Глава 1: Обсуждение брака (Часть 1)

Му Вань Янь склонилась над столом и упражнялась в каллиграфии, когда ее личная служанка Хэ Сянь вбежала, спотыкаясь, и закричала:

— Госпожа, госпожа, плохо дело! Случилось нечто ужасное!..

Не успев договорить, она споткнулась и упала возле стола, ударившись коленом. Хэ Сянь надула губы и принялась изо всех сил тереть ушибленное место.

Отложив кисть, Вань Янь скривила губы, взяла Хэ Сянь за руку и спросила:

— Что случилось? Чего ты такая неуклюжая? Опять какой-нибудь молодой господин пришел свататься к старшей сестре, а отец его прогнал?

Сказав это, она с улыбкой ущипнула Хэ Сянь за нос.

Ее старшей сестре от главной жены, Му Вань Жун, было шестнадцать лет. С прошлого года, после ее церемонии совершеннолетия Цзи Цзи, порог их дома не переставали обивать сыновья знатных семейств, желавшие просить ее руки.

И неудивительно: господин Му Линчэн был губернатором Янчжоу, а его главная жена Хэ Ши происходила из знатного рода Цзяннани. Их дочь, Му Вань Жун, была не только красавицей с лицом как цветок и луна, искусной в игре на цине и танцах, но и обладала кротким нравом. Слава о ней давно разнеслась повсюду. Многие молодые люди из хороших семей оставались холостыми, ожидая именно Вань Жун.

По сравнению с сестрой сама Вань Янь была совершенно незаметной. Многие даже не знали, что в резиденции Му есть еще одна, младшая дочь по имени Вань Янь.

Хэ Сянь осторожно посмотрела на свою госпожу. Она с детства была продана в семью Му и всегда служила Му Вань Янь, поэтому немного понимала ее мысли.

— Госпожа… — Хэ Сянь прикусила губу, снова украдкой взглянула на Вань Янь и, запинаясь, произнесла: — Это… из столицы пришло письмо. От старшего господина Шэнь. Он хочет жениться на старшей госпоже.

Рука Вань Янь дрогнула. Она моргнула и вдруг, поджав губы, улыбнулась:

— Это же прекрасно! Старший господин Шэнь что-то медлит. Почему письмо пришло только сейчас? Он не боится, что старшую сестру выдадут замуж за другого?

Сказав это, Вань Янь опустила голову и продолжила выводить иероглифы.

Хоть она и не была так красива, как сестра от главной жены, не умела играть на цине и танцевать, зато у нее был прекрасный почерк.

— Госпожа, вы правда в порядке? — спросила Хэ Сянь, склонив голову набок и нахмурив брови.

Вань Янь поджала губы и промолчала. Спустя долгое время она подняла лицо, указала на иероглифы на столе и сказала Хэ Сянь:

— Хэ Сянь, посмотри. Как думаешь, подарить эту каллиграфию старшей сестре в качестве свадебного подарка?

Пока они разговаривали, в дверь постучали, а затем раздался голос пожилой служанки:

— Вторая госпожа, только что господин прислал человека сказать, что у него есть важное дело для обсуждения с госпожой. Он просит госпожу немедленно пройти в кабинет.

Вань Янь удивилась. Семья Шэнь прислала сватов просить руки старшей сестры, так почему отец зовет не ее, а саму Вань Янь?

Подойдя к двери кабинета Му Линчэна, Вань Янь остановилась и стала ждать снаружи.

Дверь кабинета была открыта, внутри горел свет. Мужчина средних лет в коричневом парчовом халате сидел сбоку, склонив голову и быстро что-то записывая. Рядом, слегка согнувшись, почтительно стоял другой молодой человек.

Му Линчэн дописал письмо, вложил его в конверт, надписал на нем несколько иероглифов и передал своему любимому ученику, стоявшему рядом.

— Ты отправляешься в столицу сдавать экзамены, и тебе понадобится помощь во многих делах. По прибытии в столицу возьми это мое письмо и найди этих людей. Они все — мои бывшие соученики. В случае необходимости они тебе помогут, — сказал Му Линчэн, уже поднявшись на ноги.

Му Линчэн получил степень цзиньши на седьмом году эры Чжэньюань. После этого он по указу императора служил чиновником в провинции. Каждый год, приезжая в столицу для отчета о службе, он поддерживал хорошие отношения с бывшими соучениками.

Стоявший рядом молодой человек был его любимым учеником Линь Чжи Хэном. Семья Линь из поколения в поколение была бедной и скромной, но этот Линь Чжи Хэн обладал выдающимся умом. Среди всех учеников Му Линчэн больше всего ценил именно его.

К тому же, на недавних осенних экзаменах Линь Чжи Хэн получил высший балл — цзеюань. Му Линчэн твердо решил как следует взрастить его талант.

