Глава 3. Могучий город Поднебесной

Тигренок вытащил меч, на его лице по-прежнему играла улыбка.

Чэнь Шан широко раскрыл глаза, Юй Лун, Ци Ху и Ли Го тоже на мгновение потеряли дар речи.

Только что этот мальчишка с улыбкой, обратным ударом меча, убил бандита с горы Ман, который пытался взять его в заложники!

Их взгляды невольно остановились на руке Тигренка.

Рука была бледной, худой, казалось, в ней не было силы, но она была очень, очень, очень устойчивой, как сейчас, когда они на него смотрели, так и в момент убийства.

Этот бандит с горы Ман недооценил его.

Они тоже его недооценили.

— Довольно скучно, я хотел напугать этого мальчишку, — пробормотал Ци Ху.

— Этот мальчишка непрост. Похоже... Хэнчжи вывел из Медной Тюрьмы кого-то безрассудного, — сказал Юй Лун.

— Хорош, — Ли Го был скуп на слова.

— Учился фехтованию? — Лошадь Чэнь Шана медленно подошла к Тигренку. Он смотрел на Тигренка сверху вниз.

Тигренок растянул губы в улыбке, его зубы были очень белыми.

Чэнь Шан снова внимательно осмотрел его. Мальчик был очень чист и аккуратен, совершенно не похож на того, кто провел более десяти лет в грязной тюрьме.

— Все дети, заключенные в Медной Тюрьме, такие, как ты? — подошел Ци Ху и спросил.

— Да, все такие, как я, — очень уверенно сказал Тигренок.

— Почему ты так уверен? — снова спросил Ци Ху.

— Потому что в Медной Тюрьме только я один ребенок, — Тигренок склонил голову набок, снова показав свои белые зубы, но его слова так рассмешили Ци Ху, что тот рассердился.

— Этот мальчишка — тот, кого Великий Генерал приказал тебе забрать. Мне кажется, этот приказ ненадежен. Ты говоришь, сегодня новый император взошел на трон, как у Великого Генерала может быть время заниматься таким мальчишкой, тем более что этот мальчишка еще и... очень странный? — сказал Ци Ху Чэнь Шану.

Чэнь Шан развел руками, показывая, что сам не знает.

— Верни мне меч, мальчишка, — он снова протянул руку к Тигренку.

Тигренок не хотел расставаться с мечом, но все же отдал его Чэнь Шану, а сам пошел и подобрал саблю бандита с горы Ман.

У сабли не было ножен, это была дешевка, которую можно было купить в кузнице за двадцать монет, но он бережно заткнул ее за пояс.

— Мальчишка, зачем тебе эта рухлядь? — спросил Ци Ху.

Тигренок снова ярко улыбнулся: — Она моя, первая вещь, которая принадлежит мне.

Услышав эти слова, четверо снова опешили. Даже взгляд Ли Го, который все время холодно и строго смотрел на Тигренка, стал немного мягче.

Этот ребенок, единственный маленький узник Медной Тюрьмы, дожил до подросткового возраста, чтобы получить первую в своей жизни вещь, принадлежащую ему.

— Император Ле У, интересно, о чем он думал, бросая такого маленького человечка в Медную Тюрьму, — сказал Чэнь Шан.

— Возможно, его семья совершила что-то... В поздние годы правления Императора Ле У было немало чиновничьих семей, которые были уничтожены и заключены в тюрьму, — медленно произнес Юй Лун.

Выражение лица Ли Го сразу стало мрачным.

Его семья также была одной из тех, кого Император Ле У наказал. Хотя ему чудом удалось выжить, почти все его прямые родственники погибли, оставив лишь несколько побочных ветвей, от которых мало что осталось.

— Если бы Император Ле У был еще жив, нам бы не поздоровилось за такие разговоры о нем, — Ци Ху махнул рукой. — Хватит болтать! Уходим, уходим! Возвращаемся в Сяньян пить!

Пока эти люди разговаривали, Тигренок наблюдал.

Хотя было сказано всего несколько фраз, у него сложилось первое впечатление об этих людях.

Чэнь Шан был дерзким и почти безрассудным.

Ли Го носил тяжелое бремя на душе, поэтому был молчалив, а если и говорил, то остро и пронзительно.

Юй Лун тоже был смел, говорил с размахом, осмеливался критиковать и судить.

А Ци Ху, хоть и выглядел грубоватым, на самом деле был осторожен и внимателен в своих словах.

Чэнь Шан естественно обыскал тела бандитов. Тигренок видел, как он запихнул несколько вещей в свой мешок на спине лошади. Юй Лун, Ци Ху и Ли Го поступили так же.

В его сердце эти люди казались еще интереснее.

По призыву Ци Ху, трое вернулись в лес, вывели своих лошадей, а также лошадь главаря бандитов с горы Ман. Теперь у них было пять лошадей.

— Умеешь ездить на лошади? — спросил его Ци Ху.

— Нет, но могу научиться, — ответил Тигренок.

Лошадь главаря бандитов с горы Ман была очень смирной, но Тигренок был маленького роста, и ему было трудно взобраться на нее. Ци Ху протянул руку, подхватил его и прямо посадил на седло.

— А эти тела? — поблагодарив Ци Ху, снова спросил Тигренок.

— Оставь их здесь, кто-нибудь придет и уберет. После Вознесения Императора Ле У на Небеса эти чиновники стали еще более ленивыми. Меньше чем в сорока ли от Сяньяна, а тут бандиты! — сказал Ци Ху.

— Бандитов выращивают чиновники. Так было и при Императоре Ле У, — холодно сказал Ли Го.

Ци Ху немного смутился, а затем громко рассмеялся.

