Глава 1. Узник Медной Тюрьмы

Медная Тюрьма занимала огромную территорию и по сторонам света была разделена на четыре секции: восточную, западную, южную и северную. Западная секция примыкала к горам, и там всегда содержались самые важные "преступники" империи.

Если у заключенных в остальных трех секциях еще был шанс обрести свободу, то за столетнюю историю империи никто никогда не покидал западную секцию Медной Тюрьмы живым — даже мертвым никто не уходил, потому что всех, кто умирал здесь, хоронили на месте.

Сегодня этой истории суждено было измениться.

Начальник Медной Тюрьмы Вэнь Шу холодно смотрел на молодого человека перед собой. Он был похож на тысячелетнюю мумию из древней гробницы, в его глубоко посаженных глазах мерцали два тусклых желтых огонька.

Он был одним из жестоких чиновников, назначенных покойным Императором Ле У. Говорили, что в молодости он был расхитителем гробниц, а также мелким разбойником. Позже, неизвестно как, он получил покровительство какого-то высокопоставленного чиновника и стал мелким служащим. Затем, благодаря своей суровости, он выделился среди бесчисленных мелких чиновников и стал тем, кого Великий Император ценил и использовал.

Служащие и солдаты Медной Тюрьмы дрожали от страха, когда сталкивались с ним.

Но молодой человек перед ним ухмылялся и выглядел совершенно бесшабашным.

— Такой человек, как ты, осмеливается появляться передо мной? Похоже, после кончины Его Величества в правительстве действительно что-то не так, — холодные глаза Вэнь Шу наконец моргнули.

— Если бы не приказ сверху, я бы не появился перед тобой, если только у тебя дома нет красивой жены или дочери, — молодой человек растянул губы в ленивой улыбке.

Брови Вэнь Шу сошлись на переносице, но он не рассердился, а наоборот, рассмеялся: — Как твое имя? И зачем ты пришел сюда?

— Моя фамилия Чэнь, Чэнь с "ухом" и "востоком", а имя Шан. Ты наверняка слышал обо мне! — улыбка молодого человека стала еще слаще. — Я пришел забрать одного человека из Медной Тюрьмы. Ты ведь должен был получить приказ!

Вэнь Шу действительно получил приказ, но он все еще колебался, стоит ли его выполнять.

— Без императорского указа никого нельзя отпускать, — холодно сказал он.

Чэнь Шан лениво пошарил у себя за пазухой, сначала достал нефритовый кулон, затем золотую шпильку, а потом пару браслетов с драгоценными камнями. Без исключения, все это были личные украшения женщин.

Увидев, что это не то, что он искал, Чэнь Шан разозлился. Он вытащил все из-за пазухи, среди прочего были даже несколько женских нижних одежд.

Тюремщики за спиной Вэнь Шу остолбенели. Никто не понимал, как этому парню удалось запихнуть столько вещей за пазуху.

— А, вспомнил, я привязал его сзади! — обнаружив, что за пазухой ничего нет, Чэнь Шан хлопнул себя по голове и достал из-за спины бронзовый талисман. — У меня нет императорского указа, но есть вот эта штука. Подойдет?

Это был бронзовый талисман.

Древняя бронзовая форма, напоминающая чудовище, по форме похожее на тигра.

Вэнь Шу долго смотрел на бронзовый талисман: — Печать Великого Генерала?

На этот раз Чэнь Шан действительно его удивил.

Трудно было поверить, что печать Великого Генерала, связанная с военной властью империи, была привязана этим парнем у себя сзади и принесена сюда.

Покойный император уже ушел, а новый император еще не взошел на трон. Великий Генерал Цао Мэн был главой Пяти Регентов, которым было поручено заботиться о делах. Его печать в это время была равносильна императорскому указу!

— Наверное, это и есть Печать Великого Генерала. Я ее раньше все равно не видел. Если считаешь, что не подходит, я заберу ее обратно, — Чэнь Шан пожал плечами.

Вэнь Шу прищурился и долго молчал, прежде чем заговорить: — Раз ты пришел с Печатью Великого Генерала... кого ты хочешь забрать?

— У человека, которого я пришел забрать, нет имени.

— Нет имени? — Вэнь Шу слегка нахмурился.

В Медной Тюрьме содержались все известные и важные персоны. Без имени был только один человек.

Тигренок!

Вэнь Шу до сих пор помнил, как четырнадцать лет назад Начальник Сада Шанлинь прислал в Медную Тюрьму Тигренка, который тогда был еще младенцем. Начальник Сада не объяснил его личность, и Вэнь Шу не спрашивал.

Когда тогда спросили имя младенца, Начальник Сада Шанлинь немного подумал, а затем написал три иероглифа: "Ху Жу Эр" (Тигренок).

Вэнь Шу на самом деле мог догадаться о личности Тигренка, но он очень хорошо знал, что ему следует знать, а чего не следует.

— Приведите Тигренка, — приказал Вэнь Шу.

Затем они просто ждали перед главными воротами Медной Тюрьмы. Чэнь Шан был беспокойным человеком. Он ходил взад-вперед перед Вэнь Шу, трогал доспехи охранников, стучал по воротам Медной Тюрьмы, а еще сбегал пописать под высоким древним деревом сбоку от главных ворот, а затем гордо вернулся: — Когда вернусь, смогу хвастаться перед братьями, что я тот, кто пописал в Медной Тюрьме и все равно ушел целым!

У Вэнь Шу слегка дернулся уголок брови, но на лице по-прежнему было выражение вечного льда.

Никто не обращал на него внимания, и Чэнь Шан ничуть не смутился.

Подождав еще немного, боковые ворота Медной Тюрьмы наконец открылись, и в "сопровождении" более десяти охранников вышел худой подросток.

— Это он? — Чэнь Шан был удивлен. — Выглядит так, будто ему еще нет и двенадцати?

— Медная Тюрьма никогда не ошибается, — холодно сказал Вэнь Шу. — Забирай его и можешь убираться!

Чэнь Шан снова осмотрел подростка и заметил, что даже в такой ситуации на лице подростка не было никаких эмоций, он выглядел как деревянный истукан.

Чэнь Шан что-то пробормотал про себя, а затем снова улыбнулся.

В любом случае, ему не нужно было, чтобы этот подросток был очень умным. Главное, что это был человек, которого Великий Генерал приказал освободить.

— С сегодняшнего дня тебя зовут Чжао Ху, — Чэнь Шан похлопал подростка по плечу, а затем жестом показал, чтобы тот следовал за ним.

Подросток поднял лицо и взглянул на него, взгляд его по-прежнему был затуманенным.

Чэнь Шан ехал только на одной лошади и не собирался брать подростка с собой, а велел ему следовать за лошадью. Сначала лошадь шла медленно, затем перешла на рысь, и подросток удивительно плотно следовал за ней. Хотя он задыхался от бега, он не отставал.

— Чжао Ху, быстрее! —

Чэнь Шан свистел и окликал своего нового спутника.

Тигренок, только что получивший новое имя, сначала бежал немного скованно, но теперь он бежал все свободнее. Хотя он тяжело дышал, он не собирался останавливаться.

Пробежав так два ли, Чэнь Шан замедлил ход и оглянулся на Тигренка. В его глазах мелькнуло удивление.

Перед воротами Медной Тюрьмы Тигренок, которого он видел, был деревянным истуканом, но теперь Тигренок в его глазах имел пугающе живые глаза.