Глава 1. Наставление

Эпиграф

Тысячи армий и десятки тысяч всадников, прилив поднимается в четырех морях, ты моя, кто посмеет отнять!

— Мужчинам не нравится, когда женщина слишком активна.

— Нужно соблюдать меру.

Наставница Цзяо Инь стояла перед пологом кровати и подробно обучала.

Цзян Хэ сидела на коленях позади Наставницы Цзяо Инь, слегка опустив голову и слушая, ее осанка и выражение лица были безупречны.

Плотный красный шелковый полог скрывал лица тех двоих внутри, но позволял тем, кто снаружи, ясно видеть их действия. И они не просто предавались удовольствию; каждое движение под пологом должно было следовать указаниям Наставницы Цзяо Инь.

Это было необходимое наставление перед свадьбой. Изначально этот урок должна была пройти принцесса Цзян Юйхэн, но Цзян Юйхэн отправила сюда Цзян Хэ, чтобы та слушала наставления, тем самым унижая ее. Хотя фамилии у них были одинаковые, Цзян Юйхэн была принцессой Сюаньцзи из Ци, а Цзян Хэ — всего лишь служанкой.

Теперь Цзян Хэ сопровождала принцессу, прибывшую в Столицу Юн, расположенную за тысячи ли, и жила в Посольстве в ожидании свадьбы. Принцесса Великого Ци должна была выйти замуж за Нового Правителя Юн и стать его императрицей.

Те, кого Наставница Цзяо Инь привела сюда для демонстрации, были Женщины легкого поведения. Их приводили с завязанными глазами, и они не знали, где находятся. А тем, кто получил эту "выгоду", был Командир Охраны принцессы. В глазах Командира Охраны Женщины легкого поведения были лишь Вещи, не заслуживающие жалости.

Цзян Хэ встала.

— Я научилась, могу идти? — Ее лицо было бледным, она сделала знак евнуху уйти.

Наставница Цзяо Инь немного беспокоилась, пытаясь заставить женщину продемонстрировать еще что-то. Удовлетворить будущего мужа принцессы было сейчас самым важным делом. Во дворце Ци было неудобно, но теперь они прибыли в Юн, и через три дня свадьба, нельзя было больше медлить.

— Наставница, не беспокойтесь, — кивнула Цзян Хэ, — я обязательно в точности передам принцессе все, что видела сегодня.

Наставница Цзяо Инь все еще колебалась: — Я слышала, что правитель Великого Юн перед свадьбой строго соблюдает воздержание. Я боюсь, что принцесса не научится достаточно хорошо и рассердит правителя.

Сейчас Хуанцзы из Ци находится в Юн в качестве Чжицзы. Двор Ци надеялся, что этот брак позволит Новому Правителю Юн отпустить Чжицзы обратно в Ци. Они не были слишком уверены в красоте принцессы, поэтому могли приложить усилия только в других вопросах.

Цзян Хэ покачала головой: — Раз уж перед свадьбой соблюдается воздержание, то, кажется, нашей принцессе не стоит знать слишком много.

Наставница Цзяо Инь понимающе улыбнулась и только тогда отпустила Цзян Хэ.

Цзян Хэ опустила Широкие Рукава, сложила руки на груди, слегка склонила голову и медленно направилась во дворец, где находилась принцесса. Две дворцовые служанки следовали за Цзян Хэ, проходя через павильоны и беседки с резными перилами и расписными балками, шаг за шагом.

Здесь нужно было быть еще более осторожной. Семь царств воевали уже более пятисот лет. Великий Юн теперь применял тактику "дружить с дальними, нападать на ближних", и брак с Ци был заключен для нападения на государство, зажатое между Ци и Юн. Поэтому было много тех, кто хотел смерти принцессы Ци. По пути из Ци в Столицу Юн посольство уже несколько раз подвергалось покушениям.

Цзян Хэ напоминала принцессе, что хотя они уже прибыли в Посольство Юн, охране нельзя расслабляться. Но судя по тому, что сегодня Командир Охраны лично пришел для демонстрации, принцесса, похоже, не приняла во внимание опасения Цзян Хэ.