Он знал, что Ли Го недоволен покойным императором, получившим посмертное имя "Ле У", поэтому не стал спорить, а начал учить Тигренка верховой езде.

Хотя Тигренок был молод и слаб, он был чрезвычайно умен. Ци Ху дал ему всего несколько советов, и Тигренок уже ехал вполне уверенно. Это очень удивило Ци Ху, и его отношение к Тигренку стало более дружелюбным.

От Медной Тюрьмы до Сяньяна — сорок ли. Если идти пешком, это займет большую часть дня.

Но на лошадях это не займет так много времени.

Широкая Императорская дорога была утрамбована желтой глиной. Хотя и были некоторые неровности, в целом по ней было легко ехать.

По обеим сторонам Императорской дороги росли вязы, тополя/акации и айланты, но на этих деревьях оставались листья только на верхушках, а нижние листья были оборваны людьми.

— Знаешь, почему на этих деревьях так мало листьев? — увидев, что Тигренок очень интересуется этими деревьями, спросил Чэнь Шан.

— Такие деревья росли и в Медной Тюрьме, поэтому я их узнаю. Их листья можно есть. Теперь даже листья с деревьев по обочинам Императорской дороги оборваны. Меньше чем в сорока ли от Сяньяна есть горные бандиты. Похоже, в Поднебесной неспокойно.

Тигренок знал, что вопрос Чэнь Шана — это проверка. Он немного подумал и ответил, внимательно глядя на Чэнь Шана.

Он не знал, какая судьба его ждет после выхода из Медной Тюрьмы, поэтому старался изо всех сил ухватиться за что-то.

Чэнь Шан, возможно, был ненадежен, но на данный момент он был единственным, на кого он мог положиться.

— Похоже, ты не зря провел время в Медной Тюрьме, — удивленно сказал Чэнь Шан.

— В Медной Тюрьме у меня был учитель. В тюрьме его называли монстром с западной стороны, но говорят, снаружи он был очень известен.

— О? Расскажи, послушаем. Посмотрим, правда ли это, — с любопытством сказал Чэнь Шан.

— Тот, кто учил меня различать разные деревья, был старый господин с вот такой длинной бородой. Каждый день во время прогулки, пока другие болтали и грелись на солнце, он занимался посадкой овощей и деревьев.

Он сказал, что его зовут Цай Пу...

— Бывший Великий Министр Земледелия Цай Пу, глава Школы Земледелия. Он занимал должность Великого Министра Земледелия в тридцать четвертом году правления Императора Ле У, а в сорок пятом году был заключен в Медную Тюрьму. Он, оказывается, еще жив, — Юй Лун перевел дух.

— Он уже умер, — сказал Тигренок.

Лица присутствующих стали немного серьезнее.

— Вы все его знаете? — снова спросил Тигренок.

— Император Ле У любил воевать. Пятьдесят один год его правления был отмечен ежегодными войнами, но в народе не было сильного голода, благодаря этому человеку, — Юй Лун посмотрел на Тигренка. — Сколько из его способностей ты перенял?

— Не знаю, — ответил Тигренок.

Все замолчали.

Он был всего лишь ребенком, да еще и заключенным в Медной Тюрьме. Даже если он и слышал что-то от главы Школы Земледелия, сколько он мог усвоить?

Они снова стали спрашивать Тигренка о Медной Тюрьме, но Тигренок больше не хотел говорить.

Ни угрозы, ни посулы не действовали. Ребенок просто улыбался, словно, кроме улыбки, у него не было других выражений лица.

По мере приближения к Сяньяну, на пустой Императорской дороге постепенно появлялось все больше людей и лошадей. Тигренок с восторгом смотрел на этих путников. Что бы ни говорили другие, он внимательно прислушивался.

Затем он увидел город Сяньян.

Величественные стены, словно огромная гора, высокие сторожевые башни бдительно осматривали окрестности, внутри стен дома стояли плотно, у городских ворот люди сновали, как челноки...

Не говоря уже о Тигренке, даже Чэнь Шан и другие, называвшие себя Четырьмя Злодеями Сяньяна, всякий раз, видя издалека этот Могучий город Поднебесной, испытывали чувство величия.

Они въехали в Сяньян через Врата Юнъань на юго-востоке, а затем свернули на Императорский путь, но перед ним их остановили.

Потому что новый император только что вернулся с жертвоприношения Земле и проезжал по Императорскому пути.

Императорская процессия была огромной, длиной около десяти ли. Когда они прибыли, они как раз увидели нового императора, восседающего на Императорской колеснице.

Тигренок увидел молодого человека, сидящего под великолепным навесом колесницы, его взгляд был неподвижен, выражение лица — серьезным.

Рядом с ним колесницу вел высокопоставленный чиновник, который выглядел очень величественно и самодовольно.

— Настоящий муж должен быть таким! — сказал Ци Ху, глядя на самодовольного чиновника.

— Цок-цок, я тоже могу быть таким! — не удержался Юй Лун.

Ли Го внимательно смотрел, его рука слегка дрожала, несколько раз он едва не схватился за лук.

Чэнь Шан скривил губы, глядя на воинов в железных доспехах: — Армия Хубэнь, прозванная элитой Поднебесной, выращенная в столице, как и Армия Сюаньцзя в те годы, в конце концов, стала бесполезной.

Их взгляды были направлены либо на высокопоставленного чиновника рядом с новым императором, либо на хвастливую Армию Хубэнь. Только взгляд Тигренка остановился на новом императоре в колеснице.

— Он новый император, самый знатный человек в Поднебесной... Но почему его брови нахмурены, и нет ни тени радости?