Глава 12

12

Сегодня Ци Янь явно тщательно продумал свой наряд. На нем был расшитый золотом белоснежный халат, элегантный и в то же время величественный. Он выделялся даже на фоне бескрайнего снежного пейзажа.

Ци Янь был красивым юношей с тонкими губами, выразительными бровями и особенно изящным, прямым носом. Но в сочетании с его холодными, непроницаемыми глазами феникса, люди, встречаясь с ним взглядом, испытывали лишь трепет и страх, забывая о его привлекательной внешности.

После недавней беседы Цяо Юань прониклась симпатией к госпоже Шэн. Эта девушка была не только умна и рассудительна, но и искренняя и милая — прекрасная пара для ее брата, Цяо Ина.

Отношение Цяо Юань к этому браку изменилось. Она даже стала по-другому смотреть на наследного принца, который выступил в роли свата: оказывается, он не только задира и нарушитель спокойствия, но и способен на добрые дела!

Она с любопытством оглядела Ци Яня: — Почему вы, сват, так вырядились?

— Разве про мужчин говорят «вырядился»? — бросил на нее взгляд Ци Янь.

Цяо Юань усмехнулась и с притворным недоумением спросила: — Ваше Высочество, я только что слышала, что мой брат уехал на Северо-Западный край и вернется не раньше, чем через три-пять месяцев. Простите мое невежество, но кто этот Цяо Ин, который сегодня должен быть на празднике любования снегом?

Ци Янь, пойманный на лжи, ничуть не смутился. Он спокойно посмотрел на Цяо Юань и сказал: — Шалунья.

Его тон был таким самоуверенным, словно это она несла чушь!

Цяо Юань давно привыкла к такому поведению Ци Яня. В умении делать вид, что ничего не случилось, ему не было равных во всей столице.

— Ваше Высочество, может, нам в будущем говорить друг другу правду? Так будет лучше.

Слово «нам», сказанное без предупреждения, словно метеорит с небес, поразило Ци Яня!

Он отвернулся, глядя на покрытое снегом озеро. Только он сам знал, как бешено колотится его сердце под маской спокойствия.

Через некоторое время он ответил: — Хорошо.

Цяо Юань внимательно посмотрела на его профиль: «Сегодня Его Высочество ведет себя странно. Что-то тут не так».

Ци Янь смотрел на озеро, Цяо Юань смотрела на Ци Яня.

Ци Янь впервые почувствовал себя загнанным зверем, а Цяо Юань — охотником с луком и стрелами.

Он невольно занервничал.

Он знал, что хорошо скрывает свои чувства, и знал, что может скрывать их еще долго.

Но однажды он проиграет и окажется беззащитным перед ее острой стрелой.

Ци Янь заставил себя повернуться, приподнял брови и посмотрел на нее: — Говорить правду?

— Да.

— Раз уж А-Юань так сказала, я, конечно, согласен.

— Хорошо.

Цяо Юань невольно отступила на полшага. «Опять начинается! В чем странность поведения Его Высочества? Он явно что-то задумал».

— Тогда, А-Юань, расскажи сначала, зачем ты расспрашивала об этой Лянь-нян?

Цяо Юань, встретившись с ним взглядом, игриво ответила: — Какая Лянь-нян? Я не понимаю, о чем вы, Ваше Высочество.

— Ха-ха-ха! — Ци Янь хлопнул в ладоши. — А-Юань, А-Юань, ты совсем не изменилась! Я помню, как ты однажды пыталась украсть журавлиные яйца, и журавли гонялись за тобой по всему двору. Они даже поцарапали тебе руку. Мы с Тинлинем спрашивали тебя, но ты все отрицала. Я помню, ты тогда сказала: „Какие журавли? Я не понимаю!“»

— Я впервые увидел такую упрямую девчонку!

«И с тех пор я не могу тебя забыть», — подумал он.

Цяо Юань, смущенная тем, что ее детские проделки вспомнили прилюдно, сердито фыркнула: — Такую глупость я больше не повторю.

В голосе Ци Яня все еще слышался смех: — Правда? Не верю.

— Не веришь — и не надо.

— Ну не будь такой. — Он протянул руку, словно хотел взять ее за рукав, но вдруг остановился. — Разве ты не должна предложить мне пари?

— Не буду я с тобой спорить!

— Значит, ты действительно поумнела.

…

Цяо Юань первой вернулась в беседку Цзывэйтин. Увидев там Шэн Нин, она спросила, понравилось ли ей кормить журавлей. Они разговорились и еще долго болтали.

Госпожа Цяо, видя, как хорошо общаются ее дочь и будущая невестка, была очень довольна.

Примерно через время, за которое сгорает одна ароматическая палочка, вошел Ци Янь, и все поспешили поприветствовать его. Когда он сел, несколько госпож в дальнем конце беседки начали перешептываться.