Еще не войдя во дворец, Цзян Хэ встретила дворцовая служанка, которая передала, что принцесса хочет Утиной Каши и приказала Цзян Хэ обязательно принести кашу в Покои в Третью Четверть Хай.

Цзян Хэ была немного озадачена. Третья Четверть Хай — это уже глубокая ночь, почему принцесса захотела кашу именно в это время? К тому же, раньше кашу, приготовленную Цзян Хэ, всегда относила личная служанка принцессы. Сегодня же приказали нести ей самой. Может быть, на то была какая-то особая причина?

Цзян Хэ кивнула в знак согласия и направилась на маленькую кухню. Принцесса все эти годы проявляла некоторую умеренность в жестоком обращении с Цзян Хэ, отчасти потому, что Цзян Хэ отлично готовила, и никто во дворце не мог научиться ее мастерству.

Цзян Хэ зарезала старую утку, опустила в кипяток, ощипала, распорола брюхо и удалила внутренности, промыла чистой водой, нарезала кусками и положила в котел. Снова вымыв руки, она очистила имбирь и нарезала его соломкой. Затем нужно было следить за огнем. Когда утиное мясо стало мягким, но не разварилось, она добавила рис и имбирь, вынула несколько поленьев из очага и переключилась на медленный огонь для тушения. Примерно через два часа утиное мясо почти растворилось в каше, которая стала ароматной и густой, без жирной пленки на поверхности. Стоило взять ложку в рот и медленно проглотить, как мясо и рис таяли, а бульон был насыщенным, ароматным и сладковатым.

Цзян Хэ налила утиный суп в Треногий Супник с Рыбным Узором, подняла голову и увидела, что снаружи маленькой кухни уже совсем темно. Человек, похожий на охранника, стоял у двери и торопил Цзян Хэ: — Принцесса уже заждалась.

Снаружи было жутковато тихо. У Цзян Хэ возникло смутное дурное предчувствие.

Она понесла Треногий Супник в Покои принцессы. Хотя здесь горели свечи, не было видно ни одного стражника или служанки. Очевидно, принцесса отослала всех, чтобы сделать что-то. Охранник шел впереди, указывая путь, и постучал в последнюю дверь зала.

Дверь медленно открылась изнутри. Цзян Хэ вошла и увидела принцессу, сидящую перед Туалетным столиком и внимательно рассматривающую какое-то письмо. Ее платье было усыпано сверкающими жемчужинами, щеки слегка покраснели, а глаза-фениксы широко раскрылись, казалось, она была чем-то расстроена. Охранник, приведший Цзян Хэ, уже ушел, а дверь открыл и закрыл Командир Охраны, которого она видела незадолго до этого. Оказывается, до этого в Покоях были только принцесса и Командир Охраны.

Цзян Хэ поставила Треногий Супник, присела в поклоне и попросила разрешения уйти.

Принцесса подняла руку, останавливая ее: — Цзян Хэ, ты ведь всему научилась?

— Да, — ответила Цзян Хэ, опустив голову.

Принцесса оглядела ее с ног до головы и с интересом сказала: — Вот и хорошо. Я отослала всех отсюда. Теперь ты и Командир Охраны вместе продемонстрируете это для меня.

Что? Значит, она приказала ей прийти именно сейчас ради этого!

Прежде чем Цзян Хэ успела возразить, принцесса продолжила сама: — Я ни за что не стала бы смотреть на этих Женщин легкого поведения, чтобы не запачкать себе глаза. Но смотреть на тебя — совсем другое дело. Ты ведь чистая девушка, выросшая рядом со мной.

— Нет! — твердо отказалась Цзян Хэ. От гнева ее голос дрожал. — Хотя я и низкого происхождения, но знаю цену своей чести. О тех вещах я могу рассказать принцессе, но демонстрировать их с кем-то — ни за что.

Чтобы выжить, она редко перечила принцессе, но сегодня было иначе.

