Глава 1

В этот редкий для зимы солнечный день по горной тропинке медленно двигался караван.

Укутанная в теплые одежды, У Ситуань сидела в повозке и время от времени откидывала занавеску, чтобы посмотреть наружу. Она до сих пор не могла поверить, что переместилась в прошлое, причем в эпоху, о которой история умалчивает.

В своей прошлой жизни она была аспиранткой, изучала сельское хозяйство — «профессию-ловушку», как ее называли. С ее оценками она могла бы выбрать и другую специальность, но ради стипендии решила посвятить себя аграрной науке.

У нее не было выбора. Стипендия была ей необходима, ведь в прошлой жизни она была сиротой и должна была сама оплачивать свое обучение.

Она изо всех сил старалась получить стипендию и обеспечить себе хорошее будущее. Однажды во время полевых исследований она попала под проливной дождь, затем начался сель, и она… погибла. Умирая, она не чувствовала сожаления, ведь всю жизнь была одинока. Смерть была лишь концом.

И вот, судьба дала ей второй шанс — она переродилась в теле восьмилетней девочки с тем же именем.

Месяц назад умер ее отец, глава семьи У. Его смерть была настолько внезапной, что в суматохе за девочкой плохо присматривали, и она случайно упала в пруд посреди зимы. Бедный ребенок погиб, а затем в ее теле возродилась У Ситуань.

Семья ее была простой. Отец, верный данному слову, сдержал обещание, данное матери, и больше не женился. Мать же, подорвав здоровье во время родов, больше не могла иметь детей, поэтому У Ситуань была единственным ребенком в семье.

Однако их семья была главной ветвью семьи У, и все имущество находилось под управлением отца. Поэтому нужен был наследник. Отец уже собирался усыновить ребенка, но внезапная болезнь унесла его жизнь. Мать, пережив смерть мужа и едва не потеряв дочь, решила действовать.

Как только У Ситуань пришла в себя, мать тут же пригласила всех старших членов семьи У, чтобы организовать раздел имущества. Их семья добровольно отказалась от власти, взяв лишь несколько участков земли и магазинов, достаточных для спокойной жизни.

Старшие члены семьи У могли только вздохнуть и пообещать защищать их и обеспечить им безбедное существование, а также позаботиться о достойном замужестве Ситуань.

Когда Ситуань полностью поправилась, мать решила покинуть место, полное печальных воспоминаний, и выбрала для жизни одну из усадеб. Несмотря на уговоры семьи У, она осталась непреклонна.

У Ситуань, вспоминая события прошлого месяца, все еще не могла поверить в происходящее.

— Госпожа, скорее опустите занавеску! Вы только недавно поправились, не стоит снова простужаться на холодном ветру.

Янь Сяо, войдя в повозку, увидела, что ее госпожа, откинув занавеску, смотрит вдаль, и поспешила опустить ее.

У Ситуань, очнувшись, заискивающе улыбнулась Янь Сяо и поспешила сменить тему разговора: — Что-то случилось? Время отдыха еще не подошло?

Янь Сяо подошла к У Ситуань и накинула на нее еще один плащ: — Госпожа, разве я вам не говорила? Сегодня мы должны добраться до усадьбы. Мы приехали.

У Ситуань не ожидала, что попытка сменить тему заведет ее в еще больший тупик, и улыбнулась еще шире.

Убедившись, что У Ситуань хорошо укутана, Янь Сяо помогла ей выйти из повозки.

Выйдя из повозки, У Ситуань поняла, что ошиблась в своих представлениях об усадьбе матери. Это была скорее большая деревня.

Мать, приехавшая раньше, уже ждала ее у ворот. У Ситуань со всех ног бросилась к ней в объятия: — Анян!

Мать ласково погладила ее по голове и тихо ответила: — Вот ты где, моя маленькая Ситуань.

Госпожа У взяла ее за руку и повела внутрь. Усадьба Бурных Волн отныне станет ее домом, а женщина, держащая ее за руку, — ее матерью, ее Анян.

Прошел еще месяц. Они наконец-то обустроились, все шло своим чередом, приближался Новый год. В конце года все управляющие магазинов и усадеб должны были отчитаться о проделанной работе. Этот год был особенным, поэтому прибыли представители всех торговых караванов, магазинов и усадеб.

— Госпожа, госпожа просит вас после завтрака пройти в главный зал, — обратилась к Ситуань Бай Чжи, старшая служанка госпожи У.

У Ситуань, перестав есть пирожок, ответила: — Хорошо.

После завтрака У Ситуань пришла в главный зал и увидела во дворе много людей. Ее мать, госпожа У, спокойно сидела под навесом, укрыв колени пледом и держа в руках грелку.

Увидев Ситуань, госпожа У с улыбкой поманила ее к себе: — Ситуань, иди сюда, к Анян.

У Ситуань подошла и взяла госпожу У за руку. Мать погладила ее маленькую ручку и сказала: — Наша Ситуань уже восьми лет, пора тебе выбрать себе старшую служанку. Иди, посмотри.

Сказав это, госпожа У похлопала Ситуань по спине, предлагая ей посмотреть на людей во дворе.

У Ситуань обернулась. Посреди заснеженного двора была расчищена большая площадка. Рядом стояли женщины с метлами, и было видно, что площадку расчистили недавно, но на ней уже лежал тонкий слой снега.

