит.
Су Чжаорун схватила сына за руку, глаза ее ярко сверкали:
– Почему не наступит? У мечей нет глаз, жизнь и смерть на поле боя непредсказуемы. Может, оба они погибнут в бою, тогда твой отец вынужден будет назвать тебя своим наследником...
– Замолчи! – сердце Ли Хао бешено колотилось, он не мог понять, из-за шока или злости, или из-за вины и стыда, которые вызывали у него скрытые в глубине души амбиции. Кровь быстро неслась по его венам, а сердце громко стучало, – Матушка не должна больше говорить такую чепуху! Они мои братья, как у меня могут быть такие неуместные и разрушительные мысли? 
Ли Хао внезапно встал и резко сказал: 
– Если у меня будут такие мысли, меня нельзя будет считать человеком!
Су Чжаорун была удивлена гневом Ли Хао и уже собиралась объясниться, но сын с холодным выражением лица отошел от нее.
Ли Хао вышел из дворца Ихуа. Его лицо обдувал прохладный ветерок весеннего вечера, но ему было не под силу потушить пламя в сердце юноши. В его голове в хаосе метались всевозможные мысли.
На него из глубин души словно взирал темный разъяренный зверь. Сегодня этот зверь чуть не вырвался из клетки.
"Почему твоя очередь никогда не наступит? У мечей нет глаз, жизнь и смерть на поле боя непредсказуемы. Может, оба они погибнут в бою, тогда твой отец вынужден будет назвать тебя своим наследником..."
Ли Хао плотно сжал губы, он шел все быстрее и быстрее.
Всю дорогу за ним едва поспевал его слуга, Сяо Нянь.
Ли Хао поторопился в свою спальню, он вошел туда и крикнул слугам:
– Меня не ждать, не входить, пока я не позову! – затем закрыл за собой дверь.
Идущий позади Сяо Нянь врезался в дверь носом, было горько и больно, на глаза ему навернулись слезы. Он прикрыл нос руками, молча стиснул зубы, вытер слезы и отступил.

.....

Одному богу известно, сколько людей той ночью ворочались в постелях и не могли уснуть.
Рано утром Ли Хао, появившийся за дворцом Цзяофан, угрюмо смотрел на мир покрасневшими глазами.
Первый принц выглядел не лучше. Он не переставал зевать, а под глазами у него пролегли темные круги. С первого взгляда становилось понятно, что этой ночью он совсем не спал... за ним стояла такая же уставшая молодая жена.
– Брат, невестка, – Ли Хао сложил ладони и поприветствовал их.
Девушка ответила тем же.
Первый принц улыбнулся, похлопал Ли Хао по плечу и очень эмоционально сказал:
– Третий брат, прошлым вечером мне не удалось нормально поговорить с тобой, потому что я слишком много выпил. Сегодня я устраиваю банкет в своей резиденции, и братья тоже могут прийти и выпить со мной.
После женитьбы принцы должны были покинуть дворец и жить в своей резиденции, где они могли обедать, пировать и устраивать банкеты, когда им вздумается, так было гораздо удобнее строить отношения с придворными чиновниками.
Ли Хао ответил со спокойной улыбкой.
– Старший брат и невестка, третий брат, вы, пришли раньше времени, – сказал вошедший во дворец Цзяофан четвертый принц, Ли Сянь.
В том году четвертому принцу исполнилось четырнадцать. Он родился с бледной кожей и прекрасным лицом, уголки его губ были всегда приподняты, поэтому казалось, что он все время улыбается.
Через некоторое время пришел и пятый принц, Ли Чанг. Он был невысоким, но полненьким. У него на лице как всегда висело выражение "Ничего не понимаю", от чего он выглядел почти тупым. Ходил он очень медленно.
Первый принц оглянулся, рассмеялся и поддразнил пятого принца:
– Мы не виделись несколько месяцев, а пятый брат совсем не вырос, а вот веса опять набрал. Ему нужно заниматься боевыми искусствами, чтобы в будущем поддерживать себя в форме. Иначе, боюсь, ему даже не жениться.
Четвертый принц рассмеялся вместе с ним.
Ли Чанг промолчал, позволяя братьям потешаться над собой.
Ли Хао нахмурился и сменил тему:
– Почему второй брат еще не пришел? Будем его ждать?
– Нет необходимости, – уверенно ответил первый принц, – Он еще не поправился, боюсь, что сегодня он не придет. Мы должны без него пойти и поприветствовать отца и мать.
Как только он договорил, перед ними появилась знакомая фигура.
Юноша был высоким и худым, как ученый, шел он не быстро, но и не медленно. Движения его были грациозны.
Его лицо светилось в ярком утреннем свете. Под его густыми, точеными бровями сверкали глубоко посаженные глаза. У него был прямой, с небольшой горбинкой нос, а не слишком пухлые и не слишком тонкие губы делали его лицо просто идеальным.
Этим юношей был Ли Цзин, второй принц.
Он взглянул на первого принца:
– Я издали услышал, что первый брат упоминал меня, о чем шла речь?
Первый принц немного смущенно кашлянул:
– Тебя вчера не было на дворцовом банкете. Я думал, ты будешь отдыхать несколько дней. Хорошо, что ты пришел. Пойдем вместе во дворец, поприветствуем отца и мать.
Второй принц слегка улыбнулся:
– Все знают о моей травме, первому брату не нужно постоянно о ней напоминать.
Первый принц:
– ...
Другие принцы тоже обсуждали второго принца за его спиной, но поймали с поличным только старшего.
Первый принц немного смутился.
Четвертый принц тут же вмешался, чтобы разрядить ситуацию:
– Уже поздно, идемте к отцу и матери!
Ли Хао отозвался с улыбкой:
– Первый брат, второй брат, после вас.
Второй принц окинул Ли Хао внимательным взглядом. Они посмотрели друг на друга и замерли.