В конце концов, ему самому предстояло вернуться в столицу, он не мог вечно служить чиновником на юге, поэтому нужно было заранее готовить себе опору.

Линь Чжи Хэн обеими руками принял письмо от учителя, взглянул на него и, оправив полы халата, опустился на колени перед Му Линчэном:

— Ученик благодарит учителя за годы наставничества! Отправляясь в столицу, клянусь войти в тройку лучших!

Му Линчэн посмотрел на любимого ученика с улыбкой на губах и, наклонившись, лично помог ему подняться:

— Твои таланты и характер мне хорошо известны. Что там тройка лучших, даже стать чжуанъюанем для тебя вполне возможно.

Линь Чжи Хэн поднялся и снова почтительно застыл рядом:

— Да, ученик непременно оправдает высокие надежды учителя.

— Чжи Хэн, у меня есть еще одно дело к тебе в связи с твоей поездкой в столицу… — Му Линчэн вдруг посерьезнел. — Пришло письмо из Резиденции Гун Лу. Просят дочь семьи Му в невестки. Хотя в письме прямо не сказано, по смыслу понятно, что они хотят Вань Жун.

У Му Линчэна не было сыновей, и он всегда относился к Линь Чжи Хэну как к родному.

Линь Чжи Хэн был проницателен. Услышав слова учителя, он понял, что Му Линчэн не хочет выдавать Му Вань Жун замуж в Резиденцию Гун Лу.

В его памяти всплыло прекрасное лицо Му Вань Жун. В прошлом году в канун Нового года он засиделся за книгами, и Му Линчэн оставил его встретить праздник в резиденции. Тогда он и увидел Му Вань Жун.

Эта девушка была поистине красива. Не только красива, но и добродетельна, скромна и благонравна. Издали она походила на фею, спустившуюся в мир смертных. Такую девушку можно было бы отправить и во дворец в качестве наложницы.

И действительно, Му Линчэн продолжил:

— Вань Жун я воспитывал с детства, готовил ее по стандартам императорской наложницы! Шэнь Янь рожден не от главной жены, не сдал экзамены на ученую степень, с юности занимается торговлей. Отдавать за него Вань Жун мне очень жаль!

Сказав это, Му Линчэн взмахнул рукавом, явно разрываясь. Хоть ему и было жаль отдавать Вань Жун за Шэнь Яня, но и отказываться от такого зятя он не хотел — очевидно, у того были свои преимущества.

Линь Чжи Хэн нахмурился. Не угадав мыслей учителя, он сказал:

— Хотя Резиденция Гун Лу и знатна, но это лишь потому, что старый Гун Лу спас жизнь предыдущему императору. Нынешний Гун Лу не занимает никакой должности. Если учитель не согласен, можно просто отказать.

Неожиданно Му Линчэн покачал головой, не соглашаясь с ним:

— Ты не знаешь. Шэнь Янь хоть и занимается торговлей, но в столь юном возрасте уже стал самым богатым человеком в Динцзине… — Говоря это, Му Линчэн все больше убеждался, что Шэнь Янь — неплохая партия. — Раз Вань Жун не подходит, то ведь есть еще Вань Янь! Я подумываю написать письмо Шэнь Лао Тайцзюнь и, как только Вань Янь пройдет церемонию Цзи Цзи, выдать ее замуж!

Линь Чжи Хэн приподнял брови. В его сознании снова возник образ Вань Янь: миниатюрная и простодушная, всегда тихо сидящая в стороне, послушная и разумная.

Вань Янь все это время стояла за дверью. Молодого человека она узнала — это был самый любимый ученик отца, сдавший осенние экзамены. Сейчас он пришел к отцу, вероятно, по поводу поездки в столицу на экзамены.

Уже наступил сентябрь. На юге в сентябре было ни холодно, ни жарко. Ветер приносил на лицо легкую прохладу. Вань Янь поправила прядь волос у виска и, повернув голову, встретилась взглядом с Линь Чжи Хэном, выходившим из кабинета.

Вань Янь покраснела, отвернулась и слегка опустила голову, приветствуя Линь Чжи Хэна.

Линь Чжи Хэн был одет в простые синие одежды, но держался с достоинством. Его лицо было прекрасным, как нефрит. Он отличался не только умом и хорошим характером, но и выдающейся внешностью.

Увидев Вань Янь, он тут же сложил руки в приветственном жесте:

— Вторая госпожа.

Он приподнял брови, оказавшись так близко, и внимательно рассмотрел Вань Янь.

Девушка была явно еще очень юна, черты ее лица еще не до конца сформировались, но уже сейчас были видны задатки красавицы. Как учитель мог решиться отдать ее?