— Почему Его Высочество наследный принц здесь? Какая неожиданность!

— А он довольно красивый.

— Да брось ты!

— С ним рядом мы и без снега замерзнем.

Вскоре прибыла императрица. Оглядевшись, она спросила Цяо Юань: — Где Цзы Юань?

Затем спросила Ци Яня: — Где Тинлинь?

Ци Янь не знал и послал евнуха узнать.

Лицо госпожи Цяо помрачнело. «Неужели мой старший сын снова собирается испортить себе свадьбу?» — подумала она.

Цяо Ин появился как раз перед началом банкета.

Императрица, будучи доброй по натуре, не рассердилась, а лишь шутливо упрекнула Ци Яня: — Ты совсем замучил беднягу. Только перед самым банкетом отпустил Тинлиня.

Ци Янь поспешно встал: — Сын больше не посмеет.

Все засмеялись.

— Иди-ка ты отсюда, — сказала императрица Ци Яню. — Молодые госпожи боятся тебя и не могут спокойно разговаривать. Иди вон в ту беседку Цзывэйтин. — Видя, что Ци Янь выглядит расстроенным, она добавила: — Ладно, ладно, так и быть, возьми с собой кого-нибудь за компанию.

Императрица сначала выбрала Цяо Ина, затем оглядела всех присутствующих: — Юань-эр, пойдешь со своим братом. Сегодня Сюаня нет, придется тебе потрудиться. Если Янь опять начнет придираться, приходи ко мне, я тебя защищу.

Затем она подозвала Шэн Нин и сказала: — Ты только вернулась в столицу, тебе нужно познакомиться со знатными семьями. Юань-эр знает всех и любит веселье. Я попросила ее все тебе рассказать, так что иди с ними.

Цяо Юань подумала, что императрица относится к своей племяннице по-особенному. Такое расположение означало, что решение о браке принимала сама Шэн Нин.

В беседке Цзывэйтин уже был накрыт стол, и все расселись вокруг него. Цяо Юань и Шэн Нин уже хорошо знали друг друга, и им было о чем поговорить. После нескольких фраз Цяо Юань незаметно перевела разговор на своего брата. Но тот не поддавался, опустив голову и сосредоточившись на еде.

Вдруг Шэн Нин широко раскрыла глаза, словно перед ней разворачивалась какая-то невероятная сцена. Цяо Юань обернулась и увидела, как Цяо Ин с наслаждением ковыряет в носу. Выковыряв, он вытер палец о стол… и с сожалением посмотрел на него.

Цяо Юань: …!? «У меня нет такого брата!» — подумала она.

Затем она посмотрела на Ци Яня с немым вопросом.

В следующую секунду Цяо Ин вскочил с криком «Ой!». Он отряхнул одежду, низко поклонился Ци Яню и с притворным недоумением спросил: — Ваше Высочество, за что вы меня ударили?

Цяо Юань чуть не упала в обморок от злости. Этот пинок Ци Яня только дал Цяо Ину больше возможностей продемонстрировать свою грубость и высокомерие, словно подлив масла в огонь!

Шэн Нин спокойно положила палочки, медленно встала и сказала: — Я закончила, приятного аппетита. Ваше Высочество, позвольте откланяться. — С этими словами она вышла из беседки.

Ци Янь хлопнул Цяо Ина по спине и, указывая на пустой дверной проем, сказал: — Тинлинь, Тинлинь, ну ты и даешь!

Его наигранность была настолько очевидна, что Цяо Юань сразу поняла, что он злорадствует.

У Цяо Юань не было времени раздумывать. Она встала и сказала: — Ваше Высочество, прошу вас.

Ци Янь посмотрел на Цяо Юань, затем на Цяо Ина, встал и, прежде чем уйти, не забыл пошутить: — Только не бей по лицу, А-Юань.

Когда в беседке никого не осталось, Цяо Юань сказала: — Брат, что это было? Госпожа Шэн — умная, образованная, добрая и понимающая девушка, прекрасная партия.

Цяо Ин снова сел, взял кусок говядины, немного пожевал и неспешно ответил: — А-Юань, не вмешивайся, у меня уже есть возлюбленная.

— С каких пор?

— По дороге с Северо-Западного края.

— Кто эта девушка?

— Не знаю.

Цяо Юань: …

«Брат, ну хоть бы постарался придумать отговорку получше!» — подумала она.

Все члены семьи Цяо были гордыми по натуре. Цяо Ин, как придворный служащий наследного принца, всегда ставил интересы Ци Яня на первое место. Но одно он не мог принести в жертву — свой брак! Он, Цяо Ин, не опустится до такого!

Торговать браком было несправедливо по отношению к обеим сторонам. Но если бы он отказался от предложения наследного принца, то не смог бы объяснить это матери.

Поэтому Цяо Ин придумал такой способ все испортить. Похоже, это сработало, за исключением того, что он довел свою сестру до белого каления.