Услышав это, принцесса пришла в ярость. Она резко повернулась, подняла руку и швырнула в Цзян Хэ письма, которые просматривала, насмешливо говоря: — Честь? Если бы ты дорожила честью, как бы ты могла соблазнить гу́нцзы из Вэй? За эти три года, что ты была во дворце, его письма заполнили целую комнату!

Письма гу́нцзы из Вэй? Три года назад отец Цзян Хэ погиб во время посольства в Вэй. Гу́нцзы из Вэй, Вэй Цзи, помог Цзян Хэ избежать погони врагов, сопроводил ее за тысячи ли и вернул на родину, в Ци. После смерти отца у нее не осталось старших родственников, и Цзян Хэ была устроена во дворец, став дворцовой чиновницей. Но Цзян Хэ никогда не получала писем от Вэй Цзи. Оказывается, он писал, но все эти письма были перехвачены принцессой.

— Как ты могла... — Цзян Хэ наклонилась, чтобы поднять письма, но принцесса продолжала оскорблять ее: — Раз ты так хорошо умеешь соблазнять мужчин, зачем тебе учиться у других? Сегодня ты как раз можешь показать, чему научилась. Пусть я увижу, как ты соблазнила Вэй Цзи в тот год в пути!

Цзян Хэ резко встала, желая убежать. Не успела она сделать и шага, как Командир Охраны бросился на нее сзади, крепко обхватил и потащил к кровати.

А принцесса сидела перед Туалетным столиком, улыбаясь и наблюдая за этой сценой. Письма, написанные Вэй Цзи, она топтала ногами.

— Сегодня будь послушной, и я пощажу твою жизнь. — Ее не волновала жизнь Цзян Хэ, она просто хотела разрушить ее честь.

Руки Цзян Хэ беспорядочно шарили, пытаясь за что-нибудь ухватиться. Она вспомнила унижения, которые терпела во дворце все эти годы, вспомнила, что просто хотела выжить, но, отступая шаг за шагом, оказалась принуждена к такому.

Ширма опрокинулась, Стол накренился, Полог оторвались от одного рывка. Цзян Хэ изо всех сил рвалась к Столу. Наконец, ее пальцы коснулись Треногого Супника, и она вытащила что-то из-под него. Это был Нож для Обвалки.

Когда охранник торопил ее на кухне, она почувствовала беспокойство и тайком положила нож под Треногий Супник. Теперь он спас ей жизнь. Не было времени думать о последствиях. Цзян Хэ резко подалась назад, используя силу Командира Охраны, делая широкие и быстрые шаги, отчего тот, застигнутый врасплох, чуть не упал. Рука, крепко державшая Цзян Хэ за талию, мгновенно ослабла. Цзян Хэ воспользовалась моментом, повернулась и ударила ножом в горло Командира Охраны. Нож для Обвалки был тонким и острым. Командир Охраны отшатнулся назад, кровь брызнула, обрызгав Цзян Хэ. Он выпучил глаза, пытаясь что-то сказать, но мог издавать лишь хриплые звуки.

В тот момент, когда Командир Охраны упал на землю, Цзян Хэ снова повернулась и посмотрела на ошеломленную принцессу. Улыбка застыла на лице принцессы. Она смотрела на Цзян Хэ, стоящую, залитую кровью. Эта служанка, которую она всегда унижала, теперь казалась ужасной, словно Яньло, пришедший за душой из ада.

Принцесса с криком упала на землю, затем проползла пару шагов, шатко поднялась и бросилась к двери. — На помощь! Скорее! Цзян Хэ убила!

Цзян Хэ, сжимая нож в руке, шагнула, чтобы преследовать принцессу.

Принцесса не успела крикнуть много раз. Ее голос резко оборвался, затихнув в длинном Коридоре. Затем раздался звук "дон", словно кто-то упал на землю. Цзян Хэ, не останавливаясь, вышла из Покоев. Сцена в Коридоре заставила ее резко расширить глаза и отступить на шаг.