Глава 2 (Часть 1)

После откровенного разговора с госпожой У ее отношение к Ситуань не изменилось, она по-прежнему была ласкова и заботлива.

В конце месяца прибыли управляющие магазинов, торговых караванов и усадеб. Госпожа У позвала Ситуань присоединиться к ней, чтобы вместе выслушать отчеты. Она сказала, что теперь Ситуань должна учиться всерьез, ведь в будущем ей предстоит управлять всем этим.

К удивлению У Ситуань, среди трех торговых караванов оказался один, который отправлялся в далекий Западный край (Синьцзян). Этот караван обменивал ткани и фарфор на драгоценные камни и меха. Ситуань задумалась, нельзя ли будет привезти оттуда какие-нибудь семена.

В кабинете ширма разделяла комнату на две части. У Ситуань и госпожа У находились за ширмой, изучая принесенные счета. С другой стороны ширмы ждали своей очереди управляющие, чтобы отчитаться.

Такая ситуация продолжалась уже пять дней. Госпожа У быстро просматривала счета и легко находила ошибки, но их было слишком много. Ситуань же с трудом разбирала иероглифы, никак не могла привыкнуть к старинному стилю письма, а сложная система подсчетов совсем сбивала ее с толку.

Госпожа У не требовала, чтобы она сразу всему научилась. Она просто хотела, чтобы Ситуань посмотрела, познакомилась с людьми и получила общее представление о размерах их состояния.

С трудом разлепив веки и прочитав строчки в книге счетов, Ситуань потянулась перевернуть страницу. Она с трудом вытащила руку из рукава и ухватилась за уголок страницы, но в тот же миг ее глаза снова закрылись.

— Бам!

В тихом кабинете, где слышался лишь шелест страниц, госпожа У вздрогнула от неожиданного звука. Обернувшись, она увидела, что девочка уснула, уткнувшись лицом в стол. Госпожа У с улыбкой покачала головой, понимая, как тяжело ей дается все это.

Она легонько толкнула Ситуань, чтобы разбудить ее: — Хочешь прогуляться по усадьбе? Ты ведь еще толком ее не видела.

У Ситуань смущенно потерла лицо и тихо ответила: — Хорошо, Анян.

Две старшие служанки У Ситуань тоже подошли к ним.

Янь Сяо накинула на Ситуань плащ из кроличьего меха, а другая служанка пошла за шляпой с вуалью, которую госпожа надевала для прогулок. Этой служанкой была Чунь Чжи, которую Ситуань выбрала себе в тот день.

Пока Янь Сяо завязывала плащ, поправляла прическу и меняла грелку, Чунь Чжи вернулась со шляпой. Янь Сяо аккуратно надела ее на Ситуань, внимательно осмотрела ее еще раз и, наконец, они вышли.

Выйдя за ворота, У Ситуань внимательно осмотрелась, чтобы понять структуру усадьбы.

Усадьба была окружена горами, и только одна узкая тропинка, по которой они приехали, была достаточно широкой для повозки.

Большинство домов в усадьбе были построены на склонах гор. Дорога проходила ровно посередине, а дом семьи У располагался на самой высокой точке. С крыльца открывался вид на всю усадьбу. Внизу, по обе стороны дороги, виднелись разбросанные дома. У Ситуань насчитала около двадцати домов. Сейчас их крыши были покрыты снегом, но дорога была чистой — вероятно, из-за большого количества прибывших людей снег специально убирали.

У Ситуань подумала, что это хорошее место, легко обороняемое, но и легко блокируемое.

Зимой особо нечего было делать на улице, но раз уж они вышли, стоило осмотреться.

Видя, что госпожа хочет спуститься вниз, Янь Сяо и Чунь Чжи пошли рядом, готовые поддержать ее.

Дойдя до развилки, У Ситуань не знала, куда идти. Чунь Чжи, заметив ее замешательство, спросила: — Госпожа, куда вы хотите пойти?

— Чунь Чжи, ты знаешь, где есть что-нибудь интересное?

Чунь Чжи, опустив глаза, посмотрела на свои туфли и ответила: — Я с детства живу в этой усадьбе, поэтому немного знаю о ее делах.

У Ситуань подумала: «Действительно, Чунь Чжи выросла здесь. Но… если она выросла здесь, почему тогда так бедна? С характером моей матери это невозможно, она не стала бы так обращаться с людьми».

У Ситуань протянула руку: — Чунь Чжи, возьми меня за руку. Ты ведь все эти дни не была дома, давай сходим к тебе. А по дороге расскажешь мне об усадьбе.

Чунь Чжи быстро вытерла руки об одежду и взяла руку Ситуань обеими руками: — Что вы хотите узнать, госпожа?

У Ситуань была еще маленькой, поэтому шагала нешироко. Чунь Чжи подстраивалась под ее темп. Так две девочки, держась за руки, медленно шли по дороге, а за ними следовала Янь Сяо, еще одна служанка, и четыре слуги. Длинная процессия людей на фоне заснеженных полей представляла собой необычное зрелище.

У Ситуань, глядя под ноги, спросила: — Что выращивают в усадьбе?

Чунь Чжи осторожно вела ее за руку: — Что именно вас интересует, госпожа?

— Давай начнем с фруктов. Какие фрукты я смогу есть в течение года?

— В усадьбе есть несколько сливовых деревьев, десяток персиковых деревьев растет на заднем склоне горы, много сливовых и грушевых деревьев на юго-западе усадьбы — вы проходили мимо них, когда приехали. Еще есть немного шелковицы, разбросанной по всей усадьбе, и дикие хурмы на восточной горе, но они не очень вкусные.

— Неплохо, получается четыре или пять видов, — У Ситуань осторожно перешагнула через небольшую канаву. — А какие зерновые культуры выращивают в усадьбе?

— Наша усадьба благословенна небесами. Здесь можно выращивать и просо, и рис, поэтому мы сажаем и то, и другое. В основном это зерновые, но еще мы выращиваем немного овощей.

— Понятно. Но если так, почему ты, Чунь Чжи, была продана в рабство?

Глаза Чунь Чжи мгновенно покраснели: — Два года назад была сильная засуха. Вы, наверное, были еще слишком малы, чтобы это запомнить. В прошлом году почти не было урожая. К счастью, госпожа сжалилась над нами и отменила арендную плату за эти два года, а также выдала немного зерна. Но этого все равно не хватало, чтобы выжить. Только так мы могли спастись.

У Ситуань остановилась и посмотрела на Чунь Чжи: — Засуха длилась два года?

— …Да, — Чунь Чжи взяла себя в руки. — Госпожа, давайте не будем об этом. Мы уже почти пришли.