Талантливый юноша Наньгун Шэн из Деревни Цветущего Персика

Талантливый юноша Наньгун Шэн из Деревни Цветущего Персика

В государстве Юйлань праздновали день рождения принцессы Аньпин. По этому случаю император издал указ о проведении «Милостивого экзамена» (Энькэ). Так совпало, что в это же время должен был проходить и «Очередной экзамен» (Чжэнке), поэтому их объединили в «Объединённый экзамен Энькэ и Чжэнке».

Когда эта новость распространилась, учёные мужи опечалились, а кандидаты вздыхали. Попасть в список сдавших и так было непросто, а теперь, когда два экзамена объединили, число участников стало ещё больше. Но если одни печалились, то другие, естественно, радовались.

В Деревне Цветущего Персика жил талантливый юноша по имени Наньгун Шэн. Он не мечтал о чиновничьей карьере, а зарабатывал на жизнь тем, что сдавал экзамены за других.

На этот раз ему подвернулось крупное дело: если он сдаст экзамен за своего клиента и попадёт в первую тройку, то сможет безбедно жить до конца своих дней.

— Господин Наньгун, что вы думаете об условиях, которые я предложил?

— Вы сдаёте экзамен за меня, а я плачу вам тысячу золотых. Эта сделка для вас точно не убыточна.

Говорил сын торговца, который из года в год проваливал экзамены.

— Конечно, не убыточна, — Наньгун Шэн с щелчком раскрыл веер и повернул его лицевой стороной к собеседнику. — Но сначала я должен получить задаток. А то вдруг вы потом откажетесь платить, и мне некому будет жаловаться. Сами знаете, о таких сделках не болтают на каждом углу.

Он дал понять, что ждёт проявления искренности.

— Разумеется. Уж чего-чего, а серебра у меня хватает… — сказал торговец и, отвязав от пояса кошель, положил его на веер.

Наньгун Шэн сразу ощутил его вес.

— Хорошо. Оставьте ваше имя и место жительства, и можете идти. Когда объявят результаты, сами всё увидите.

— Отлично. Шэнь Цзэло из деревни Юэву, уезд Пэнчэн.

Наньгун Шэн кивнул.

— Ступайте с миром, господин.

— Прощайте, — ответил тот и, полностью удовлетворённый, удалился.

Наньгун Шэн открыл кошель и высыпал содержимое, чтобы примерно пересчитать: десять лянов серебра, двадцать лянов золота и два серебряных билета по сто лянов каждый. Увидев такую сумму, он подумал, что в ближайшие дни придётся как следует потрудиться, чтобы не допустить осечки.

Нечасто попадаются такие богатые клиенты. Выполнив этот заказ, можно будет отдохнуть пару лет. С этими мыслями он взялся за книги и принялся зубрить. Все дни перед поездкой в столицу на экзамен он читал до поздней ночи при свете лампы. Когда же он сидел в экзаменационных палатах Гунъюань и писал о государственной политике, ему казалось, будто сама кисть пишет легко и вдохновенно, словно божество помогает.

Он подумал, что когда имя его клиента появится в золотом списке успешно сдавших, он сможет даже поднять цену.

Однако… через три дня, в день объявления результатов, его наниматель явился к нему домой. Судя по выражению лица, он пришёл не благодарить.

Наньгун Шэн открыл дверь и, увидев гостя, радостно спросил:

— А, господин, вы пришли! Принесли тысячу золотых? Имя в золотом списке пришлось вам по душе?

— Я пришёл забрать свои деньги! Что ты там наэкзаменовал? — сказал он и кивнул людям, похожим на стражников, стоявшим позади него. Те ворвались в дом и схватили Наньгун Шэна.

— Господин, что вы делаете? — Наньгун Шэн попытался вырваться. — Даже если сделка не состоялась, нужно оставаться людьми. К тому же, имя господина точно есть в золотом списке.

— Есть-то оно есть! Но я хотел, чтобы ты просто попал в первую тройку, чтобы моё имя было в списке. А ты перестарался и попал в первую цзя! Трое лучших из первой цзя должны явиться на Дворцовый экзамен. Кто туда пойдёт — ты или я? Как только на Дворцовом экзамене начнут задавать вопросы, всё сразу раскроется!

— В первую цзя? — удивился Наньгун Шэн. Он смог попасть в первую цзя? Не может быть! Он всегда отвечал очень ровно, как же он умудрился попасть в первую цзя на этот раз?

— И не думай притворяться мёртвым! Быстро возвращай деньги! — приказал Шэнь Цзэло.

— Господин, не торопитесь, давайте спокойно обсудим. Благородный муж действует словом, а не кулаками…

— Ладно, отпустите его. Полагаю, ты не посмеешь меня обмануть, — сказал Шэнь Цзэло, и стражники разжали руки.

— Быстро верни деньги, — потребовал он, протягивая руку.

— Не спешите! Я сдал за вас экзамен и попал в первую цзя. Я ещё не успел поднять цену, а вы уже требуете деньги назад. Что это значит? — возразил Наньгун Шэн, пытаясь перехватить инициативу.

