Глава 9

убираемся. Вы, должно быть, впервые здесь? Пустынные равнины, шахты… где уж тут сравниться с чистотой и процветанием столицы. Ночью поднимется сильный ветер с запада, принесет песок, и как бы чисто ни было, все покроется слоем пыли. Боюсь, вам понадобится время, чтобы привыкнуть.

Ли Цзуй небрежно бросила ему серебряную горошину:

— Слуга, принеси еще два таза горячей воды в наши комнаты. И пока мы здесь живем, вам не нужно приходить убираться.

— Понял, понял. Хоть у нас тут и глушь, но о кражах уже много лет не слышно, так что можете не беспокоиться. Если что понадобится, зовите в любое время, — сообразительный слуга удалился и проворно отправился разносить горячую воду по другим лучшим комнатам.

К ужину Ин Лань специально заказала целый стол блюд. Большой кусок бараньей ноги был нарезан толстыми ломтями, обвалян в соли с перцем и зирой — аромат разносился по всей комнате. Неудивительно, что повар так настойчиво рекомендовал это блюдо.

Увидев, что все шестеро собрались, Ин Лань поспешила налить Ли Цзуй чашу вина. Это было лечебное вино, привезенное из столицы. Из-за своей раны она пила его круглый год, но, к сожалению, переносимость алкоголя у нее так и не улучшилась.

— До краев, — приказала Ли Цзуй, глядя на чашу из фарфора Хао, наполненную на восемь десятых.

Она посмотрела на Мэнхуэй и, держа полную чашу, встала:

— Этой чашей я благодарю наставницу Цуй за спасение в пути. Цзялань запомнит эту доброту. Когда вернусь в столицу, непременно отблагодарю вас лично и щедро. А пока, в дороге, пусть эта скромная чаша вина будет знаком моей признательности, — сказав это, она осушила чашу одним глотком.

Мэнхуэй, казалось, ожидала этого тоста. Фулин уже собиралась налить ей вина для ответного тоста, но Мэнхуэй подняла руку и тонким пальцем указала на кувшин в руках Ин Лань:

— Раз уж мы запоминаем доброту, то и я хочу выпить того же вина. Чтобы помнить одинаково, нужно пить одно и то же. И тогда я смогу попросить у Цзюньчжу большую ответную услугу!

Ин Лань поспешно наполнила чашу Мэнхуэй. Ли Цзуй сначала не придала этому значения, но ее немного удивило, насколько послушной стала обычно несговорчивая Ин Лань.

За столом полилось вино и разговоры. Мэнхуэй рассказала, что с детства жила на западе, радуя дедушку и бабушку, и только в этом году приехала в столицу к дяде, поэтому плохо знакома с местными обычаями и достопримечательностями. Это дало прекрасную тему для разговора уроженке столицы, Цзюньчжу. Ли Цзуй выпила еще две чаши, кончики ее ушей слегка покраснели, и она стала разговорчивее.

Она рассказывала о знати Восточного города и солдатах Западного, о поварах Северного и артистах Южного. Столица с ее многовековой историей хранила бесчисленные предания и особенности. Династия Лун Чао правила восемьсот лет, императорские родственники и знать получали в дар резиденции, селились в двенадцати кварталах Восточного города. Перед утренним приемом при дворе различные князья часто собирались вместе и гадали, в каком настроении сегодня император. Будучи родственниками, они не слишком боялись прогневать Сына Неба, тем более что порядок престолонаследия был установлен, а семья Ли не отличалась многочисленностью, поэтому отношения были довольно близкими.

Западный город примыкал к большому военному лагерю. Тайцзу, основатель династии, заботился о воинах, и заслуженные полководцы и знать получали земли именно там.

