Пролог

Той ночью зеленая гигантская звезда, тридцать лет находившаяся на позиции Марса, внезапно изменила свою траекторию, устремившись в область Пурпурного Дворца, оставляя за собой длинный хвост пламени.

В ее тени белое сияние, подобное радуге, пересекло Императорскую Стену. Звезда Императора по-прежнему ярко сияла, но Звезда Небесной Сокровищницы из-за этого померкла и стала неустойчивой.

В Управлении астрономии столицы империи Великая Цинь, Сяньяне, Чжан Хэн, наблюдавший за звездами перед армиллярной сферой, резко изменился в лице, а затем бросился бежать с такой скоростью, которая совершенно не соответствовала его возрасту.

Через мгновение он появился за воротами Управления астрономии, но здесь ему пришлось остановиться, потому что перед ним улицы были заполнены плотными рядами воинов в черных доспехах.

Эти воины в черных доспехах были самыми элитными бойцами империи Великая Цинь, всегда отвечавшими за оборону северной границы и сражавшимися с самыми свирепыми жунами. Их внезапное появление здесь заставило сердце Чжан Хэна снова сжаться.

— Куда направляется Учитель Чжан? — с улыбкой спросил кто-то из воинов в черных доспехах.

Чжан Хэн посмотрел на говорившего, и его зрачки резко сузились: — Цзян Чун, это ты...

— Учитель Чжан — великий мастер ветви наблюдателей за звездами Школы Инь-Ян. Не знаю, видели ли вы что-нибудь в звездах за последние дни? — Этот человек вышел из рядов солдат и подошел к Чжан Хэну.

— Я видел, как Марс вошел в Пурпурный Дворец, Марс потерял свое положение, зеленое сияние узурпировало его место, белая радуга пронзила Императорскую Стену, а Звезда Небесной Сокровищницы стала тусклее обычного, — Чжан Хэн вернул себе спокойствие и прямо ответил.

— Учитель Чжан все такой же, как и в те годы, поэтому сейчас вы занимаете лишь незначительную должность в Управлении астрономии. В этой жизни вам не суждено стать хоу, — Цзян Чун посмотрел на старика перед собой и вздохнул.

— Да, я смотрю на свое лицо и вижу, что мне не суждено богатство и знатность.

— Ха-ха-ха-ха... — Цзян Чун запрокинул голову и расхохотался.

Солдаты видели, как один человек запрокинул голову в смехе, а другой молча опустил голову.

В этот момент между смехом и молчанием раздался грохот, словно гром среди ясного неба.

Белая борода Чжан Хэна резко взметнулась, а Цзян Чун слегка откинул верхнюю часть тела назад.

— Учитель Чжан, я советую вам просто наблюдать за тем, что происходит сегодня, — медленно произнес Цзян Чун. — Другие не знают, но я знаю, что великий мудрец Чжан Хэн из ветви наблюдателей за звездами Школы Инь-Ян — первоклассный мечник. Но перед лицом великих перемен в Поднебесной, что могут сделать один или два мечника?

— Что ты собираешься сделать с наследным принцем? — глухо спросил Чжан Хэн.

— Не я собираюсь что-то делать, а Великий Император!

Словно в подтверждение слов Цзян Чуна, в изначально ясном небе внезапно раздался глухой раскат грома, и Звезда Императора, расположенная в Императорской Стене Пурпурного Дворца, вспыхнула ослепительным светом.

Воздух застыл. Чжан Хэн поднял глаза к ночному небу, где, казалось, была пара невидимых глаз, равнодушно взирающих с высоты на землю. Жизни всех существ на земле находились во власти этих глаз, дарующих жизнь и отнимающих ее.

Чжан Хэн не смотрел на эти невидимые глаза слишком долго, он опустил голову.

— Когда я когда-то просил Учителя Чжана обучить меня, Учитель Чжан считал, что у меня нечистые помыслы, и поэтому не хотел передавать мне самые сокровенные тайны Школы Инь-Ян... Но я все же научился использовать обстоятельства и менять судьбу в согласии с Небом, — увидев его выражение лица, Цзян Чун снова улыбнулся.

Чжан Хэн мог только молчать.

Затем звездное небо сильно содрогнулось, и там, где находилась Звезда Небесной Сокровищницы, рядом с Императорской Стеной, зеленая гигантская звезда, изменившая траекторию, взорвалась, превратившись в дождь метеоров, яркий и великолепный.

— Учитель Чжан, посмотрите, как прекрасна эта картина... Каждая звезда — это человек, а каждый метеор — это гибель человека... Только не знаю, какая звезда — ваша звезда судьбы? Если звезда судьбы Учителя Чжана упадет, будет ли это... еще более великолепно?

Чжан Хэн по-прежнему молчал, опустив голову, и не ответил.

— Учитель Чжан, сегодня ночью в Сяньяне особенно оживленно. Если у вас нет дел, не могли бы вы поехать со мной за город и посмотреть? — после того как звездный свет в небе успокоился, Цзян Чун снова обратился к Чжан Хэну.

Это звучало как вопрос, но на самом деле было предложением, от которого нельзя отказаться.

В глубоких глазах Чжан Хэна мелькнул огонек, и он слегка кивнул.

Они выехали из Сяньяна, и всю дорогу слышались звуки битвы, крики боли и стоны. Воздух в кварталах был насыщен запахом крови.