На площадке стояли около десяти девочек. В этот зимний день они были одеты в тонкую одежду, босые ноги были покрыты обморожениями, а у некоторых из них обморожения уже потрескались и кровоточили.

У Ситуань посмотрела на них, затем на мать. Мать легонько подтолкнула ее в спину, предлагая выбрать кого-нибудь. Похоже, эти дети были купленными рабами.

У Ситуань, отпустив руку госпожи У, вышла из-под навеса и подошла к девочкам. Подумав, она спросила: — Ваши родители отпустили вас по своей воле?

Она ожидала услышать, что дети скажут «нет», но…

Девочка перед ней, услышав вопрос, робко ответила: — Госпожа, они отпустили нас. Здесь мы можем выжить. Если останемся, то все выживем.

Услышав это, она замерла. Да, это был Древний Китай, где царили нужда и голод.

У Ситуань обернулась к матери, которая все так же смотрела на нее с любовью: — Анян, можно оставить их всех?

Госпожа У с нежностью посмотрела на дочь, стоящую во дворе: — Нет, моя маленькая Ситуань не должна быть такой жадной.

У Ситуань знала, что задает глупый вопрос, но…

Она смотрела на десяток детей, дрожащих от холода в этом зимнем дворе, с посиневшими губами, ростом ниже ее, но не могла произнести ни слова.

— Анян…

— Даже уговоры не помогут, — глядя на растерянную Ситуань, госпожа У подумала, что ее дочери пора узнать, как устроен этот мир, ведь времени осталось не так много.

В этот снежный день У Ситуань закрыла глаза, сжала одну руку на груди, а другой взяла за руку девочку, которая только что ответила на ее вопрос. Закрыв глаза, она решила не смотреть на полные надежды взгляды других детей, не смотреть на этих несчастных.

— Анян, я выбрала…

Выбранная девочка тут же упала на колени, низко склонив голову: — Спасибо, госпожа! Спасибо, госпожа!

Госпожа У кивнула, давая знак торговцу людьми увести остальных детей.

Торговец поклонился, показывая, что понял, затем хлопнул в ладоши. Девочки с завистью посмотрели на выбранную, затем опустили головы и, хромая на обмороженных ногах, ушли.

— Пойдем, Ситуань, посидим со мной в комнате, поговорим. Пусть эта девочка переоденется, а потом отдохнет. Завтра приведешь ее к себе.

У Ситуань кивнула, отпустила маленькую ручку, которую не смогла согреть, сколько ни держала, и вернулась в дом, взяв госпожу У за теплую руку.

Госпожа У подвела Ситуань к мягкой кушетке в комнате, приобняла ее и махнула рукой, приказывая всем выйти.

Старшая служанка госпожи У подошла к печи, пошевелила угли и вышла, тихо закрыв за собой дверь.

Госпожа У посмотрела, как они вышли, как снежинка пролетела сквозь щель в двери, а затем подняла руку и погладила Ситуань по голове.

— Анян, что случилось?

Госпожа У очнулась, обняла У Ситуань и, глядя в ее заботливые глаза, сказала: — Все хорошо, просто я соскучилась по твоему отцу.

Глядя в ее печальные глаза, У Ситуань открыла рот, но так и не произнесла ни слова. Она не знала, что сказать, ведь никогда не видела своего отца.

В конце концов, она крепко обняла госпожу У: — Анян, не грусти. Если ты будешь грустить, я тоже буду грустить.

Госпожа У обняла У Ситуань, и слезы покатились по ее щекам: — Дитя… дитя мое… Моя дорогая Ситуань… О… моя Ситуань…

У Ситуань поспешила вытереть слезы с лица госпожи У, но их становилось все больше, и в конце концов ее собственные глаза затуманились, и слезы покатились по щекам.

Госпожа У всхлипнула несколько раз, вытерла слезы с лица Ситуань платком и сказала: — Дитя мое, я не знаю, откуда ты пришла, но я знаю, что моя Ситуань покинула меня после того падения в пруд.

У Ситуань широко раскрытыми глазами посмотрела на госпожу У, слезы все еще текли по ее щекам: — …Анян?

— В ту ночь я была рядом с Ситуань, когда она уходила. Я держала ее на руках, ее маленькое тельце постепенно остывало в моих объятиях, она постепенно покидала меня. Я не знаю, сколько времени я ее так держала. Под утро моя Ситуань вдруг ожила, открыла глаза, и я поняла… моя Ситуань… ушла.

Глядя на рыдающую женщину с отчаянием в глазах, У Ситуань почувствовала, как ее разум опустел. Она могла только молча смотреть на нее.

Госпожа У обвела взглядом лицо ребенка в своих объятиях: — Небеса забрали моих родителей, забрали моего мужа, а затем и мою дочь. Возможно, в конце концов они сжалились надо мной, бедной женщиной, и послали тебя. Дитя мое, мне все равно, откуда ты и что собираешься делать, но я знаю, что ты добрая, и этого достаточно. С этого дня ты — моя Ситуань.

У Ситуань вдруг заплакала: — Простите! Простите!

Госпожа У продолжала ласково вытирать слезы У Ситуань: — Не плачь, Ситуань. Теперь ты — моя маленькая Ситуань.