Что касается тридцати кварталов Северного и Южного городов, то они стали местом мирной жизни и труда простого народа. В Северном городе жило много ученых мужей, и среди пиров и застолий появилось множество искусных поваров, ценивших поэзию и живопись. Южный город, расположенный ближе всего к городским воротам, стал первой остановкой для приезжих акробатов, артистов и театральных трупп. Соревнования в актерском мастерстве, танцах и талантах породили целую плеяду знаменитых исполнителей.

Мэнхуэй смотрела на оживленно и увлеченно говорящую Ли Цзуй и улыбалась. Вот эта, сияющая как солнце, полная жизни девушка и была настоящей Ли Цзуй, а не та молчаливая, мрачная, израненная и непроницаемая Цзялань Цзюньчжу.

Ин Лань снова налила Ли Цзуй полчаши вина, торгуясь и уверяя, что это последняя. Но все же наполнила чашу до краев. Отвернувшись, она сильно моргнула, сглатывая подступившие слезы. Покинув то гиблое место, ее госпожа наконец-то стала похожа на человека.

— А как у вас на западе? — Ли Цзуй, оживленно болтая, обратилась к Фулин. — Я там никогда не была. Слышала только, что в пустыне есть Озеро Духов в форме полной луны, и вода в нем продлевает жизнь?

— Ерунда! Если бы вода из озера продлевала жизнь, то съев лунный камень, можно было бы стать бессмертным! — воскликнула Фулин, отправляя в рот кусочек жареной говядины Цзяолю.

При упоминании лунного камня атмосфера за столом на мгновение застыла, словно они снова превратились из случайно встретившихся друзей со всех концов света в Цзюньчжу императорского двора и наставниц Ордена.

Мэнхуэй жестом остановила Фулин и взяла слово:

— Но вода в озере действительно сладкая. Когда мне было лет десять с небольшим, я ходила к озеру собирать траву тростникового света и видела чисто-белых птиц Кунь, играющих на поверхности озера. Думаю, это место их отдыха на пути из Срединных земель через пустыню в Куньлунь.

— Чисто-белых птиц Кунь?! — Глаза Ли Цзуй загорелись. — Это те самые священные птицы с длинными, изогнутыми как полумесяц шеями, красными клювами и белыми перьями?

— Да. Говорят, птицы Кунь могут долететь от Восточного моря до самого Куньлуня на западе, поэтому их и называют священными, — Мэнхуэй показала руками, какие они большие. Обернувшись, она столкнулась взглядом с Ли Цзуй, которая подалась вперед, чтобы лучше рассмотреть. Пьяная Цзюньчжу смущенно почесала голову, а Мэнхуэй легонько толкнула ее в ответ.

Вскоре захмелевшие девушки снова оживленно защебетали. Фулин и Ин Лань спорили о том, какие сувениры привезти из Хуэйчжоу. Кань Цзянь и Цзэсе хвалили оружие друг друга. Все шестеро пили и веселились от души.

Ли Цзуй окончательно опьянела. Ин Лань потащила ее отдыхать, но та ухватилась за Мэнхуэй и продолжала рассказывать забавную историю о птицах Кунь, которую слышала в детстве в Цзяннани.

— Госпожа, спать, пора спать, — Ин Лань подталкивала ее. Поставив одну ногу на лестницу, Ли Цзуй вдруг серьезно сложила руки в прощальном жесте: — Я пьяна, пойду спать. До завтра, сестра Цуй.

Лицо Ин Лань изменилось. Сестра Цуй — эти четыре слова, которые нельзя было произносить, преследовали Ли Цзуй кошмаром восемь лет, а сегодня она произнесла их в пьяном бреду. Ин Лань подняла глаза на Мэнхуэй, но та выглядела совершенно спокойной, лишь махнула рукой, торопя их подниматься.

Когда госпожа и служанка скрылись на лестнице, Мэнхуэй опустила голову. Улыбка мгновенно исчезла с ее лица. Она вся дрожала, а глаза наполнились слезами. Восемь лет… кто-то еще помнил ее — Цуй Мэнхуэй.

- Конец главы -