Глава 8

Глава 8

— Мы и есть покупатели, — вдруг сказал Бай Цы.

— О-о-о, — управляющий повернулся к нему. — А вы, господин, кто будете?

— Мы — торговцы из Столицы, семья Гу, — ответил Бай Цы.

— Господин Гу, — управляющий сделал приглашающий жест. — Мы уже все упаковали. Хотите осмотреть товар?

— Хорошо, пойдемте, — сдержанно кивнул Бай Цы.

У Ситуань, наблюдая за их диалогом, недоумевала. «Они что, меня не замечают? Ладно я, но император-то рядом!»

Она обернулась к императору и увидела, что тот не возражает. «Отлично! Как говорится, сам император не торопится, а евнух суетится».

Более того, император не только не возражал, но и с интересом наблюдал за происходящим.

«Ну и ладно! — подумала У Ситуань. — Что мне еще остается, как не следовать за ними».

Управляющий подвел Бай Цы к арбузному полю, поднял один арбуз, щелкнул по нему пальцем, и на арбузе появилась трещина. Затем он двумя руками разломил арбуз пополам.

Управляющий взвесил обе половинки в руках и протянул более тяжелую Бай Цы. Затем он достал из корзины ложку и тоже передал ее Бай Цы.

— Господин Гу, вот ложка. Ешьте, арбуз только что с грядки, свежий и сладкий.

Бай Цы, не церемонясь, зачерпнул ложкой мякоть и отправил ее в рот.

— Ну как? Вам нравится, господин Гу? — тут же спросил управляющий.

— Нравится, — кивнул Бай Цы.

И они начали оживленно беседовать.

У Ситуань, наблюдая за ними, покрылась холодным потом. «Они совсем забыли про императора, который стоит позади», — подумала она.

Вытерев пот со лба, она подбежала к грядке, выбрала арбуз, повторила действия управляющего, разломила его пополам и, выбрав половинку побольше, протянула ее императору.

Император взял арбуз и, подражая Бай Цы, откусил кусочек, тщательно пережевывая его.

— Действительно неплохо. Это те самые арбузы, которые ты хочешь продать? — спросил император, держа в руках половинку арбуза.

— Да, именно эти, — ответила У Ситуань, держа в руках вторую половинку.

— Их можно выгодно продать, — сказал император, откусив еще один кусок.

У Ситуань обрадовалась, услышав эти слова. Ведь это были слова самого императора!

Но, съев пару кусочков, император передал арбуз слуге, взял протянутый ему платок и вытер руки.

Посмотрев на Бай Цы, который продолжал оживленно беседовать с управляющим, император сказал У Ситуань: — Пойдем, посмотрим, что у тебя еще есть. Оставим Сяо Цзю.

У Ситуань, с трудом проглотив арбуз, ответила: — Хорошо, Ваше Величество.

Она передала свою половинку арбуза Чунь Чжи и велела ей отнести его обратно.

Император, наблюдая за удаляющейся Чунь Чжи, ничего не сказал и пошел за У Ситуань.

Они подошли к центру усадьбы, где росли подсолнухи. Они тоже скоро созреют, но пока арбузы не были проданы, а У Ситуань хотела продавать обжаренные семечки, поэтому она не трогала подсолнухи.

Дойдя до места, У Ситуань взяла нож, срезала два подсолнуха и один из них протянула императору.

— Это называется подсолнечник. Едят вот эти семечки. Вот так их вынимают, — У Ситуань показала императору, как это делается. — А потом нужно очистить шелуху и съесть ядро.

Император, наблюдая за действиями У Ситуань, повторил их, вылущил семечку и положил ее в рот. Она имела приятный свежий аромат с легким оттенком земли.

— Семечки можно есть сырыми, а можно обжаривать на песке. Тогда они приобретают приятный ореховый аромат. Отличное лакомство, — продолжила У Ситуань.

Вспомнив об особенностях подсолнечника, она вдруг вспомнила шутку о том, как подсолнухи резко поворачиваются на рассвете: — Подсолнух получил свое название потому, что его цветок, вот эта круглая головка, всегда повернут к солнцу. Когда солнца нет, он опускает голову к земле. Поэтому его и назвали подсолнухом.

У Ситуань решила не рассказывать императору шутку про резкий поворот, посчитав это неуместным. Она расскажет ее позже девятому принцу.

Император съел пару семечек, кивнул и сказал, что они неплохие, а затем передал подсолнух слуге.

На этот раз с У Ситуань была только Янь Сяо, но у нее в руках уже было много вещей, поэтому подсолнух пришлось нести самой Ситуань.

У Ситуань, держа в руках подсолнух, направилась к следующему участку — винограднику у реки. Цветы винограда уже отцвели, и на их месте появились маленькие зеленые ягоды.

Император издалека заметил виноградные шпалеры высотой с человеческий рост. Проходя под ними, не нужно было наклоняться.

Подойдя ближе, он увидел, как устроены шпалеры. Каркас был сделан из дерева, а крыша — из бамбука. По шпалерам вились лозы с крупными, размером с ладонь, листьями, среди которых уже виднелись зеленые ягоды, покрытые чем-то вроде инея.

