Глава 7

Глава 7

Когда министры разошлись, император кивнул вошедшему евнуху. Получив знак, евнух вышел и вернулся в сопровождении девятого принца, Бай Цы.

Император с удивлением посмотрел на своего сына, который вошел, держа в руках деревянный ящик. Бай Цы должен был находиться в загородной резиденции на лечении.

Бай Цы опустился на колени, приветствуя отца.

Император жестом предложил ему встать.

— Сяо Цзю, почему ты вернулся? — спросил император, массируя виски.

— Отец, у меня срочное донесение, — ответил Бай Цы.

Император закрыл глаза, продолжая массировать виски: — Что случилось? Говори.

Бай Цы поставил деревянный ящик перед отцом. Император, глядя на ящик, спросил: — Что там?

Бай Цы вернулся на свое место и ответил: — Почему бы вам не взглянуть, отец?

Император посмотрел на сына, затем, взяв со стола документ, поддел им крышку ящика и заглянул внутрь. Увидев содержимое, он замер.

Император бросил документ на стол и достал из ящика рисовые колосья. Они были почти в две ладони длиной. Хотя зерна были еще зелеными, уже можно было представить, какими полными они будут после созревания.

— Откуда это?

— От семьи У, императорских торговцев.

Император, положив колосья на стол, внимательно их рассматривал: — Если это от семьи У, почему я ничего об этом не слышал?

— Это не совсем от семьи У, — ответил Бай Цы. — Это от госпожи У, которая в прошлом году приезжала в Усадьбу Бурных Волн, и ее дочери. Сегодня она приезжала ко мне, чтобы обсудить деловое предложение.

— Продать этот рис?

Бай Цы покачал головой: — Нет, что-то другое. Какой-то фрукт.

Император осторожно положил рис обратно в ящик: — Ты видел, как он растет?

— Мы договорились встретиться через пять дней, чтобы обсудить условия договора.

Император закрыл ящик и, повернувшись, сказал: — Я сам хочу на это посмотреть.

— Слушаюсь.

На следующий день император объявил об обострении старой болезни.

В назначенный день стояла прекрасная солнечная погода. К усадьбе У Ситуань двигался караван.

Впереди, верхом на лошади, ехал Бай Цы. У Ситуань с раннего утра ждала его у ворот усадьбы. Госпожа У не хотела участвовать в этом деле и несколько дней назад уехала.

Госпожа У решила не вмешиваться, потому что ее участие означало бы вовлечение семьи У из Столицы и семьи Е из Сучжоу. Но если дело касалось только У Ситуань, маленькой девочки, то все было иначе. К тому же, она больше не беспокоилась за свою дочь, ведь теперь у нее будет не один защитник.

У Ситуань издалека заметила приближающийся караван, но ее смутило, что, хотя Бай Цы ехал верхом, в караване была повозка. Для кого она предназначалась?

Она с любопытством вытянула шею, наблюдая за приближающимся караваном. Янь Сяо, стоявшая рядом, хотела что-то сказать, но не решалась.

Спустя некоторое время Янь Сяо все же не выдержала: — Госпожа, будьте сдержаннее.

У Ситуань, услышав это, вопросительно посмотрела на нее.

«А что такого? — подумала она. — Сейчас я веду деловые переговоры, а бизнесмен должен быть напористым, иначе как он заработает деньги? К тому же, это не просто девятый принц, это же сам бог богатства!»

Бай Цы издалека заметил маленькую фигурку, которая вытянула шею у каменной стелы у входа в усадьбу. Глядя на то, как она старается что-то разглядеть, он невольно улыбнулся.

Бай Цы развернул лошадь, подъехал к повозке и тихо сказал: — Отец, мы приехали.

Через некоторое время из повозки донесся усталый голос: — Хорошо.

— Вам не стоило приезжать лично, отец, — с беспокойством сказал Бай Цы.

— Я хотел увидеть все своими глазами. Этот рис и того, кто его вырастил, — ответил голос из повозки.

Бай Цы, опустив голову, ответил: — Слушаюсь, отец. Я понял.

У Ситуань, наблюдая за приближающимся караваном, почувствовала неладное. В повозке, должно быть, ехал кто-то очень важный, важнее принца… Неужели сам император?!

У Ситуань застыла на месте, ее глаза расширились от ужаса. Она не смела даже думать об этом. Чем она заслужила такую честь?!

Янь Сяо, заметив, что веселье госпожи сменилось испугом, хотела спросить, что случилось, но караван уже подъехал к воротам.

Глядя на роскошную повозку, остановившуюся перед ней, У Ситуань поняла, что от реальности не убежать.

«Это точно он, — подумала она. — Смирись, У Ситуань, в повозке сидит император».

У Ситуань смирилась с неизбежным. Она дернула за рукава Янь Сяо и Чунь Чжи, выпрямилась и, опустив голову, перестала оглядываться по сторонам.

Повозка остановилась перед У Ситуань. Бай Цы спрыгнул с лошади, подошел к повозке и помог кому-то выйти.

Все это время У Ситуань не поднимала головы, уставившись в землю.

Вышедший из повозки мужчина посмотрел на почтительно склонившуюся перед ним девочку и улыбнулся. «Довольно сообразительная», — подумал он.

— Подними голову, позволь мне взглянуть на тебя.

У Ситуань, услышав властный голос мужчины средних лет, подумала: «Я так и знала, это император».