— Ты меня за дурака держишь? — парировал тот. — Если я пойду на Дворцовый экзамен и меня разоблачат, то в ссылку отправят меня! А тебе, получается, всё равно.

— Послушай, ты ведь несколько лет учился. Неужели не можешь ответить ни на один вопрос? Как ты сдал уездный и провинциальный экзамены? Тоже заплатил? — Наньгун Шэн окинул его оценивающим взглядом, подумав про себя, что такому и экзамен на звание цзюйжэня (вторая учёная степень) сдать трудно, не говоря уже о столичном…

— Хватит болтать! Ты должен уладить эту неразбериху и вернуть деньги. Вся ответственность лежит на тебе.

— Хорошо же ты придумал! — возмутился Наньгун Шэн. — Я должен и экзамен за тебя сдать, и проблемы твои решать, да ещё и остаться без гроша? Я что, похож на идиота?

— Это уже не мои заботы. Если не вернёшь… — Шэнь Цзэло взглянул на стражников рядом, и от одного этого взгляда двое здоровяков двинулись к Наньгун Шэну.

Почувствовав давление, Наньгун Шэн был вынужден согласиться.

— Ладно, ладно… Тьфу! Чтоб глаза мои тебя больше не видели! — сказал он и бросил кошель обратно в руки Шэнь Цзэло.

— А я и не горю желанием тебя встречать, — ответил тот, подхватил кошель и, махнув стражникам, ушёл.

Наньгун Шэн потёр руки, всё ещё ощущая вес денег. Не успел и согреть их в руках, как они исчезли…

Он решил, что через три года соберётся с силами и снова провернёт такое дельце, чтобы хорошенько поживиться.

Но через три дня его известили, что он должен явиться на Дворцовый экзамен. Поскольку он должен был уладить дело за Шэнь Цзэло, выбора у него не было. Он подумал, что никогда не видел ничего подобного, кругозор у него неширок, так что можно пойти и просто поглазеть. В конце концов, попасть в первую цзя — дело непростое.

В день Дворцового экзамена он вошёл во дворец вместе с двумя другими кандидатами. Идя с ними вровень, он чувствовал себя несколько недостойным. Вот они — настоящие учёные мужи. От него же не веяло ароматом книг, скорее, запахом меди.

Поскольку император был занят государственными делами, он поручил принцессе Аньпин наблюдать за экзаменом.

Как только Наньгун Шэн собрался взяться за кисть, ему показалось, что кто-то на него пристально смотрит. Но, подняв голову, он не заметил ничего необычного. Наверное, это просто нервы из-за Дворцового экзамена, решил он.

Поэтому он просто глазел по сторонам, а ответы писал наугад. В конце, от нечего делать, он написал эссе о стратегии управления государством. Именно это эссе и навлекло на него большую беду… или удачу. Император решил, что он обладает великим талантом.

Снова прошло три дня, и его одного вызвали во дворец.

Неизвестно почему, но все придворные чиновники и сам император смотрели только на него.

— Простолюдин приветствует Ваше Величество и всех господ чиновников, — сказал он, сложив руки в ритуальном поклоне.

— Вольно, — сказал император, жестом приглашая его встать.

— Благодарю Ваше Величество, — ответил он. Внешне он был спокоен и собран, но внутри паниковал.

Первый министр, видя его скованность, напомнил:

— Почему Таньхуа всё ещё называет себя простолюдином? Пора бы сменить обращение.

Наньгун Шэн на мгновение замер. Сменить обращение? На какое?

— Не понимаю, что имеет в виду господин чиновник?

— Те, кто вошёл в первую цзя, поступают на государственную службу и должны называть себя «смиренный чиновник». К тому же, Ваше Величество жалует вам в жёны принцессу. Скажите, как вы теперь должны себя называть?

Сказав это, Первый министр взглянул на императора, восседавшего на драконьем троне, и добавил:

— Таньхуа выдающийся и обладает величественной внешностью. Не скрою от вас, все министры хотели бы выдать за вас своих дочерей. Но Ваше Величество оценил вас и жалует вам принцессу. Вы должны помнить милость императорской семьи и в будущем усердно служить, разделяя её заботы.

Другие министры тоже зашумели, поздравляя:

— Поздравляем Таньхуа с обретением принцессы! Поздравляем Ваше Величество с обретением достойного зятя!

Император, выслушав их, сказал:

— Сегодня я призвал тебя во дворец, чтобы сообщить эту радостную весть. Моя принцесса Аньпин немного своенравна и избалованна. Таньхуа, ты должен хорошо к ней относиться.

Он говорил это с доброй улыбкой, но выражение его лица и тон слов говорили о другом…

Первый министр, видя, что Наньгун Шэн застыл на месте, поторопил его:

— Таньхуа, скорее благодари за милость! Эта милость — величайшая честь, не каждому такая выпадает.

«Почему именно я?» — подумал Наньгун Шэн. А Чжуанъюань и Банъянь недостойны? Почему именно ему, Таньхуа, досталась принцесса? Это же наверняка укоротит ему жизнь…