— Это растение называется виноград, — объяснила У Ситуань, подойдя к шпалере. — Это тоже фрукт, очень сладкий. Спелые ягоды темно-фиолетового цвета. Сейчас они еще не созрели.

Император подошел к лозе и дотронулся до свисающей грозди, но ничего не сказал.

— Виноград можно размножать черенками, и в следующем году мы сможем расширить виноградник.

Император кивнул.

Заметив, что император не проявляет особого интереса к винограду, У Ситуань решила больше ничего не говорить.

— Как только ягоды созреют, я сразу же отправлю их вам, Ваше Величество.

Слуга протянул императору платок, и тот, вытерев руки, спросил: — Я слышал, что ты посадила пять новых культур. А что за пятая?

У Ситуань указала на склон над виноградником. Император посмотрел в указанном направлении и увидел поле, покрытое густой зеленой растительностью.

— Что это? — спросил он.

— Это тоже семена из Западного края, — объяснила У Ситуань, поднимаясь по склону. — Там это основная зерновая культура. Она называется пшеница. Ее можно готовить по-разному.

Они перешли через ручей и пошли по тропинке вверх по склону. На других полях тоже что-то росло, но У Ситуань не обращала на это внимания. У нее появилась идея превратить эту усадьбу в настоящую сельскохозяйственную базу.

Император шел следом. Добравшись до места, У Ситуань, немного запыхавшись, сказала: — Пшеница только что отцвела, нужно еще немного подождать, пока появятся зерна. Сейчас еще рано что-либо говорить. Ваше Величество, может быть, лучше подождать, пока урожай созреет, и я принесу вам готовые плоды?

Император провел рукой по остям пшеницы и кивнул: — Хорошо, я подожду.

Час спустя, в главном зале.

Император сидел во главе длинного деревянного стола, У Ситуань — справа от него, а Бай Цы — слева.

Император взял чашку со стола, сделал глоток и сказал: — Что ж, я все осмотрел. Можно подписывать договор. Сегодня я буду свидетелем.

Бай Цы кивнул, и слуга тут же достал из деревянного ящика договор и передал его принцу.

Бай Цы взял договор и подвинул его по столу к У Ситуань.

У Ситуань посмотрела на Бай Цы, взяла договор, быстро просмотрела его, убедившись, что все в порядке, и потянулась за печатью.

Печать она заказала несколько дней назад. На ней было вырезано два иероглифа: «Ситуань».

Бай Цы, увидев, что она, едва взглянув на договор, уже собирается поставить печать, удивленно спросил: — Ты собираешься подписать его, прочитав всего одну страницу?

У Ситуань застенчиво улыбнулась: — Я не очень хорошо разбираюсь в этих делах. Но раз уж сам император здесь, значит, все в порядке. Зачем тратить время на чтение?

Бай Цы улыбнулся: — Умно. А какие у тебя планы на будущее?

— Расширить производство. Мне нужно всего два года, — ответила У Ситуань. — В договоре сказано, что мы будем партнерами в новом магазине, который будет продавать продукты из этой усадьбы.

— У меня есть несколько идей насчет магазина. Во-первых, это должна быть сеть магазинов.

— Сеть магазинов? — переспросил Бай Цы.

— Это значит, что будет один головной магазин, а в других районах будут открыты филиалы, которые будут получать товары напрямую из усадьбы. Цены во всех магазинах будут одинаковые.

— Во-вторых, нужно создать такие же усадьбы в других регионах, чтобы снизить транспортные расходы филиалов. Таким образом, усадьбы будут поставлять товары в магазины, а филиалы — в головной магазин, создавая взаимовыгодную систему.

У Ситуань посмотрела на императора и Бай Цы и спросила: — Ваше Величество, Ваше Высочество, что вы об этом думаете?

Император молча пил чай, словно не слыша ее вопроса. Бай Цы же выглядел задумчивым.

— Это дело госпожи У и девятого принца, — сказал евнух, стоявший рядом с императором. — Император здесь только в качестве свидетеля. Все решения вы должны принимать сами, император не будет вмешиваться.

У Ситуань кивнула, соглашаясь, но про себя подумала: «Конечно, не будете вмешиваться. Но само ваше присутствие здесь — это уже вмешательство».

— Идеи хорошие, — сказал Бай Цы, возвращая У Ситуань к разговору. — Но есть две проблемы: время и люди. С временем проблем не будет, а вот с людьми… Нам нужны люди, которые разбираются в торговле и сельском хозяйстве.

— Да, это так, но и это не проблема. Я думаю, что сначала нужно найти несколько человек, обучить их, а затем отправить в другие регионы. Когда масштабы производства вырастут, можно будет использовать другие методы. Сейчас же главное — отработать эту модель.

У Ситуань сделала паузу, отпила немного воды и продолжила: — Но я не очень хорошо разбираюсь в торговле, поэтому и обратилась к Вашему Высочеству с предложением о сотрудничестве.

В этот момент император поставил чашку на стол и сказал: — Пусть этим займется Сяо Цзю. Сяо Цзю, отныне это твое дело.

Бай Цы опустил глаза и покорно принял приказ.