Она подняла голову. Перед ней стоял мужчина средних лет в белом одеянии. Несмотря на белый цвет, было видно, что одежда очень дорогая, о чем свидетельствовала вышивка серебряными нитями.

Подняв голову еще выше, она увидела лицо говорившего. Оно было совсем не таким, как она себе представляла, и, вопреки строгому голосу, казалось довольно добродушным.

— Ты младшая дочь семьи У, У Ситуань?

— Да, Ваше Величество, — ответила Ситуань.

— Тогда веди, покажи мне все, — сказал император.

— Ваше Величество, а что именно вы хотите увидеть? — осторожно спросила У Ситуань.

Император улыбнулся: — Разве я не могу увидеть все? Если мне понравится, мы будем сотрудничать, и я стану твоим покровителем.

«Раз уж вы так сказали, как я могу вам отказать?» — подумала У Ситуань.

Она пошла вперед, показывая дорогу: — Прошу вас, Ваше Величество. В этом году в усадьбе появились пять новых культур: пшеница, рис, подсолнечник, арбузы и виноград.

Дорога проходила через всю усадьбу, и первой культурой, которая попалась им на глаза, был рис. Он уже почти созрел, только у основания стеблей колосья были еще немного зелеными.

Легкий ветерок пробежал по полю, и рисовые колосья закачались, словно волны. Глядя на это зрелище, каждый думал о своем. У Ситуань же вдруг вспомнилась ее прошлая жизнь, когда она проходила практику на ферме.

У Ситуань на мгновение потеряла дар речи, но тут же начала рассказывать: — Это поле под нами — новый сорт риса. Его колосья вдвое длиннее, чем у существующих сортов, а сами растения немного ниже. Урожай можно будет собирать уже через неделю.

Император, увидев рисовое поле, застыл на месте. Он сошел с дороги, подошел к краю поля и долго стоял, молча разглядывая колосья.

У Ситуань тем временем незаметно подошла к Бай Цы.

Бай Цы, заметив это, вопросительно поднял брови, но промолчал, желая узнать, что она хочет сказать.

У Ситуань, выбрав удобный момент, прикрыла рот рукой и прошептала: — Ваше Высочество, это нечестно. Мы же договаривались.

Бай Цы, глядя на ее осторожный вид, усмехнулся: — О чем мы договаривались? Я лишь обещал приехать через пять дней, чтобы все осмотреть. Я приехал, разве не так? Я не нарушил наше соглашение.

У Ситуань, услышав его слова, задумалась. Казалось, он действительно прав. Но чем больше она думала, тем больше злилась: — Но… но ты не говорил, что приедешь не один!

Бай Цы развел руками, изображая невинность: — Да, но я и не говорил, что приеду один.

— Ты… я… Что? А? Это обман! — возмутилась У Ситуань.

В этот момент император, стоявший у края поля, обернулся и, с улыбкой глядя на них, поманил У Ситуань к себе.

У Ситуань, указав на себя пальцем, вопросительно посмотрела на императора. Тот кивнул, и Ситуань, приподняв подол платья, спустилась с дороги и подошла к нему.

Подойдя к императору, она увидела, как он, наклонившись, внимательно рассматривает рисовые колосья. Затем он выбрал один спелый колос, очистил зерно от шелухи, положил в рот и с хрустом разжевал.

Попробовав, он сказал: — Этот рис не такой вкусный, как тот, что мне присылают в качестве дани.

У Ситуань кивнула: — Это действительно так. Этот сорт относится к виду индика, он более твердый и длиннозерный, чем японика. Но дело не во вкусе, а в урожайности.

— Да, какой там вкус, главное, чтобы было что есть, — император с улыбкой посмотрел на нее. — А откуда ты взяла эти семена?

У Ситуань заранее подготовила ответ: — Этот сорт был получен путем скрещивания двух других сортов.

Император задумчиво посмотрел на нее, но в конце концов улыбнулся, осторожно положил колос на место и сказал: — Не бойся, я не заставлю тебя раскрывать свой секрет. Ты заслужила эти деньги.

Сказав это, он, опираясь на руку евнуха, вернулся на дорогу. У Ситуань, идущая следом, с облегчением вздохнула.

— Пойдем, покажи мне остальное.

У Ситуань поспешила проводить императора к следующему участку.

По дороге им никто не встретился. Все крестьяне были заняты сбором арбузов. У Ситуань была уверена в успехе сегодняшней сделки и заранее велела собрать все спелые арбузы, чтобы сразу после подписания договора девятый принц мог забрать их с собой.

Следующим пунктом назначения было арбузное поле.

Пройдя через фруктовый сад, они увидели крестьян, занятых сбором урожая. Они уже не смотрели на У Ситуань с недоверием и презрением, как в начале года. Ситуань понимала, что дело было не в ней лично, а в том, что крестьяне жалели землю, ведь если бы урожай не удался, весь год был бы потрачен впустую.

Как только их группа подошла к полю, управляющий, заметив У Ситуань, вытер пот со лба и поспешил к ней.

— Госпожа! Мы выполнили ваши указания, собрали все спелые арбузы, взвесили их и ждем ваших распоряжений. Кстати, покупатель уже приехал?

У Ситуань не знала, как представить императора, но, прежде чем она успела что-то сказать, заговорил Бай Цы, который до этого молчал.