Чжан Хэн все время держал глаза полузакрытыми, пока они не прибыли в Сад Шанлинь к югу от города.

Император Великой Цинь держал в Саду Шанлинь множество диких зверей. Когда ему было скучно, он приходил сюда, чтобы развлекаться, наблюдая за их боями.

Раз уж это дикие звери, их, конечно, кормили мясом, но, похоже, сегодня эта статья расходов в Саду Шанлинь будет исключена.

С ночи до рассвета воины привозили повозку за повозкой с "преступниками". Некоторые из них были невредимы, другие же имели сломанные руки и ноги и были покрыты кровью.

Всего живыми сюда доставили более восьмисот человек — членов семьи и приближенных наследного принца Шэна. Этого было достаточно, чтобы накормить зверей.

Среди брошенных в зверинец были те, кто ругался, кто молил о пощаде, кто закрывал глаза в ожидании смерти или отчаянно сражался.

Кто бы это ни был, Цзян Чун смотрел с улыбкой, и даже когда видел, как они погибают от лап зверей, его лицо не менялось.

Четыре сына и шесть дочерей наследного принца Шэна погибли от лап зверей у него на глазах. Он собирался смотреть дальше, но тут император послал за ним, и ему пришлось уйти.

Перед уходом он еще предупредил Начальника Сада Шанлинь: — Все мясо должно быть брошено туда, иначе ты сам станешь мясом, которое бросят!

Начальник Сада дрожал от страха. После ухода Цзян Чуна он не посмел медлить с выполнением его приказа.

Но когда он приказал бросить в зверинец даже младенца в пеленках, его остановил Чжан Хэн.

— Этого брось последним, — великий мастер Школы Инь-Ян, придерживающийся принципа действовать согласно обстоятельствам, не возразил против приказа Цзян Чуна.

Так младенца оставили напоследок. Когда его тоже бросили в зверинец, сытые звери лениво подошли, не спеша наброситься на плачущего младенца.

В этот момент, рыча, выскочила белая самка тигра с клыками острыми, как мечи.

Она отогнала других зверей. Те, с полными животами, видимо, решили, что не стоит бороться с ней из-за нескольких фунтов мяса, и разошлись.

Самка тигра подошла к младенцу, сначала пометила его, затем понюхала и наконец улеглась рядом.

Ничего не понимающий младенец почувствовал тепло, инстинктивно начал искать и изо всех сил сосал тигриное молоко.

Эта сцена ошеломила Начальника Сада. Он хотел послать людей отогнать самку тигра, но Чжан Хэн снова остановил его.

— Подожди, смотри, снова пришел посланник!

Посланник принес последний приказ императора: наследный принц Шэн был переименован в "Мятежника", а его оставшиеся сторонники помилованы от смертной казни и все заключены в Медную Тюрьму.

Хотя для некоторых Медная Тюрьма была страшнее диких зверей, это все же было помилование. Однако из сотен "оставшихся сторонников", доставленных в Сад Шанлинь, дождался этого помилования только один младенец, а младенцы не умеют благодарить.

— Кто это? — неловко спросил посланник.

Младенец был младшим сыном свергнутого наследного принца, "Мятежника". Он родился всего два дня назад и еще не получил имени, поэтому не был внесен в реестр Приказа по делам императорской семьи и не был известен посторонним.

Даже Цзян Чун, который стремился уничтожить наследного принца, в этот момент не знал о его существовании.

Посланник, узнав личность младенца, побежал назад, чтобы доложить императору, а Чжан Хэн остался в зверинце, наблюдая, как самка тигра, словно своего детеныша, взяла младенца в пасть и отнесла в клетку. Он снова схватил Начальника Сада Шанлинь за одежду: — Ты знаешь, что нужно делать?

— Не... не знаю!

Начальник Сада Шанлинь чувствовал себя растерянным. Цзян Чун ушел, посланник ушел, оставив ему младенца. Он знал, что это огромная проблема, а Чжан Хэн всегда имел репутацию мудреца, поэтому он обратился к Чжан Хэну за советом.

— Если с этим ребенком что-то случится до прихода императорского указа, это не твоя вина, но если что-то случится после прихода указа, это будет твоя ответственность. Небесная воля непредсказуема, кто знает, признает ли император этого ребенка? Если с императорским внуком что-то случится у тебя, останешься ли ты жив?

Слова Чжан Хэна заставили Начальника Сада Шанлинь нахмуриться. Он поклонился, сложив руки: — У меня нет особых способностей. Его Величество просто увидел, что я немного осторожен, и поручил мне присматривать за этим садом. Моя должность незначительна, власть мала, а жалованье низкое. Я готов предложить десять золотых, прошу вашего наставления.

— Зачем тебе мое наставление? Просто действуй согласно указу императора, следуй обстоятельствам, и кто сможет причинить тебе вред?

Начальник Сада Шанлинь прозрел.

— Я понял, господин Чжан, я буду действовать согласно обстоятельствам!

Чжан Хэн улыбнулся, поднял голову и прищурился. Даже днем он мог видеть, как рядом со Звездой Императора в небе мерцающая маленькая звезда слегка дрогнула.

Искусство наблюдения за звездами Цзян Чун все-таки не освоил до конца.