Глава 1

— Эта служанка, Ло Цзысянь из клана Ло, выражает почтение господину Хун Яню.

Женщина в простом платье преклонила одно колено, скрестив кулаки перед грудью. С улыбкой в глазах она смотрела на мужчину, вольготно сидевшего во главе, ожидая его реакции.

— Дерзость! Как смеешь обращаться к молодому господину по имени!

— Неважно.

Хун Янь остановил своего верного подчиненного Чжоу Хэйдуня, уже обнажившего оружие. Этот грубоватый и свирепый на вид юноша (в будущем его лицо станет похоже на львиное) на родине часто пугал до слез юных служанок. Если бы он распугал принцессу вражеского государства, явившуюся с предложением о капитуляции, еще до начала переговоров, это ударило бы по репутации всех.

Ло Цзысянь молча отметила про себя показное безразличие Хун Яня. Вероятно, этот первый принц Хуанской империи, выросший в военных лагерях, совершенно не принимал ее, простую женщину, всерьез. Если бы не ее статус принцессы клана Ло и намерение сдаться, он, скорее всего, даже не удостоил бы ее встречи. На самом деле, так называемая знать клана Ло в глазах Хун Яня, вероятно, была лишь проявлением высокомерия жителей окраин?

На равнине, размером меньше половины Хуанской империи, существовали три разделенных «государства». Для генерала Хун Яня, который в свои двадцать лет уже командовал большей частью армии Хуанской империи, это было все равно что любезно поднести ему ко рту кусок мяса, который и так уже был у него в руках?

Прошел месяц с тех пор, как Хун Янь взял на себя командование военными действиями в Тяньхуа. Весь этот месяц он не предпринимал активных действий, и внешне ситуация казалась такой же застойной, как и в предыдущие годы безуспешных атак. Однако он незаметно менял дислокацию войск, исподволь проводил перестановки личного состава. Ход этой войны уже необратимо склонился в его пользу. Возможно, на пути возникнут препятствия, но исход уже был крепко зажат в его руках.

Раз уж результат изменить трудно, то пусть она, Ло Цзысянь, станет той, кто поднесет ему этот кусок.

Если дети больше не будут терять отцов, женщины не будут умирать от непосильного труда на полях, а у дорог не будет стариков, иссохших от голода до костей, то какая разница, чья фамилия будет править ими — Ло или Лянь? Стать подданными Хуанской империи всяко лучше, чем если бы племянник Юань-ди Бай Дэ, прославленный первый принц, использовал их для демонстрации своей военной мощи.

Мысли пронеслись в голове, но лицо Ло Цзысянь оставалось бесстрастным. Повинуясь жесту Хун Яня, она встала, изящно поклонилась и стала ждать, пока он заговорит.

— Принцесса Ло тайно явилась ко мне. Какова цель вашего визита? — Хун Янь подпер подбородок рукой, удобно устроившись в кресле, и посмотрел на стоявшую неподалеку женщину. Если так присмотреться, она была довольно неземной красавицей.

— Я слышала, что среди принцев Хуанской империи господин Хун Янь обладает наибольшим королевским величием. Зачем же вам мелочиться с такой незначительной женщиной, как я, играть словами и тратить время на пустые разговоры?

Ло Цзысянь ослепительно улыбнулась. Она пришла сдаться и ясно сказала об этом стражникам. Стражники не могли не доложить, и Хун Янь не мог не спросить о причине, прежде чем встретиться с принцессой вражеского государства. Но он намеренно притворился незнающим и задал этот лишний вопрос, лишь чтобы унизить ее, умалить ее статус и, как только она ответит, захватить инициативу.

Хун Янь значительно превосходил Ло Цзысянь по статусу, положению и власти, поэтому его желание доминировать и подавлять ее было вполне естественным, тем более что это она пришла к нему с просьбой — у него были все козыри.

Но Ло Цзысянь не собиралась уступать и прямо указала на его уловку, ответив весьма нелюбезно.

Чжоу Хэйдунь снова потянулся к мечу. Неужели эта женщина ожидала, что господин Хун Янь вежливо скажет ей: «Слышал, вы пришли сдаться, очень хорошо, очень хорошо» или холодно бросит: «Слышал, вы пришли сдаться, мне это не нужно», и они тут же придут к соглашению или разойдутся? Конечно, так было бы быстрее, но кто так поступает! Разве это не насмешка над господином Хун Янем!

