Глава 2. Поступление на службу (Часть 1)

— Гав! — Тигрёнок дважды гавкнул, а затем зарычал, угрожающе глядя на человека, стучавшего в дверь.

— Аньцзе, это я! — Толстушка Шэнь, держа в руках корзину с двумя мисками, накрытыми крышками, улыбнулась открывшей дверь Ду Юньань. — Я столько раз угощалась у вас, а сегодня моя сестра с семьёй привезли отличные грибы, такие мясистые. Я их и пожарила, с курицей и без, очень вкусно, попробуй.

Ду Юньань поспешила поблагодарить её и поздоровалась с высокой женщиной в новой одежде, которая стояла рядом с Толстушкой Шэнь.

— Я — сестра Толстушки Шэнь, Невестка Сун, — с широкой улыбкой сказала женщина, которая уже успела несколько раз незаметно оглядеть девушку. — Какая же ты красавица!

Обменявшись парой фраз, Толстушка Шэнь и Невестка Сун отправились домой.

По дороге Невестка Сун всё вздыхала и охала:

— Какая жалость! Такая красавица, и характер, вроде, неплохой…

— Чего жалеть-то? — удивилась Толстушка Шэнь.

— Я о своём племяннике вздыхаю. Кто бы мог подумать, что в деревне такая красавица вырастет! Почему я раньше не догадалась приехать? Теперь утка, что называется, уплыла!

— Тьфу ты, — скривилась Толстушка Шэнь. — Данью и во сне такое не приснится. Феникс в курятнике не гнездится.

— Да чтоб тебя! Смотрю я на тебя, такую безынициативную, и злюсь! — Невестка Сун, которая родила сына только через десять лет после свадьбы, очень любила своего племянника и мечтала найти ему хорошую жену. Теперь же, когда под боком расцвёл такой прекрасный цветок, она не могла не сожалеть об упущенной возможности.

— Лишь бы жена была доброй и работящей, а внешность — не уродина, и ладно. Крестьянам не пристало мечтать о небесных феях, — сказала Толстушка Шэнь, пожав плечами.

Невестка Сун остановилась и ущипнула её за руку:

— Вот ты и есть тот самый тугодум! Из-за тебя парню жизнь загубишь!

— Ты что, не хочешь, чтобы Данью, твои внуки, смогли когда-нибудь поступить на службу в дом господина, добиться там положения?

— Все знают, как трудно туда попасть. Чтобы получить там работу с жалованием, нужно не только быть умелым и иметь связи, но и хорошо выглядеть! Если внешность неказистая, то даже дочери старшего управляющего не видать повышения! — наставительно сказала Невестка Сун.

— Ты не видела, какие там красавицы служат госпоже! Даже слуги во внешних покоях должны быть приятной внешности, иначе они позорят хозяина! — Невестка Сун ткнула пальцем в сестру. — Поэтому я тебе и твержу, что за женой для Данью нужно обращаться ко мне, чтобы не ошибиться. Красивая жена может помочь мужу в карьере.

— Ладно, ладно! Когда там будут отпускать служанок, я поищу кого-нибудь подходящего и попрошу за него, — сказала Невестка Сун, решив, что больше говорить бесполезно. Она подумала, что теперь, когда её муж имеет определённое влияние, нужно чаще общаться со вторым управляющим и поискать хорошую девушку для племянника.

— Вот оно что! Не зря жёны управляющих расспрашивали об Аньцзе. А я-то думала, что им понравился её брат, такой умелый и заботливый. Аньцзе, конечно, хороша во всём, но уж больно красивая, простым людям такую не удержать, — хлопнула себя по бедру Толстушка Шэнь.

Теперь уже её сестра скривилась:

— Поздно об этом говорить. В любом случае, жену для Данью нужно выбирать тщательно. Хорошая внешность — залог красивых детей. — Сказав это, она вдруг обернулась и, указывая на чёрную пухлую девушку, которая выглядывала из-за угла, сказала: — Вот с такой внешностью, да ещё и круглой как шар, её даже в прачечную не возьмут.

————

На следующий день, ещё до рассвета, Ду Чжун, запрягши лошадь учителя, повёз сестру в столицу.

У Ду Чжуна была официальная бумага с печатью управляющего усадьбы Вана, поэтому Ду Юньань спокойно покинула деревню.

Как только она уехала, староста Ли Цзя получил известие. Он молча выкурил трубку, закашлявшись от дыма.

Его жена, хлопнув дверью, вошла в комнату:

— Ты стольким людям обещал! А она взяла и уехала в столицу! Теперь все эти люди, которые тебе подарки носили и просили за неё, будут на тебя в обиде!

Ли Цзя стукнул трубкой об стол и проворчал:

— И в чём я виноват? Даже если бы я хотел её выдать замуж, нужно ещё, чтобы обе стороны были согласны. — Он усмехнулся. — И ещё неизвестно, поступит ли эта Ду Юньань на службу. Если нет, я с ними церемониться не буду! Пусть все узнают, что в моей деревне Ли Цзя расцвела такая красавица. Кто захочет её сорвать, должен будет хорошо заплатить!

Видя его суровый вид, жена успокоилась и обрадовалась:

— Значит, ты всё подстроил, и эту Ду Юньань обязательно выгонят?

Ли Цзя промолчал, прищурившись и затягиваясь трубкой.

Он говорил уверенно, но в душе у него была тревога. Кто бы мог подумать, что этот Ду Чжун такой хитрый! Вместо того, чтобы обратиться к Бай Туну, он пошёл к строгому Жэнь Дэсюаню и подал заявление. Иначе можно было бы просто вычеркнуть имя из списка.

Он узнал об этом только вчера, когда управляющий прислал в деревню бумагу, и было уже слишком поздно что-либо предпринимать.

У задних ворот усадьбы Вана на улице Цзиньдун царила суматоха. Люди с пропусками постоянно входили внутрь, а два слуги у ворот указывали дорогу: мужчинам налево, женщинам направо.

В десяти чжанах от ворот, где останавливались повозки и лошади, было ещё больше шума. Кто-то пришёл пешком, кто-то приехал на ослах, а кто-то — на волах.

Ду Чжун остановил повозку на перекрёстке, чтобы не привлекать внимания, но сам не мог усидеть на месте и, поглаживая лошадиную гриву, смотрел на задние ворота усадьбы Вана.

После полудня, когда у ворот стало тихо, оттуда начали выходить люди. Слуги разных семей, ждавшие у стены, чтобы укрыться от ветра, бросились к ним, чтобы узнать новости.

Это были те, кто не прошёл отбор. Большинство из них были подавлены и не хотели ни с кем разговаривать, но некоторые выглядели довольно довольными.

Ду Чжун, прислушавшись к разговорам, понял, что их имена записали, и у них ещё был шанс получить работу.

Ду Юньань ждала второго этапа отбора в маленьком дворике. Несколько женщин, одетых как жёны управляющих, стояли впереди и говорили:

— Выстройтесь! Что это за место такое? Болтать будете дома!

— Не думайте, что вы уже прошли. Среди тех, кого отправили домой, есть те, чьи имена записали. Если понадобятся люди, их могут позвать. А у вас такого шанса не будет! — сказала одна из них. — Управляющие не будут тратить время на то, чтобы выбирать каждую из вас, как мы. Те, кто сейчас уйдёт, даже не попадут в список.