Сам Хун Янь ничуть не рассердился, наоборот, он от души рассмеялся и сказал: — Принцесса Ло весьма прямолинейна. Что ж, тогда покажите ваши козыри.

Ло Цзысянь слегка нахмурилась, но тут же вновь улыбнулась.

Этот Хун Янь действительно великодушен, ничуть не обиделся на ее словесную дерзость. Из-за этого она даже почувствовала себя немного проигравшей. Но как же быстро первый принц Хуанской империи перешел к делу, пропустив все промежуточные шаги и сразу приступив к торгу. Если бы не важность государства Ло для его завоевания Тяньхуа, она бы заподозрила, что Хун Янь просто торопится и хочет поскорее от нее отделаться.

Независимо от истинных намерений Хун Яня — будь то прямота, безразличие или спешка — Ло Цзысянь понимала, что ее задача остается неизменной.

Ло Цзысянь вновь скрестила кулаки перед грудью и, опустив голову, поклонилась Хун Яню.

— Я и есть козырь.

Услышав это, Хун Янь приподнял бровь и опустил взгляд, не желая смотреть на Ло Цзысянь. Его тон стал еще холоднее, с примесью легкой насмешки.

— Мне это не нужно.

Чжоу Хэйдунь, вторя своему молодому господину, презрительно хмыкнул.

Ло Цзысянь на мгновение замерла, но тут же поняла причину недоразумения, и ее лицо залилось краской. Она слегка кашлянула, чтобы скрыть неловкость, и, все еще сохраняя позу поклона, заговорила снова.

— Я переоценила себя и ввела господина Хун Яня в заблуждение. Позвольте мне исправиться. Мой козырь — это самый быстрый способ усмирить Тяньхуа.

— О? — Услышав это, Хун Янь снова заинтересовался. — Говорите.

Ло Цзысянь беспомощно улыбнулась, мышцы ее лица расслабились, и ей стало трудно сохранять прежнее напряжение.

Этот первый принц Хуанской империи притворяется дураком или в некоторых моментах действительно туго соображает?

— Господин Хун Янь, я имею в виду, что самый быстрый способ усмирить Тяньхуа — это я.

На этот раз настала очередь Хун Яня замереть. Неправильно истолковав слова Ло Цзысянь и причислив ее к недалеким женщинам, он не рассматривал ее как способного и талантливого человека. Он был слишком поспешен в суждениях.

— Говорите, — повторил Хун Янь, но на этот раз в его голосе звучало гораздо больше внимания.

— Хотя это и скрывается от простого народа, в высших кругах трех государств Тяньхуа это не секрет. Поэтому Цзысянь полагала, что ее имя достойно того, чтобы достичь ушей господина Хун Яня. Очевидно, Цзысянь ошибалась, — Ло Цзысянь, вновь обретя уверенность, мягко улыбнулась.

— Из трех государств Тяньхуа, если судить по силе, Янь — самое могущественное. Однако в войнах между тремя государствами победу чаще всего одерживало Ло. Янь и Чу приходилось объединяться, чтобы противостоять Ло. Как вы думаете, почему, господин Хун Янь?

Хун Янь уже изучал этот вопрос, но записи, оставленные предыдущим генералом, были крайне скудны и не давали ответа. Даже если воины Ло были храбры, противостоять объединенным силам Янь и Чу было бы чрезвычайно трудно.

Он всегда сосредотачивал свое внимание на разногласиях между Янь и Чу, а также на шпионах и предателях, но не думал, что ключом к разгадке была эта никому не известная и совершенно игнорируемая принцесса клана Ло.

— Ваш брат Ло Цзыси — храбрец, лишенный стратегии, а ваш отец слишком горд и негибок. Не ожидал, что принцесса Ло окажется таким талантливым человеком.

— Господин Хун Янь мне льстит. Отец и брат всегда обладали сильной харизмой, люди откликались на их первый зов. Под предводительством отца и брата мужчины клана Ло были храбры и бесстрашны, и только тогда мои маленькие хитрости могли принести пользу. К сожалению, это всего лишь маленькие хитрости. Против Янь и Чу они еще могли сработать, но против господина Хун Яня, Цзысянь знает, ей не устоять, не говоря уже о том, что в Хуанской империи есть господин Маги.

— Джудал? — Хун Янь понял, в чем заключался главный козырь Ло Цзысянь.

Ло Цзысянь лучезарно улыбнулась, подтверждая догадку Хун Яня.

— Эта служанка, Цзысянь, является тем, с кем в Тяньхуа никто не может сравниться — волшебницей.